Цзинь Яньсюнь уже сошёл с арены. Если золотой ворон победит, зрители наверху непременно начнут без удержу ставить на Али и Шэ Саньсань.
В случае поражения пострадают не только все ци-камни Цяо Цяо — те, кто сделал ставки снаружи, тоже понесут убытки. Скорее всего, все захотят прикончить их обоих.
Али и Шэ Саньсань всё больше пугались. Эти два «тупоголовых удава» наверняка заплакали бы, будь у них руки.
Цяо Цяо не знала, смеяться ей или плакать. Али три года назад достиг начального уровня золотого ядра, но с тех пор его культивация так и не продвинулась.
После недавнего побега она чувствовала, что её меридианы значительно расширились, и скоро сможет преодолеть начальный рубеж золотого ядра.
И Сяосяо ещё больше усовершенствовала технику меча «Гора за Горами», Лэй Жуй и Тун Шисань смутно ощутили приближение момента формирования золотого ядра, а Ян Чэнь тоже получил некое озарение.
Только Али и Шэ Саньсань не проявляли никаких признаков прогресса.
Цяо Цяо согласилась, чтобы Али выступил вторым, а Шэ Саньсань — третьей, именно чтобы подстегнуть их потенциал. Но, увидев, насколько напугана Шэ Саньсань, она вдруг пожалела её.
Она погладила фиолетовый гребешок подруги:
— Не бойся, тебя не убьют. Ты ведь не одна сражаешься на арене. Забыла разве? Теперь вы оба — духовные звери клана Цюйлинь, так что в вас наверняка есть нечто особенное.
Шэ Саньсань замерла, потом вдруг оживилась:
— Ах да! Точно!
Как раз в этот момент золотой ворон-гусь уже ступил на пропитанную кровью арену боёв.
Будучи одним из самых свирепых божественных зверей Поднебесной, Цзинь Яньсюнь прекрасно переносил злобную ауру и совершенно не обращал на неё внимания.
Он лишь слегка озадачился: Цяо Цяо запретила ему использовать огонь, велела сражаться как обычный духовный гусь и при этом одержать невероятную победу.
Как же так сражаться?
Духовный гусь и тупоголовый удав оба относятся к духовным зверям четвёртого ранга. При рождении они находятся на стадии сбора ци, в фазе роста достигают максимум третьего ранга, а лишь в зрелом возрасте становятся зверями четвёртого ранга.
До зрелости их атаки довольно безобидны: гусь полагается на перья и клюв, а удав — на тело и глаза.
Цзинь Яньсюнь подумал: «Перья-то я точно не стану метать. Перья самцов птиц слишком ценны — их оставляют лишь для… особенных людей».
Значит, остаётся только клюнуть?
На другом конце арены появилось огромное морское чудовище, от которого даже помост слегка задрожал.
Это был пронзающий морской еж — чёрный шар, который при боевой активации покрывался прозрачными иглами. Напитав их звериной энергией, он превращался в беспощадного ежа без единой слабой точки.
Цзинь Яньсюнь: «…» Похоже, придётся ободрать клюв до крови.
В тот миг, когда морской еж ринулся вперёд, Цзинь Яньсюнь вспомнил ещё один способ атаки — совсем недавно он так отлично приложил им Шэ Саньсань.
Когда еж приблизился вплотную, Цзинь Яньсюнь мгновенно взмахнул белоснежными крыльями и со всей силы ударил его — правда, лишь на пятьдесят процентов мощности, как того требовала Цяо Цяо.
— Пиии!
Морской еж третьего ранга, высокий уровень, едва начал формировать иглы и не успел наполнить их звериной энергией, как его уже сбили с ног. Он плюхнулся на землю и затих.
На арене воцарилась тишина.
Способность морского ежа — пронзание пространства. Стоило его иглам почернеть, и никто не мог его поймать.
Он мог внезапно появляться рядом с противником, нанося неуловимые и смертоносные удары, и даже звери четвёртого ранга его боялись.
Но золотой ворон-гусь даже не дал ему шанса активировать иглы пронзания — просто сбил с ног одним ударом крыла.
Старый Чжоу вытаращил глаза:
— Это что, гусь третьего ранга?
С каких пор крылья духовного гуся стали такими мощными?
Ци Хуай молча размышлял: крылья духовного гуся не могут сбить с ног пронзающего морского ежа. Разве что этот гусь — на самом деле золотой ворон.
Он не забыл, что в руках Цяо Цяо однажды вспыхнул янский огонь.
Зрители на трибунах и в ложах уже пришли в смятение:
— Да вы издеваетесь? Он просто отключился?!
— Неужели это подстава? Хотят обмануть нас и отнять ци-камни?
— Подождите... если проиграл боевой зверь, выплата идёт десять к одному!
— Может, это всё устроено самой ареной? Они перекидывают ставки между собой и не теряют ни копейки, а нас просто грабят!
Цяо Цяо стояла перед водяным щитом черепахи Су Дянь. И Сяосяо, держа в руках сумку духовных зверей с Чжу Лаоци внутри, внимательно следила за толпой, выискивая подозрительных лиц.
Когда Цзинь Яньсюня вернули, он едва заметно покачал головой.
Будучи божественным зверем, близким к шестому рангу, он не прилагал ни малейших усилий, чтобы одолеть зверя третьего ранга, и всё внимание сосредоточил на том, чтобы уловить запахи крови.
Но кроме привычного, смешанного запаха крови на арене он не почувствовал ни следа звериной крови ни демонических культиваторов, ни зверолюдов.
И Сяосяо с Чжу Лаоци тоже вошли внутрь и незаметно покачали головами — они тоже ничего не обнаружили.
Цяо Цяо потерла лицо:
— Ни ложи, ни трибуны не могут полностью блокировать врождённые способности божественного зверя. Если, как говорится в камне записи, тот человек может в любой момент прийти на арену боёв и при этом не находится ни в ложах, ни на трибунах...
Значит, он точно из руководства арены.
Али уже спустился вниз. Цяо Цяо повернулась к Шэ Саньсань:
— Эм... Саньсань, как тебе такой сценарий: дикая туманная змея, скрывающаяся внутри тупоголового удава, внезапно раскрывает свою истинную сущность?
Шэ Саньсань: «...» Ей этот сценарий совсем не нравился.
И Сяосяо нахмурилась:
— Если Саньсань раскроется, мы все окажемся под угрозой.
Туманные змеи из Северных Земель. После того как клан Цюй объявил награду за их головы, каждый наёмник в Гильдии наёмников мечтает её получить.
А ведь мы сейчас как раз в их главной базе.
Цяо Цяо задумалась:
— С тех пор как мы вышли из дома, Саньсань постоянно использует талисманы. Даже среди соратников мало кто знает, что она туманная змея.
— Мы все уже раскрыты: кошки-иллюзоры и баран Баофэн Байкань связаны с кланом У, но туманная змея — нет. Среди похищенных детёнышей зверолюдов тоже нет ни одной туманной змеи.
Дело в том, что натура туманных змей странная: у них есть плоть, но они могут превращать её в туман и большую часть года просто валяться без движения.
Они, может, и не особо сильны в бою, но у них есть врождённый дар — чувствовать опасность и мгновенно исчезать в другом месте.
Даже зверолюдам трудно отыскать туманную змею, не говоря уже о внешнем мире. Иногда и вовсе невозможно найти.
Цяо Цяо успокоила Шэ Саньсань:
— Сейчас с тобой спустится старший брат-ученик. Без жертв не бывает побед. Если тебя поймают, старший брат непременно найдёт тебя.
У Шэ Саньсань похолодело внутри. Она боялась, что, даже если её найдут, она уже не будет живой туманной змеей...
Но, несмотря на страх, отказываться она не собиралась.
Среди туманных змей тоже есть детёныши. Если она не внесёт свой вклад в раскрытие заговора против детёнышей зверолюдов в Тяньшу, то в будущем, если с её родом случится беда, другие зверолюды не станут им помогать.
Внизу Али уже сошёлся с боевым зверем арены — огромным морским удавом третьего ранга.
Со стороны казалось, что тупоголовый удав третьего ранга всего лишь в треть размера своего противника, и шансы на победу у него почти нулевые.
Многие импульсивные зрители, поставившие на Цяо Цяо, уже начали ругаться.
Особенно когда морской удав одним хвостом отшвырнул тупоголового удава к краю арены, некоторые даже вскочили с мест:
— Чёрт! Ты вообще ел сегодня? Не можешь уклониться?
— Да это же фальшивка! Твой гребешок просто для красоты?
— Убогий! Вставай и дерись!
Волна злобы, смешанная с злобной аурой арены, обрушилась на Али.
Вместе с ней на него обрушился и морской удав, воспользовавшись моментом.
Али почувствовал, что задыхается. Его зрачки сузились до тонких чёрточек, отражая приближающегося удава, будто он уже ждал смерти.
— Чёрт! Зря потратил ци-камни! Прикончи его!
— Прикончи тупоголового удава! Прикончи его! Прикончи—
Гневный рёв внезапно оборвался. Считавшийся обречённым Али резко взмахнул хвостом, в котором сверкнул кинжал, и вонзил его точно в семью дюймов морского удава.
Когда удав извивался в агонии, Али стремительно отпрыгнул в сторону. На его хвосте вспыхнул круглый обруч, плотно прижимающий кнут для наказания душ.
Али со всей силы хлестнул хвостом по телу удава. Тот в ужасной боли завыл, из пасти потек ядовитый слюнявый поток, и он рухнул на землю.
Судья арены мрачно вышел вперёд:
— В бою духовных зверей запрещено использовать магические артефакты для атаки! Этот поединок нарушил правила!
Из ложи раздался лёгкий смешок. Голос Цяо Цяо прозвучал чётко и спокойно:
— Прежде чем говорить, советую вам хорошенько приглядеться: действительно ли это артефакты?
Зрители со всех сторон напрягли зрение, чтобы рассмотреть Али.
В том числе и судья. Внимательно присмотревшись, он наконец понял: кинжал на самом деле — клык, а кнут — рог какого-то зверолюда.
Эти предметы не прошли обработку и не являются магическими артефактами.
Голос Цяо Цяо, полный улыбки, разнёсся по всей арене:
— Неужели арена боёв думает, что я осмелилась бросить вызов, не подготовившись? Вы сильно недооценили мощь клана Цюйлинь.
— Клан Цюйлинь?! — кто-то из зрителей ахнул и тут же бросился бежать к ставочным кассам.
Многие другие тоже сообразили и устремились следом.
Клан Цюйлинь славился не только умением приручать зверей, но и мастерством управления ими в бою. У них всегда было множество необычных и редких предметов, и поражения случались крайне редко.
Выплата десять к одному — такой шанс упускать нельзя!
Однако некоторые остались на месте.
В тихой комнате на третьем этаже арены маленькая фигура в чёрном внезапно открыла глаза. Её кроваво-красные зрачки на миг выразили недоумение.
Но вскоре взгляд потемнел, и в глазах вспыхнула убийственная ярость:
— Послали какую-то никому не известную девчонку, чтобы навести порядок в доме? Ха...
Хотя Цяо Цяо и хотела выманить врага, раскрыв происхождение Шэ Саньсань, она усвоила прошлый урок и не собиралась действовать опрометчиво.
Она напомнила всем:
— В первом раунде должны выступить все. Если после этого мы так и не обнаружим врага, тогда перейдём к запланированному.
Арена боёв установила порядок только для первого раунда. Если они продолжат бой, то дальнейший порядок выступлений будет решать уже сама команда.
И Сяосяо бросила на Цяо Цяо взгляд, в котором мелькнуло что-то новое и незнакомое — не тревога, а радость.
Она не понимала, почему Цяо Цяо так верит в неё, считая, что она непременно победит.
Но, слушая распоряжения Цяо Цяо, она чувствовала, что та даже не допускает мысли о её поражении.
Это вызвало у И Сяосяо чувство, которого она никогда раньше не испытывала, — лёгкость и радость, будто она вот-вот взлетит в небо.
Она готова была прыгнуть на арену и отдать все свои силы, чтобы оправдать доверие Цяо Цяо.
Цзинь Яньсюнь, разумеется, возражать не стал. Как только появится враг, он сразу это почувствует и не допустит, чтобы Шэ Саньсань пострадала.
Только что вернувшийся Али, получивший по полной от морского удава, потирал грудь и бурчал:
— Вторая сестра-ученица, наверное, хочет заработать побольше ци-камней.
Цяо Цяо торжественно заявила:
— Али, как ты можешь так искажать мои добрые намерения? Мы ведь вышли в путешествие для практики! Сражения с людьми и зверями — отличный шанс получить опыт и преодолеть барьеры. Такие возможности редки! Нам даже не нужно искать противников самим и не придётся никого обижать!
Али на миг замер. Хотя слова логичные, но вторая сестра-ученица так много использует усилительных частиц — явно пытается его обмануть.
Но ведь цель их путешествия и правда — улучшить культивацию.
Али с виноватым видом опустил голову:
— Прости, я неправильно тебя понял. В следующем бою я обязательно постараюсь!
Цяо Цяо одобрительно кивнула:
— Сразись в нескольких поединках, и, возможно, ты наконец сможешь преодолеть барьер. И заодно принесёшь мне побольше ци-камней.
Лэй Жуй и Тун Шисань, наблюдая, как Али полностью попался на удочку Цяо Цяо, тихонько хихикали в углу, прикрывая клювы и пасти.
Им же уже открылась возможность формирования золотого ядра, и, укрепив дух, они в любой момент могли его создать.
Поэтому они не собирались рисковать жизнью ради боёв.
Но Цяо Цяо с хитрой улыбкой посмотрела на них:
— Вы помните ту ночь, когда возле летающего слона вы оба...
Оба тут же опустили головы:
— Мы пойдём первыми!
Шэ Саньсань весело запрыгала, возвращаясь:
— Ух ты! Цяо Цяо, твой кнут так здорово работает! Я просто слегка хлестнула им по морскому ежу, и он сразу повалился. Кстати, на арене боёв, похоже, полно морских ежей.
Узнав, что ей не нужно сразу раскрываться, Шэ Саньсань сразу успокоилась. На арене она проявила себя вполне достойно — по крайней мере, кнутом она махала очень ловко.
http://bllate.org/book/8711/797163
Готово:
