Но вскоре оба, выложившие духо-камни, с одинаковой болью в сердце хором воскликнули:
— Ставлю на Лэй Жуя с горы Лэймин!
Цяо Цяо молчала.
Двое, только что совершившие нечто грандиозное, довольные собой, обернулись — и увидели Цяо Цяо с почерневшим лицом, смотрящую на них сверху вниз.
Шэ Саньсань слегка прокашлялась и, совершенно не смущаясь, подмигнула ей:
— Цяоэр, я ведь так много жертвую, храня твою тайну! Позволь мне хоть немного заработать духо-камней, чтобы купить в городе Тяньцзянь вкусняшек и заткнуть себе рот. Ты же понимаешь?
Али поначалу смутился, но, ощупав сумку хранения и вспомнив поручение Цяо Цяо, тоже обрёл уверенность.
— Сестра Цяо, я верю в твою силу, — начал он с фразы, в которую сам не верил, и тут же сменил тон. — Но если ты вздумаешь разгуляться на арене, что тогда будет с нашей сделкой? Проиграть — лишь опозориться, а выиграть — значит потерять целую кучу духо-камней!
Чем больше говорил Али, тем правильнее это звучало в его ушах. Он даже задал Цяо Цяо тот самый вопрос, который она не осмелилась задать Чэнь Фу вчера:
— Да кому вообще нужны твои щёчки? Надо думать о главном!
Цяо Цяо захотелось изуродовать его до неузнаваемости.
Она не собиралась связываться с этими двумя болванами. Если бы правила не запрещали участникам поединка делать ставки, она бы заставила их смотреть, как она пересчитывает духо-камни до тошноты.
Ведь все помнят лишь победителей и их славу. Кому, чёрт возьми, интересно, что ел и пил проигравший?
Цяо Цяо скрестила руки на груди и, фыркнув, бросила:
— Я с вами считаться не стану. Просто потом не жалейте.
Шэ Саньсань и Али переглянулись. Оба не видели, чтобы Цяо Цяо хоть раз занималась культивацией. Она даже клятву Небесного Дао давала, лишь бы не тренироваться, да и по силам явно уступала Лэй Жую.
Если она вдруг победит — Небеса точно ослепли.
Совершенно не чувствуя вины, они припустили вперёд и уселись на первом ряду.
Не из-за заботы о Цяо Цяо — просто для бедняков заработать деньги всегда в приоритете.
Именно в этот момент, когда двое сидели, полные надежд, Цяо Цяо медленно поднялась на арену.
В то же мгновение на стойку для ставок в лавке «Ци Чжэнь» шлёпнулся мешочек цвета небесной бирюзы.
— Десять тысяч высших духо-камней на Цяо Цяо.
Ученик «Ци Чжэнь», отвечающий за ставки, давно знал, что ученики Секты Тяньцзянь-цзун бедны.
Лавка «Ци Чжэнь» славилась безупречным обслуживанием по всему материке Юньчжэнь: даже если кто-то ставил один низший духо-камень, его встречали с уважением и любезностью.
Но сейчас он был потрясён щедростью владельца бирюзового мешочка — такие крупные ставки редко встречались даже в других трёх областях.
Он тут же вскочил и поклонился:
— Приветствую вас, госпожа У Цинчоу! Цяо Цяо с горы Лисяо обладает демонической кровью, ей не рекомендуется участвовать в поединках, да и её уровень культивации ниже, чем у противника Лэй Жуя.
Товарищ Лэй — культиватор с громовым корнем, его громовые техники входят в десятку лучших среди учеников стадии основания Северной области, и он в любой момент может достичь стадии золотого ядра. Поэтому, хотя коэффициент на победу Цяо Цяо составляет один к десяти, её шансы на победу крайне малы. Не желаете ли пересмотреть своё решение, госпожа У Цинчоу?
— Хм… — лениво усмехнулась У Цинчоу. — Видимо, слухи о «Ци Чжэнь» по-прежнему так же точны.
Её смех был полон соблазна, в нём даже чувствовалась лёгкая насмешливая дерзость, отчего ученик «Ци Чжэнь», достигший стадии золотого ядра, покраснел до корней волос.
Но он и думать не смел о чём-то подобном и ещё ниже склонил голову в знак почтения.
С другими клиентами лавка могла бы и рискнуть, но У Цинчоу, хоть и была главой северного культиваторского рода, имела прочные связи и на Востоке, и на Западе.
Даже на Юге у неё были преданные последователи, и «Ци Чжэнь» не осмеливалась обмануть её.
У Цинчоу держала в руке чашу с напитком, на которой был изображён золотой ворон. Она мило улыбнулась и обернулась:
— Не нужно ничего пересматривать. Ставлю именно на неё.
— Слушаюсь, — почтительно ответил ученик и даже не посмел изменить коэффициент, несмотря на внушительную сумму.
Это было вызвано не только уважением к ней, но и презрением к самой Цяо Цяо.
Даже свои не верили в неё, не говоря уже об остальных — никто не думал, что она способна победить Лэй Жуя.
Северная трибуна тоже не проявляла интереса к столь неравному поединку: многие только что прибыли и были заняты приветствиями с представителями других областей, даже не глядя на арену.
Старейшина Тоба с восторгом смотрел на У Цинчоу и восхищённо вздохнул:
— Госпожа У Цинчоу сегодня снова сменила кресло? Нынешнее куда лучше подходит вашему благородству, чем местные поделки Секты Тяньцзянь-цзун.
Все, открыто или исподтишка, уставились на У Цинчоу.
Сегодня она сидела в кресле нежно-розового оттенка, выполненном в виде раковины. Роскошь была сдержанной, но изысканной.
Слои раковины, словно сотканные из неизвестного пера, имели матовый отблеск, который лишь подчёркивал красоту У Цинчоу в алых одеждах, делая её черты ещё выразительнее.
В этом приглушённом сиянии просвечивали золотистые искорки — по сравнению с вчерашним креслом разница была, как между небом и землёй.
Сидящая в нём красавица сочетала в себе изысканную грацию и ленивую чувственность — будто морская сирена, вознесённая в богини.
У Цинчоу приняла комплимент старейшины Тоба, но тут же огорошила его ответом:
— Это тоже местная поделка Секты Тяньцзянь-цзун. Я просто зашла купить её у артефакта с золотым вороном. Действительно красивее вчерашнего, и цена тоже прекрасна — ровно в десять раз выше.
С этими словами она бросила мимолётный взгляд на Цяо Цяо, уже выходившую на арену.
Она думала, что эта девчонка постарается угодить ей и подарит лучшее из лучшего.
Рано утром она специально заглянула к жилищному артефакту — и что же? Эта нахалка осмелилась подарить ей лишь красивую, но бесполезную безделушку!
Четыре жилищных артефакта — на юге, севере, востоке и западе — предлагали разные товары.
Северный, расположенный у трибун, специализировался на духовном оружии среднего и низшего рангов, дополняя их элитными напитками и духовной едой — всё это было очень дорого.
Восточный и западный продавали в основном артефакты высшего и среднего рангов в комплекте со «слепыми» напитками и наборами духовной еды — акцент делался на необычности.
Южный же предлагал артефакты низшего ранга с простыми напитками и едой по доступным ценам.
У Цинчоу, естественно, выбрала ближайший — северный.
Войдя внутрь, она заметила, что при каждом её шаге загорался луч света. Когда она дошла до центра, со всех сторон засияли таблички с описаниями товаров — зрелище было поистине волшебное.
Самым привлекательным оказалось то самое кресло, на котором она сейчас сидела.
Жители материка Юньчжэнь не знали, что этот оттенок называется «матовое розовое золото». Его случайно создал Юань Бинтун, и лишь один экземпляр такого духовного оружия среднего ранга удалось изготовить.
Но сам цвет Юань Бинтун запомнил и по просьбе Цяо Цяо изготовил множество артефактов в этом оттенке, разместив их на восточном, западном и южном артефактах.
У Цинчоу неправильно поняла Цяо Цяо. Та сама обожала это кресло и не собиралась его продавать.
Она выставила его на севере исключительно для рекламы — любая женщина-культиватор непременно захочет такое же. Под артефактом даже была табличка с указанием, где ещё можно найти предметы в этом цвете.
Цяо Цяо, следуя практике земных магазинов, поставила цену, которую купит лишь сумасшедший — 99 999 высших духо-камней, то есть почти тысячу высочайших духо-камней.
За эти деньги можно было купить два артефакта высшего ранга с защитой от молний, не говоря уже о массажном кресле с ограниченным эффектом очищения корней.
Но У Цинчоу не считала деньги. Она действительно купила его.
Более того, она даже стала рекламировать товар:
— Это духовное оружие среднего ранга. В отличие от вчерашнего артефакта высшего ранга, очищающего лишь огненный корень, оно повышает чистоту как огненного, так и металлического корней. Чем хуже изначальные задатки, тем сильнее эффект. Думаю, кроме обладателей небесного корня, любой сможет поднять свой уровень на одну ступень.
Толпа ахнула. Взгляды всех устремились на четыре жилищных артефакта с новым жаром.
Если бы не чувство приличия, все бросились бы грабить оставшиеся артефакты.
Ведь даже если нельзя достичь небесного корня, в сектах таких талантов и так немного.
Зато учеников с плохими задатками — пруд пруди. Если каждого из них поднять на ступень выше, это перевернёт баланс сил в любой секте.
Пока одни мешали другим, посылая своих учеников вперёд, У Цинчоу умолчала, что такой артефакт среднего ранга существует в единственном экземпляре.
Она лишь улыбалась, наблюдая за Цяо Цяо, уже занявшей позицию на арене.
Ей было любопытно, как эта девчонка справится, когда секты трёх внешних областей начнут давить на Секту Тяньцзянь-цзун.
Разве что придётся ободрать золотого ворона дочиста.
Цяо Цяо пока не знала, с какой ревностью У Цинчоу рекламирует её товары. Старейшина-судья уже покинул арену.
Перед ней стоял Лэй Жуй — мужчина ещё более высокий, чем Цзинь Яньсюнь.
Хотя он и был высок, но не выглядел громоздким. Серебристо-фиолетовый облегающий халат подчёркивал его белоснежную кожу и безупречные черты лица. Он был воплощением изящества и благородства — настоящий юный повелитель, достойный легенд.
В отличие от большинства культиваторов грома, он не был вспыльчивым. С лёгкой улыбкой он поклонился Цяо Цяо:
— Лэй Жуй с горы Лэймин, достигший пика стадии основания. Прошу, сестра Цяо, наставь меня.
Цяо Цяо на миг замерла, прикусив нижнюю губу. Её глаза слегка покраснели, и она растерянно взглянула вдаль.
Лэй Жуй последовал за её взглядом. И Сяосяо с горы Лисяо не появилась, но Лу Вэй и Цзян Фань сидели безучастно, наблюдая за происходящим.
Особенно Цзян Фань смотрел на Цяо Цяо с откровенным презрением и злорадством, не проявляя ни капли сочувствия к сестре по секте. Это нахмурило Лэй Жуя.
Цяо Цяо глубоко вдохнула, стараясь быть сильной, и тихо произнесла:
— Цяо Цяо. Не смею просить наставления у старшего брата Лэя. Я сделаю всё возможное. Надеюсь, старший брат Лэй проявит милосердие.
Лэй Жуй услышал хрипловатость в её голосе — она, видимо, недавно плакала. Будучи человеком, трепетно относящимся к прекрасному, он машинально кивнул:
— Сестра Цяо, не волнуйся. Мы просто немного потренируемся.
Сидевшие рядом Шэ Саньсань и Али остолбенели.
Шэ Саньсань передала мысль Али через телепатию:
— Что задумала Цяо Цяо? Мне кажется, она снова затевает что-то грандиозное.
Али молчал. Он не знал, насколько это будет грандиозно, но точно знал одно — наглости ей не занимать.
Старейшина-судья уже начал терять терпение:
— Вы вообще драться собираетесь или просто болтать на арене?
Цяо Цяо шмыгнула носом, сжала в кулачках два древесных конуса и пронзительно крикнула:
— Старший брат Лэй, берегись!
Шэ Саньсань невольно вздрогнула. Боже, даже она, змея-малышка, никогда не говорила так приторно-сладко! Сахарный уровень зашкаливал.
Если бы Цяо Цяо раньше так с ней разговаривала, она бы… давно сбежала.
Как змея с высокой интуицией, Шэ Саньсань чувствовала не только духовные потоки, но и скрытые намерения.
С самого начала выхода на арену Цяо Цяо играла роль — и вовсе не ради удовольствия.
http://bllate.org/book/8711/797122
Готово:
