Уже наступила середина второго месяца, но в покоях госпожи Ли всё ещё стоял угольный жаровень. Едва переступив порог, Юй Мянь ощутила жаркую волну — неясно, как мать с дочерью выносят такую духоту.
Она грациозно подошла и, сделав реверанс, промолвила:
— Мянь пришла поклониться матери.
Лицо госпожи Ли уже утратило прежнюю улыбку и теперь выражало лишь благородную доброту:
— Иди же скорее ко мне. Вижу, цвет лица у тебя значительно улучшился. Раз тебе стало лучше, и в моём сердце наступило спокойствие.
Судя по её виду, она искренне заботилась о дочери Мянь. Что же до истинных чувств — даже если Юй Мянь и знала их, ей следовало делать вид, что не знает.
Юй Мянь чувствовала, как от кислой зависти зубы сводит, но всё равно послушно подошла, позволив той взять себя за руку, и с улыбкой сказала:
— Благодарю мать за заботу. Сегодня перед ликом Будды непременно помолюсь, чтобы он даровал матери долголетие и сто лет жизни. Правда, захочет ли Будда оберегать вас с дочерью — учитывая ваши деяния — уже большой вопрос.
— У тебя всегда язык медом намазан, — с улыбкой отозвалась госпожа Ли.
В это время подошла няня Ли и доложила, что всё собрано. Госпожа Ли кивнула:
— Пора отправляться.
Госпожа Ли шла впереди, за ней следовали Юй Линлан и Юй Мянь. У ворот уже ждали запряжённые экипажи. Госпожа Ли заняла переднюю карету в одиночестве, а Юй Мянь вместе с Юй Линлан села в заднюю. Служанки же, поскольку кареты были не слишком просторны, должны были идти пешком.
Весенний день выдался прекрасным, и на улицах было немало людей, отправляющихся в храм помолиться. Юй Мянь, слушая оживлённый гул толпы за окном, не удержалась и приподняла занавеску, чтобы полюбоваться суетой.
В прошлой жизни с шестнадцати лет её держали взаперти во внутренних покоях — не то что улицы, даже увидеть постороннего человека было почти невозможно. Теперь же, обретя свободу, она с жадностью впитывала каждый миг уличной суеты, желая продлить это зрелище подольше.
— Всё это низменные ремёсла, — презрительно заметила Юй Линлан. — Что в них интересного?
Но настроение Юй Мянь это не испортило. Просто возможность выйти на улицу уже радовала её до глубины души, и отношение Юй Линлан её нисколько не тревожило. Увидев, как мимо прошёл человек с палочками карамелизованной хурмы, она с тоской облизнула губы:
— Сестра не понимает.
На эти слова Юй Линлан без стеснения закатила глаза. Юй Мянь, глядя на неё, вдруг усомнилась: насколько же слепой она должна была быть в прошлой жизни, чтобы не замечать злого умысла Юй Линлан и доверять ей как родной сестре? Достаточно было бы чуть внимательнее присмотреться — и сразу бы увидела истину. Но нет, её будто жиром глаза залило, и она не замечала ни коварства матери, ни коварства дочери.
Вспомнив все те козни, что Юй Линлан устраивала ей в прошлом, Юй Мянь почувствовала, как старые раны снова заныли, будто шрамы до сих пор остались на теле.
Все её радостные чувства мгновенно испарились. Она с досадой опустила занавеску и села, выпрямив спину, а тонкие брови слегка нахмурились — отчего выглядела ещё изящнее.
Сегодня Юй Линлан наверняка постарается устроить встречу с Цинь Шаоанем. Но Цинь Шаоань влюблён лишь в могущество рода Юй и хочет жениться на законнорождённой дочери, а не на незаконнорождённой, вроде неё. Одна — родная сестра, другой — бывший возлюбленный. Оба — подлые и вероломные. Идеальная пара для брака! Такая добрая и нежная, как она, разве не должна помочь им соединиться?
При этой мысли настроение Юй Мянь резко улучшилось, и даже Юй Линлан вдруг показалась ей не такой уж неприятной.
— Сестра, — спросила она, — за кого бы ты хотела выйти замуж?
Юй Линлан явно не ожидала такого вопроса — щёки её сразу залились румянцем. Она сердито сверкнула глазами:
— Мянь-мэймэй, будь осторожнее в словах! Нам обеим предстоит участвовать в отборе в императорский дворец. Разве нам самим решать свою судьбу?
Юй Мянь лукаво улыбнулась, обняла её за руку и прижалась с ласковой интонацией:
— Ну расскажи! Пусть брак и не в нашей власти, но помечтать-то можно? Да и разве кто-то ещё услышит наш разговор? Это же только между нами, сёстрами.
В возрасте цветения любой девушке свойственно мечтать о любви из романтических повестей. Юй Линлан была не исключением — и любимый её человек как раз участвовал в этом самом отборе.
Её глаза засияли, на лице заиграла весенняя нега. Она стыдливо прикрыла лицо ладонью:
— Тот, кого я люблю… высокий, могучий, строгий и серьёзный, истинный избранник судьбы…
Юй Мянь удивлённо моргнула. Цинь Шаоань был изящен и красив, но никак не подходил под описание «высокий и могучий». Если уж так нравятся такие мужчины, лучше искать мясника или кузнеца.
Пока она размышляла, Юй Линлан опомнилась и поспешила принять строгий вид:
— Больше не говори об этом! Если мать узнает, опять накажет.
Однако настроение у неё явно улучшилось — весенняя нега в уголках глаз скрыть было невозможно. Её мать обещала, что родственники с материнской стороны помогут ей добиться желаемого на отборе. Стоит только выйти замуж — и ни одна знатная дама столицы не посмеет с ней тягаться. Пока жив император, её положение будет незыблемым. А даже если император умрёт, разве племянники-наследники не будут уважать своего дядю-императора?
Юй Линлан была в восторге от собственных мыслей, но Юй Мянь внезапно усомнилась: получается, Цинь Шаоань, узнав, что она — дочь наложницы, тут же вернулся в столицу и сблизился с Юй Линлан? Действительно впечатляет!
Однако вспомнив ту парочку из прошлой жизни, Юй Мянь с великодушным сочувствием решила поскорее свести их вместе — пусть уж лучше мучают друг друга, чем вредят кому-то ещё.
Так, внешне дружелюбные, но на деле чужие сёстры доехали до городских ворот. За пределами города уже не было прежней суеты — слышен был лишь мерный стук колёс. Юй Мянь снова приподняла занавеску и с жадностью вдохнула свежий воздух, наблюдая за другими каретами, медленно ползущими по дороге.
Внезапно сзади по дороге промчалась конная свита. Возница поспешно свернул карету к обочине. Всадники уже почти поравнялись с ними, и Юй Мянь не успела опустить занавеску.
— Ай! — воскликнула Юй Линлан, увидев приближающегося всадника.
Юй Мянь опустила занавеску и спросила:
— Сестра, что случилось?
Юй Линлан раздражённо ответила:
— Там же мужчина на коне! Как ты могла так долго не опускать занавеску!
— …Прости, — поспешила извиниться Юй Мянь. — Сестра права, я виновата.
Всадник во главе отряда был одет в узкий синий халат с круглым воротом, волосы аккуратно собраны под повязкой. Одного взгляда на его осанку хватало, чтобы понять — перед тобой человек исключительной судьбы, не из тех, кто остаётся в тени. Его лицо было суровым и прекрасным одновременно: брови, взмывавшие к вискам, узкие глаза, глубокие, как звёздная бездна, заставляли дрожать даже при мимолётном взгляде.
Конь промчался мимо кареты, и в этот миг до всадника донёсся женский голос изнутри: «Сестра, что случилось?»
Он ещё не увидел говорившую, но уже знал, кто это.
— Ваше высочество… — один из охранников, заметив, что тот замедлил ход и смотрит на знак кареты, понимающе произнёс: — Может, задержимся?
— Поедем, — мужчина с сожалением отвёл взгляд и, будто вспомнив что-то, резко хлестнул коня.
Встреч будет ещё много. Зачем торопиться сейчас? Он всегда умел ждать.
Дорога вновь опустела, и карета без помех добралась до храма Дачэн, расположенного в десяти ли от города.
Храм Дачэн стоял на склоне горы Дачэн и был возведён в первые годы основания династии — более ста лет назад. Тогдашний император, укрепив границы и установив порядок в Поднебесной, приказал построить этот храм в память о жертвах войн с предыдущей династией. Каждый год в день пятнадцатого числа первого месяца император лично приезжал сюда молиться за народ. Эта традиция сохранялась и поныне, поэтому храм Дачэн считался главным буддийским храмом Поднебесной, а в нём обитало множество просветлённых монахов.
В прошлой жизни Юй Мянь до шести лет жила с родной матерью и никогда не бывала в храме Дачэн. Лишь после того как её записали в число детей госпожи Ли, она стала ежегодно сопровождать её сюда на молитвы.
И вот теперь, пройдя круг судьбы, она снова оказалась здесь. Вспомнив, что должно произойти сегодня, Юй Мянь тихонько улыбнулась. Возможно, в этой жизни всё пойдёт иначе.
— О чём задумалась, Мянь? Мать зовёт тебя, — Юй Линлан слегка потянула её за руку.
Юй Мянь отстранила руку и вежливо спросила:
— Мать что-то сказала? Простите, я залюбовалась храмом Дачэн и не услышала.
Юй Линлан проворчала:
— Мы же приезжаем сюда каждый год. Что тут такого?
Юй Мянь сияюще улыбнулась:
— Сестра и мать пришли сюда специально помолиться за моё выздоровление. Я так тронута, что непременно попрошу Будду в главном зале даровать вам обоим благополучие.
— Ты добрая девочка, — сказала госпожа Ли, едва заметно приподняв уголки губ. — Ты только что оправилась от болезни. Не позвать ли носильщиков, чтобы они донесли тебя до храма?
Юй Мянь мягко покачала головой:
— Благодарю мать за заботу, но сегодня мы пришли молиться и исполнять обет. Лучше подняться пешком — так искреннее.
Юй Линлан, которая как раз собиралась попросить носилки, прикусила язык. Если она сейчас сядет в носилки, получится, что она недостаточно благочестива? Хитрая Юй Мянь! Какие коварные мысли!
Госпожа Ли одобрительно кивнула:
— Тогда пойдём все вместе.
Храм стоял на пологом склоне, и ступеней было не счесть. Юй Мянь, увидев их издалека, уже начала жалеть о своём решении. Видимо, притворяться благочестивой надо с учётом собственных сил.
Но слово было сказано — назад пути не было. Придётся карабкаться, как ни тяжело.
Три женщины в сопровождении служанок и горничных медленно двинулись вверх по тропе. Увидев бесконечные ступени, Юй Мянь уже мечтала просто упасть в обморок. Ещё не начав подъём, она уже не хотела идти дальше. Если Будда действительно милосерден, пусть перенесёт её прямо в храм!
Но Будда, похоже, не собирался исполнять её желание. Юй Мянь тихо вздохнула и сделала вид, что собирается поддержать госпожу Ли.
Та, однако, отстранилась:
— Ты дрожишь, неудобно.
И велела своей няне Ли подать руку. Юй Мянь с облегчением отошла в сторону — самой еле ноги волочила, не то что поддерживать кого-то. Её горничная Цуйхуань взяла хозяйку под руку, и они двинулись вверх.
На тропе было много паломников, в том числе немало знатных дам и девушек из столицы. Юй Мянь, проходя с госпожой Ли, уже дважды встречала знакомых женщин, приехавших помолиться. С каждым шагом она всё больше жалела о своём решении. Когда они добрались до середины подъёма, госпожа Ли наконец не выдержала и велела присесть отдохнуть перед тем, как продолжить путь.
Ноги Юй Мянь дрожали от усталости. Она горько сожалела, что не притворилась слабее — тогда бы её подняли на носилках! А теперь перед ней тянулась бесконечная дорога, будто не имеющая конца.
— Госпожа, выпейте воды и отдохните, — Цуйхуань, сама запыхавшаяся, взяла у Хайдань фляжку и налила воду в кубок.
Юй Мянь жадно выпила воду и подняла глаза на госпожу Ли и Юй Линлан. От этого зрелища ей сразу стало легче на душе — видеть, как враги страдают, всегда приятно. Особенно Юй Линлан выглядела хуже её самой, и это искренне развеселило Юй Мянь.
После короткого отдыха они вновь двинулись в путь. Через полчаса наконец показался храм Дачэн на пологом склоне горы. Юй Мянь облегчённо выдохнула: оказывается, молиться — дело нелёгкое! Если Будда не услышит её просьбу, это будет просто несправедливо.
У ворот храма в это время стоял монах в жёлтой рясе и длинной бородой. Он сложил ладони и, глядя на мужчину перед собой, промолвил:
— Ваше высочество смотрите на ту девушку?
Ли-ван не ответил. Монах весело улыбнулся и покачал головой:
— У этой девушки удивительная судьба. По звёздам ей суждено было умереть молодой, но теперь в её карте просматриваются черты великой удачи и процветания. Дивное дело! Необъяснимое!
Удивительная судьба?
Ли-ван приподнял бровь. Его лицо, обычно суровое и непроницаемое, не выдало ни тени эмоций. Он обернулся к старому монаху и произнёс с неопределённой интонацией:
— Помню, ты так же предсказывал мне судьбу в детстве.
Монах на миг замер, будто вспоминая прошлое, а затем рассмеялся:
— Судьба предопределена небесами, но меняется вместе с человеком. Изменился человек — изменилась и судьба.
С этими словами он сложил ладони, поклонился и скрылся за воротами храма.
«Изменился человек — изменилась и судьба?» — тихо повторил про себя Ли-ван, глядя на девушку, которая уже почти поднялась к храму. Его мысли зашевелились.
К тому времени, когда Юй Мянь и её спутницы добрались до ворот храма, они были измучены до предела — казалось, вот-вот высунут языки от усталости. Однако Юй Мянь всегда легко переносила жару, поэтому, несмотря на долгий путь, пота на ней почти не было — лишь ноги гудели от усталости.
Юй Линлан же выглядела куда хуже. Сегодня она оделась особенно нарядно: поверх красивого платья надела ярко-красный плащ. Это было эффектно, но неудобно и душно. За время подъёма она пропотела насквозь, красный плащ измялся, а тщательно нанесённая косметика потекла. Юй Мянь с трудом сдерживала смех.
— Всё ещё февраль, по утрам и вечерам холодно, — пожаловалась Юй Линлан, опершись на руку Дуцзюань и глядя на близкие ворота храма. — Как же здесь жарко! Жаль, что не велела поднять меня на носилках.
http://bllate.org/book/8712/797352
Готово:
