— Да, но зачем он там? — Юй Мянь будто не слышала слов няни и, широко раскрыв глаза, смотрела на мужчину, стоявшего в павильоне вдали.
Павильон возвышался над садом, и, пока Юй Мянь шла, не отрывая взгляда, ей так и не удалось разглядеть выражение лица Ли-вана.
— Опусти голову! — толкнула её няня. — Хочешь погибнуть?
Юй Мянь пошатнулась и поспешно склонила голову. Пройдя ещё несколько шагов, она снова взглянула туда — но павильон уже опустел: Ли-ван исчез.
Неизвестно почему, но в груди у неё вдруг расцвела радость: может быть, он смотрел именно на неё?
Краешки губ Юй Мянь чуть приподнялись. Чэнь Юньшань заметила эту улыбку, когда та обернулась:
— Ты и правда влюблена в этого холодного демона?
Юй Мянь мельком глянула на стоявшую рядом няню и промолчала.
Императорский сад Запретного города занимал огромное пространство. Среди девушек, собранных на отбор в гарем, были и такие, кто уже бывал во дворце. Пока остальные восхищались величием императорской резиденции, эти девушки ощущали особое превосходство.
Подойдя к одному из дворов, они увидели, как служанка вышла навстречу няне из Дворца Чу Сюй:
— Няня, время почти вышло. Пусть девушки подходят согласно порядку в списке.
— Хорошо, — ответила та, взяла список и начала распределять участниц по группам.
Юй Мянь, чей статус был невысок, оказалась далеко в конце очереди, но это её не удивило — она давно готовилась к такому.
Чэнь Юньшань, разумеется, попала в одну из первых групп. Юй Мянь заметила, как та оглянулась назад, и поспешила отвести взгляд к земле.
Вскоре служанка повела первую группу. Всё прошло быстро: те, кто прошёл осмотр, вернулись с разными чувствами — кто в радости, кто в унынии, хотя ни о каком решении вслух объявлено не было.
Немного погодя вернулась и Чэнь Юньшань. Лицо её сияло — очевидно, какой-то знатный господин специально обратил на неё внимание. И действительно, подойдя к Юй Мянь, она сказала:
— Юй Мянь, сама императрица задала мне вопрос!
— Ага, — отозвалась Юй Мянь.
— А ещё Его Величество похвалил моего деда за добросовестную службу!
— Ага.
— Те, кто уже прошли, пусть скорее собирайтесь и возвращайтесь домой, — наконец не выдержала одна из нянек. — После полудня всех вместе отправим.
Чэнь Юньшань с сожалением сказала:
— Как-нибудь зайду к тебе в гости!
И, не дожидаясь отказа, убежала.
— Не ожидала, что ты так дружишь с госпожой Чэнь, — с кислой миной проговорила Ли Жун, глядя на неё. — Она тебе что-то пообещала? Так знай: она всем такое обещает.
— Мне всё равно, — равнодушно отозвалась Юй Мянь.
— Ты…
— Ли Жун! Быстрее! — подошла няня и потянула её за руку. — Тебе нечем заняться, кроме болтовни?
Юй Мянь с облегчением выдохнула и благодарно кивнула няне.
Та улыбнулась — всё-таки получила от Юй Мянь серебряную монетку.
— Юй Мянь, поменяйся местами с Ли Жун.
Юй Мянь, задумавшаяся, вздрогнула, услышав голос служанки:
— Быстрее.
— Поменяться местами? — удивилась Юй Мянь.
— Почему я должна меняться с ней? — не выдержала Ли Жун.
Служанка нахмурилась:
— Госпожа Ли, лучше послушайтесь. Я всего лишь служанка и не знаю, почему так решил господин.
Это значило, что приказ исходил от самого высокопоставленного лица. Находясь во дворце, Ли Жун не посмела возражать.
Юй Мянь подумала, что кто-то хочет лично её увидеть, но когда их группу вызвали, кроме мимолётного восхищения со стороны нескольких наложниц, больше никто не обратил на неё внимания. Императрица вообще не сказала ей ни слова.
Когда их отпустили, Юй Мянь поняла, что ладони её покрылись холодным потом.
Вернувшись в Дворец Чу Сюй, она увидела, как Цуйхуань подошла к ней:
— Госпожа, вещи уже собраны. Пора уезжать.
— Как? Разве не после полудня всех вместе отправляют? — удивилась Юй Мянь.
— Но… — тоже удивилась Цуйхуань. — Только что пришла служанка и сказала, что карета уже ждёт. Вас просят выехать немедленно.
— Нет, нельзя. Кто знает, кто это? Ведь няня сказала, что все уезжают после полудня…
— Она передала вот это, — вспомнила Цуйхуань и достала из рукава мешочек. — Сказала, вы поймёте.
Юй Мянь открыла его и увидела внутри два пирожных и нефритовую подвеску. Подняв её, она разглядела выгравированную надпись: «Ли».
Догадка подтвердилась — Юй Мянь на миг изумилась.
Значит, всё это время еду действительно приносил Ли-ван.
Она почувствовала, как в груди заколотилось сердце.
Цуйхуань, заметив, как на лице хозяйки сначала появилось изумление, а затем — румянец, растерялась:
— Госпожа, так нам уезжать или нет?
Юй Мянь очнулась от своих мыслей, и её красивые глаза и алые губы изогнулись в лукавой улыбке:
— Нет, поедем после полудня, вместе со всеми.
— Но карета уже ждёт… — замялась Цуйхуань. — А вдруг это знатный господин, который хочет лично проводить вас? Если вы откажетесь, не оставите ли плохого впечатления? Здесь, в столице, с вами ничего не случится.
Глаза Юй Мянь блестели от радости. Она прикусила губу и тихо рассмеялась:
— Нельзя сейчас уезжать. Няня сказала — все после полудня. Я же самая послушная и строго соблюдаю правила.
К тому же, если она уедет раньше других, не избежать сплетен. Раз она уже убедилась, что Ли-ван проявляет к ней интерес, то сможет подождать.
Цуйхуань удивлённо посмотрела на неё и улыбнулась:
— Вы правы, госпожа.
И вышла передать ответ.
Служанка, услышав слова Цуйхуань, удивилась, но, вспомнив наставления господина, поклонилась и ушла.
Юй Мянь оперлась подбородком на ладонь и всё больше радовалась: может быть, на этот раз всё сложится удачно? Ей безразлично, войдёт ли она во дворец Ли-вана как второстепенная принцесса — главное, чтобы он ценил её. А если он увидит её истинные качества и влюбится без памяти, так что даже главная принцесса станет ему не нужна… разве это не прекрасно?
От этих мыслей она не смогла сдержать смеха.
В этот момент дверь внезапно распахнулась, и Ли Жун ворвалась в комнату, сердито уставилась на неё и бросилась на кровать:
— Почему ты заняла моё место?
Юй Мянь тут же стёрла улыбку с лица и сделала вид, будто ничего не понимает:
— Об этом тебе надо спрашивать у няни. Я сама ничего не знаю.
Губы Ли Жун задрожали. Она вспомнила, как на неё смотрели наложницы, и поняла: её шансов на отбор больше нет. Ей уже шестнадцать — если сейчас не выберут, придётся выходить замуж за кого-нибудь из обычных знатных семей. Какой простолюдин сравнится с благородным принцем или ваном? А ведь отец и дед возлагали на неё большие надежды… От горя Ли Жун зарыдала, уткнувшись в подушку.
Если бы она стала спорить — ещё можно было бы ответить, но слёзы сбили Юй Мянь с толку. В конце концов, между ними нет вражды, и Юй Мянь действительно заняла её место. Хоть это и произошло не по её воле, но из-за этого Ли Жун потеряла выгодную позицию.
Служанка Ли Жун металась между сбором вещей и утешением хозяйки.
Юй Мянь подошла и ткнула пальцем в плечо плачущей:
— Я ведь не нарочно.
Ли Жун резко отвернулась, но продолжила рыдать:
— Меня не выберут… Отец и дед будут разочарованы!
Юй Мянь ткнула ещё раз и улыбнулась:
— А мне кажется, что я совсем невиновна. Представь: после стольких красавиц вдруг появляется свежее лицо — разве не поразит оно всех?
— Это ты! — сквозь слёзы фыркнула Ли Жун. — Ты красива, тебя заметят где угодно. А я — нет!
— О, так ты признаёшь, что я красивее? — поддразнила Юй Мянь.
— Кто признал?! — возмутилась Ли Жун. — И сзади меня бы выбрали!
— Тогда чего плачешь? — спросила Юй Мянь.
Услышав это, Ли Жун грубо вытерла слёзы платком:
— Кто плакал? Кто видел мои слёзы? Я не плакала! Это ты всё время ноешь, просто невозможно!
Юй Мянь не удержалась и рассмеялась. Оказывается, за напускной дерзостью Ли Жун скрывается вполне милая девушка.
Она припомнила кое-что из прошлого и действительно вспомнила несколько случаев, связанных с Ли Жун.
Будучи приёмной дочерью госпожи Ли, каждый Новый год Юй Мянь ходила с ней в Дом Графа Сынаня. Как двоюродные сёстры, они, конечно, встречались с Ли Жун. Однако та никогда не ладила с Юй Линлан и часто ссорилась с ней, поэтому и к Юй Мянь относилась недружелюбно.
Но если хорошенько подумать, Ли Жун никогда не унижала её за происхождение от наложницы. Более того, однажды даже сделала выговор одной из младших дочерей дома Ли за пренебрежительное отношение к Юй Мянь. Правда, тогда Ли Жун просто презирала ту девицу за то, что та, будучи сама незаконнорождённой, позволяла себе насмехаться над дочерью наложницы — но при этом не сказала ничего обидного.
Да, законнорождённые смотрят свысока на незаконнорождённых, а те, в свою очередь, снисходительно относятся к дочерям наложниц. Даже став приёмной дочерью, Юй Мянь знала: в доме Сынаня все прекрасно понимают её истинное происхождение. В таких условиях незаконнорождённые девушки старались хоть немного самоутвердиться, унижая тех, кто стоял ниже их.
При этой мысли Юй Мянь тихо вздохнула. Возможно, было ошибкой считать Ли Жун врагом только из-за связи с госпожой Ли. Лучше бы привлечь её на свою сторону.
Что может быть страшнее для женщины, чем предательство собственной семьи?
Ли Жун — всего лишь девушка, но в будущем она выйдет замуж за принца. Даже если станет второстепенной принцессой, это принесёт немалую выгоду. Если же Ли Жун перестанет поддерживать госпожу Ли, Юй Мянь больше не о чём волноваться.
Ведь лучше иметь рядом прямолинейную, но не злобную девушку, чем лицемерную и коварную.
Размышляя об этом, Юй Мянь смотрела на Ли Жун всё более тепло — почти как на сияющий слиток золота, которого хочется обнять и поцеловать.
— Ты… зачем так на меня смотришь? — испуганно задрожала Ли Жун и отодвинулась. — Не смей меня обижать! Мой отец — граф Сынань!
Юй Мянь мягко улыбнулась:
— Не буду. Отныне мы подруги, верно?
Ли Жун широко раскрыла глаза:
— Кто твой друг?! Не забывай, моя тётушка — твоя законная матушка! Мы не на одной стороне!
— Разве ты не ненавидишь Юй Линлан? — не сдавалась Юй Мянь. — Враг моего врага — мой друг. Мне тоже не нравится вторая сестра, значит, мы — союзницы.
Ли Жун запуталась от такой логики и только через некоторое время нашлась:
— Но она всё равно моя родная двоюродная сестра!
— Твоя родная сестра уже опозорила себя, встречаясь с посторонним мужчиной! — безжалостно парировала Юй Мянь. — А я, возможно, тоже войду в чей-нибудь гарем. Скажи честно: кому выгоднее быть твоей союзницей — мне или ей? Да и ваши отношения… разве ты думаешь, она будет с тобой дружелюбна? А если ты станешь принцессой, она наверняка придёт просить тебя о протекции!
http://bllate.org/book/8712/797373
Готово:
