На её лице не было и тени улыбки — лишь грусть и тревога.
— Мы услышали, что по всем Четырём Землям замечены следы демонов, и решили выступить в путь, чтобы защищать Дао и истреблять зло. Но едва сошли с летающего слона, как почувствовали зов крови наших сородичей. Прошу вас, наставник, расскажите — что здесь происходит?
Цюй Цинъюй стал серьёзнее.
— Всё из-за этого бездельника-сына! Решил открыть ресторан и закупать духовных зверей у наёмников из Гильдии. Только сегодня мы узнали, что среди них затесался детёныш звериного рода.
Он бросил взгляд на Цюй Юэ.
— Клянусь, клан Цюй никогда не собирался враждовать с Северными Землями. Сейчас, когда демонская угроза нависла над всеми, Четыре Земли должны объединиться против общего врага.
Цюй Юэ резко вскочил, лицо его покраснело, и он поднял руку:
— Я, Цюй Юэ, готов дать клятву перед Небесным Дао! До этого момента я не знал, что в ресторане находился детёныш звериного рода, и никогда не питал желания причинить ему вред! Если хоть слово из моих ложно, пусть меня одолеют демоны разума, и мой путь культивации навеки остановится!
Едва он договорил, над ним мелькнуло свечение Небесного Дао — явное подтверждение: либо он готов был пожертвовать всей своей силой, либо говорил правду.
Несколько полукровок рядом с Цяо Цяо, до этого мрачно молчавших, немного смягчили взгляды.
И Сяосяо неожиданно заговорила:
— Когда же вы получите результаты расследования? Мы верим в искренность Тяньшу. Просим клан Цюй опубликовать указ в городе: любой, кто продолжит продавать детёнышей, будет считаться врагом всех Северных Земель, и северные культиваторы будут преследовать его до самой смерти!
Цюй Лянь невольно посмотрела на Цяо Цяо, голос её дрожал от тревоги и мольбы:
— Раз всё произошло в доме Цюй, разумеется, нам следует предоставить людей и ресурсы. Но публиковать указ — это прерогатива городской администрации. Глава города сейчас вне Тяньшу, и если мы возьмём это на себя, боюсь, нам придётся покинуть город.
Цяо Цяо с сомнением взглянула на И Сяосяо:
— Третья сестра, может, подождём, пока прибудут старшие из секты?
Ян Чэнь не выдержал:
— Но у нашего рода Баофэн Байкань и так мало детёнышей! Если мы просто будем ждать… Как я тогда отвечу перед прадедушкой?!
Он так разволновался, что его ци стало нестабильным, и в воздухе отчётливо повеяло аурой барана Баофэн Байкань. Лица троих из клана Цюй мгновенно изменились.
Цюй Цинъюй почти уверился: Цяо Цяо и её спутники так или иначе связаны с той безумной женщиной У Цинчоу, а возможно, даже являются учениками Секты Тяньцзянь-цзун.
Значит, их нельзя сразу устранять.
Он помолчал, затем решительно произнёс:
— Сегодня Цяо-сяоюй сказала, что обнаружила следы демонов? Если мы объявим карантин в городе под предлогом поимки демонов, клан Цюй вполне способен добиться этого от городской администрации.
Он посмотрел на Цяо Цяо:
— Как только вы подтвердите, что за этим стоят демоны, все культиваторы Тяньшу непременно окажут вам помощь и не допустят, чтобы детёныши звериного рода снова пострадали в нашем городе.
Цяо Цяо на миг растерялась — неужели старик действительно хочет помочь?
Отлично.
Она без колебаний кивнула:
— Я уверена. Демоны появлялись внутри Секты Тяньцзянь-цзун — я чувствовала следы их ци. Северные Земли граничат с демоническими территориями, вполне возможно, они похитили несколько детёнышей. Прошу вас, наставник Цюй, помогите нам.
Она сделала паузу:
— Едва обнаружив демонов, я сразу отправила сигнал в секту. Старшие наставники и наши предки уже в пути — совсем скоро они прибудут и вместе с вами полностью уничтожат демонов!
Цюй Цинъюй, казалось, облегчённо выдохнул:
— Отлично. Раз всё подтверждено, я немедленно отправлюсь в Яогуан, чтобы запросить указ от Секты Яогуан. Пусть пришлют старейшин и объявят общий призыв к борьбе с демонами. С сегодняшнего дня Тяньшу будет закрыт.
Не дав Цяо Цяо ответить, он добавил:
— Я заметил, что детёныши сильно ранены. У клана Цюй есть отличные целебные пилюли — сейчас же прикажу доставить их вам.
Демоны коварны и жестоки. Такое зло не под силу вашему юному поколению. Вы заботьтесь о детёнышах, а остальное оставьте нам. Когда прибудут ваши старшие, тогда и решим дальнейшие действия. Не хочу, чтобы с вами что-то случилось — мне будет неловко перед вашими наставниками.
Шэ Саньсань потянула Цяо Цяо за рукав, но та сделала вид, что не заметила, и с доверием посмотрела на Цюй Цинъюя.
— Мы не боимся смерти! Если не хватает рук, мы можем разделиться: одна группа будет ухаживать за детёнышами, другая — искать их вместе с кланом Цюй по городу.
Цюй Цинъюй задумался:
— Хорошо. Я сейчас распоряжусь. Демоны, которые осмелились напасть даже на детёнышей… Это явная провокация против культиваторов Северных Земель. Надо быть особенно осторожными.
Цяо Цяо на миг замялась, потом согласилась:
— Тогда… будем следовать вашему указанию, наставник Цюй.
Никому не было до банкета. После разговора все разошлись по делам, а Цяо Цяо с товарищами отвели обратно в гостевые покои.
Едва войдя, Шэ Саньсань не выдержала:
— Когда ты успела послать сигнал в секту? Они ведь нас заперли!
Цяо Цяо, ставя защитный барьер, ответила:
— Ещё до того, как бросилась вперёд, я отправила нашу координату Учителю. Неужели ты думала, я буду действовать так же безрассудно, как вы?
Барьер вспыхнул и исчез.
С крыши прошелестел лёгкий ветерок — больше ничего.
— Ушёл, — сказал Цзинь Яньсюнь, убирая сознание.
Цяо Цяо рухнула на стул, на лбу выступил пот.
— Старый лис! Я чуть не повелась. Он не только хочет нас устранить, но и убрать последний риск.
Только И Сяосяо задумчиво молчала; остальные были в полном недоумении — как Цяо Цяо всё поняла?
— Маленькая лиса, — пробормотал Цюй Цинъюй, выслушав доклад разведчика, — хочет не только с нами расплатиться, но и весь Тяньшу втянуть в это дело.
Цюй Юэ нетерпеливо нахмурился:
— Ну и что, если они сообщили секте? Если она говорит правду, мы просто свалим их смерть на демонов.
Цюй Лянь тоже хмурилась:
— Не годится. Управляющий ресторана «Сы Хай» сказал, что на ней действительно была неагрессивная волна ци. Если Тяньцзянь-цзун и У Цинчоу узнают, что они бывали в «Сы Хай», и выяснят, что именно они забрали… Неизвестно, что тогда вскроется.
Цюй Цинъюй холодно фыркнул:
— Хотел дать им достойные похороны… Раз не ценят — сами виноваты.
Он посмотрел на сына:
— Через два дня ты возглавишь отряд из десяти учеников уровня дитя первоэлемента. Отведёшь их за город, на равнину Ефэнпо, и скажешь, что там обнаружены следы бегущих демонов с детёнышами. Я буду ждать вас там. Пусть демоны убьют их. Лянь, организуй людей из Гильдии наёмников — пусть запишут всё на камень записи.
Даже если клан Цюй окажется замешан, все увидят лишь благородных защитников Дао, самоотверженно борющихся с демонами. Никакой связи с убийством детёнышей не будет.
Брат с сестрой не стали спрашивать, откуда через два дня возьмутся демоны. При уровне культивации Цюй Цинъюя захватить нескольких павших в демоническую стезю или ввести их в иллюзию демонической ци — не составит труда.
Двух дней более чем достаточно.
Цюй Лянь и Цюй Юэ молчали, но Лэй Жуй всё же спросил — осторожно и с опаской:
— Вторая сестра… эти демоны… не ты ли сама?
Он видел, как на арене Цяо Цяо окутывала демонская ци.
Он не верил, что она упадёт в демоническую стезю, но очень переживал.
— Ты используешь себя как приманку. Это слишком опасно.
Цяо Цяо кивнула:
— Да, слишком опасно. Поэтому, Саньсань…
Шэ Саньсань вздохнула:
— …Поняла. Сейчас же начну рисовать древесные тени.
Цяо Цяо потёрла вспотевшие ладони, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Готовьтесь — они могут ударить в любой момент. Нельзя сидеть сложа руки. У нас есть только завтрашний день. Если к вечеру они не двинутся, нам нужно будет покинуть дом Цюй и самим спасать детёнышей.
Даже под защитным барьером она говорила очень тихо:
— Раз они решили убить нас и скрыть следы, мы сами взболтаем эту воду — посмотрим, как они выплывут.
Все замерли, ощутив смесь волнения и напряжения.
И Сяосяо мысленно спросила систему:
«Как думаешь, Цяо Цяо сейчас злится?»
Система ответила еле слышно:
[Согласно анализу данных, чем спокойнее человек обычно, тем страшнее его гнев. Такие люди редко много говорят, но действуют решительно. Судя по текущему состоянию Цяо Цяо, она ещё не в ярости.]
В душе И Сяосяо мелькнуло странное предвкушение.
Раньше она считала, что Цяо Цяо мешает её практике, постоянно отвлекая эмоции, и избегала общения. Но после арены, где Цяо Цяо — будь то злила или обманывала — помогла ей совершить прорыв, это неловкое чувство исчезло.
И Сяосяо и раньше испытывала к Цяо Цяо особое внимание — поэтому и согласилась на предложение системы отправиться в путешествие вместе.
А теперь её эмоции стали ещё богаче. Она даже начала надеяться, что их совместное странствие никогда не закончится.
Она задумалась:
— Неужели я раньше знала Цяо Цяо?
Система тут же ответила:
[В семи ваших прошлых жизнях, память о которых ещё не восстановлена, вы не встречались с Цяо Цяо.]
Цзинь Яньсюнь заметил, что И Сяосяо не сводит глаз с Цяо Цяо. Даже когда та раздала задания и все разошлись, И Сяосяо продолжала смотреть, не моргая.
Когда остальные ушли, Цзинь Яньсюнь всё ещё сидел напротив Шэ Саньсань и сердито пялился на неё.
Шэ Саньсань:
— …Пойду рисовать талисманы в комнату И Сяосяо.
И тут же сбежала, боясь, что ещё немного — и она начнёт светиться от напряжения.
У Цяо Цяо в голове буря мыслей, и настроения играть с «детками» нет. Она оперлась подбородком на ладони и снова и снова прогоняла план в уме.
С Тун Шисанем на подстраховке, если все правильно прикроют отход, побег под землёй будет самым безопасным…
Цзинь Яньсюнь с кислой миной спросил:
— О чём ты думаешь?
Он решил, что она не назначила И Сяосяо конкретной задачи, значит, наверняка думает, как её защитить. Хотя ведь он первый подружился с Цяо Цяо!
Цяо Цяо, погружённая в мысли, даже не заметила, что это он спрашивает — подумала, что Шэ Саньсань. И, не отрываясь от размышлений, машинально ответила:
— Думаю о двойной практике.
Цзинь Яньсюнь:
— Хм… Что?!
Он резко вскочил:
— Ты хочешь заняться двойной практикой?! С кем?! С У Цинчоу или с И Сяосяо?!
Цяо Цяо растерялась:
— Двойная практика требует гармонии инь и ян. Зачем мне искать их?
С У Цинчоу, пожалуй, можно подумать — та мастерица соблазнять.
А И Сяосяо — женщина-дракон, вокруг которой постоянно крутятся неприятности, да ещё и без пары… С ума сойти, чтобы выбрать её.
Увидев, как Цзинь Яньсюнь взъерошился, Цяо Цяо почувствовала нечто странное.
Ей не хотелось с ним спорить, но захотелось подразнить. Она поманила его рукой.
Когда Цзинь Яньсюнь снова сел, Цяо Цяо улыбнулась и приблизила лицо так, что их носы почти соприкоснулись.
— А может, я думаю о двойной практике с тобой?
Их глаза встретились. Цяо Цяо отчётливо почувствовала, как дыхание старшего брата замерло.
Она сдержала смех и приняла озабоченный вид:
— Но ведь ты же сказал, что больше никогда не будешь обнимать, целовать и подбрасывать девушек… Как тогда заниматься двойной практикой без прикосновений, старший брат? Ты знаешь?
В голове Цзинь Яньсюня «бахнуло». Он не мог понять — то ли разум отказывает, то ли Печать Звериного Императора снова даёт сбой. Всё тело будто одеревенело, особенно лицо.
Он вскочил:
— Я… я… Откуда мне знать!
И, развернувшись, выбежал из комнаты — настолько быстро, что даже дверь открывать не стал.
«Бум!» — в двери осталась человеческая дыра.
Шэ Саньсань, услышав шум, выглянула и увидела эту дыру в общей двери.
Она тут же повернулась:
— Сяосяо, давай сегодня ночью я посплю с тобой?
И Сяосяо, не отрываясь от нефритовой таблички с формулами массивов, спросила:
— А Цяо Цяо?
— Э-э, Сяосяо… — голос Цяо Цяо раздался у двери, — давай сегодня ночью две феи будут спать с тобой?
Она выглядела совершенно серьёзной.
— Мы с Саньсань ужасно ленивы. Нам грозит смертельная опасность, и нам срочно нужно практиковаться всю ночь. Возьмёшь нас под крылышко?
— Что ты вообще сделала? — Шэ Саньсань уже не пыталась спорить с её выдумками, — Ты что, правда вызвала у старшего брата Цзиня духовный огонь?
Цяо Цяо невозмутимо ответила:
— Просто проверяю, насколько точно старший брат может применять техники. Пока результат неплох.
Шэ Саньсань и И Сяосяо:
— …
На следующий вечер Цюй Юэ вошёл в гостевой двор и обнаружил, что там царит гробовая тишина. Его лицо исказилось.
— Люди! — закричал он, увидев дыру в двери. — Где гости?!
http://bllate.org/book/8711/797152
Готово:
