Но едва Лу Вэй протянул руку, как увидел, как Цяо Цяо, изогнувшись в чрезвычайно грациозной позе, ловко ускользнула от него и Цзяна Фаня и, словно на крыльях, устремилась к Переднему Пику.
Лу Вэй молча сжал губы. Неужели сестра его не узнала?
Цзян Фань тоже давно понял, что это Цяо Цяо — не глазами, а благодаря врождённому дару: он уловил исходящий от неё аромат. Тот самый, что три года назад был значительно сильнее, а теперь едва ощутим, но необычайно стойкий.
Это был запах небесного сокровища — такой, что даже крыса-искатель сокровищ не могла устоять перед ним.
Поэтому он тоже собирался вежливо поздороваться с этой третьей сестрой и выведать, что же за драгоценность она припрятала.
Ведь он же отдавал ей всё, что ему было не нужно! Значит, и она должна поделиться с ним — это лишь справедливо.
Но Цяо Цяо даже не взглянула на него, уворачиваясь с поразительной ловкостью.
У Цзяна Фаня не было такого терпения, как у Лу Вэя, да и никто никогда не держал его в узде — он действовал куда менее церемонно.
Благодаря помощи младшей сестры в освоении её мечевого искусства он недавно достиг поздней стадии золотого ядра и был полон гордости. Как он мог допустить, чтобы бесполезная сестра на средней стадии основания осмелилась его проигнорировать?
Цзян Фань без колебаний нанёс удар — выпустив вперёд поток огненной энергии золотого ядра, чтобы остановить Цяо Цяо.
Жгучая, обжигающая огненная энергия внезапно возникла прямо перед ней. Цяо Цяо резко вздрогнула.
Она не ожидала, что кто-то из учеников Секты Тяньцзянь-цзун осмелится напасть на товарища по школе.
Но почти сразу она узнала знакомую вибрацию энергии — это была энергия Цзяна Фаня.
Понимание не спасало: её собственная сила была слишком слаба, чтобы увернуться. Она с размаху врезалась в огненный заклинательный барьер.
— Уф… — вырвался у неё глухой стон, и она неуклюже рухнула на обочину дороги.
Сжав зубы от боли, она протянула руку. Огненная энергия Цзяна Фаня была жестокой — рукав её ученической одежды обуглился, а на обнажённой коже уже проступали волдыри.
Лу Вэй нахмурился и строго посмотрел на Цзяна Фаня:
— Как ты посмел напасть на свою третью сестру?
Цзян Фань беззаботно пожал плечами:
— Просто сестра слишком слаба. Хотелось повидаться после стольких лет, но не придумал другого способа её остановить.
С этими словами он весело подошёл ближе и протянул руку, будто собираясь помочь Цяо Цяо, которая, казалось, осматривала свои ожоги, опустив голову.
— Третья сестра, ты не ранена?
Цяо Цяо, сдерживая жгучую боль, бесстрастно уклонилась от его руки, подняла голову и посмотрела прямо в глаза Цзяну Фаню. Её голос прозвучал спокойно и чётко:
— Дебил.
Лицо Цзяна Фаня исказилось:
— Что ты сказала?
Лу Вэй тоже побледнел. У него заболела голова — эти двое никогда не давали ему покоя.
Он тут же загородил Цзяна Фаня, который уже собирался что-то ответить:
— Хватит! Вы оба…
— И ты хватит, старший брат, — перебила его Цяо Цяо, с трудом поднимаясь на ноги. Её лицо было холодно, как лёд. — Мне не нужно, чтобы ты был справедливым судьёй. Мне не нужно, чтобы ты играл роль доброго миротворца. И уж точно не нужно твоё сочувствие.
Она пристально посмотрела на Лу Вэя:
— Мне нужно только одно: держитесь от меня подальше.
Раньше, чтобы сбежать, у неё не было ни сил, ни ресурсов — приходилось терпеть. Малейшая вспышка могла погубить весь план.
Но теперь она не собиралась бежать. Более того, ей предстояло часто сталкиваться с И Сяосяо. Значит, терпеть больше не имело смысла.
Цзян Фань, вспыхнув гневом, указал на неё:
— Старший брат, ты видишь?! Третья сест… — Уфф!
Он не договорил — глаза его распахнулись от изумления, и он застыл на месте, словно окаменев.
Цяо Цяо внезапно бросила в воздух горсть Песка Иллюзорных Звёзд. Лу Вэй тоже заметил это, но, доверяя сестре, на мгновение замешкался — и тут же попал под действие порошка. Он оцепенел, поражённый.
Песок Иллюзорных Звёзд — это источник иллюзорной энергии рода кошек-иллюзоров. Он способен принимать любые облики.
Но у него есть и другое свойство: он может превращаться в энергетические оковы, способные обездвижить культиватора на целую ступень выше.
Чем выше качество Песка, тем дольше длится оковывание.
Тот, что она использовала, был источником иллюзорной энергии Мао Яня — Цзау Ван украл его в обмен на камень записи, за который Цзинь Яньсюнь катался по полу и плакал.
Песок уровня выхода из тела, применённый Цяо Цяо на стадии основания, не смог бы удержать культиватора уровня объединения — это было бы смешно. Но двух на уровне золотого ядра? Если у неё хватит собственной энергии — она могла держать их столько, сколько пожелает.
Она не обратила внимания на Лу Вэя, который пытался что-то сказать взглядом, и спокойно подошла к Цзяну Фаню.
Остановившись перед ним, она извлекла из кольца хранения кнут для наказания душ, выкованный из серебряных рогов двуглавого волка.
— Я сказала: даже если ты крыса-искатель сокровищ, ты всё равно дебил, — с улыбкой произнесла она, подняв кнут. — Понял? Если не расслышал — скажу сколько угодно раз.
В этот момент она выглядела невероятно спокойной и дружелюбной.
Но Лу Вэй и Цзян Фань так широко распахнули глаза, как никогда раньше.
Лу Вэй был потрясён: он не знал, что у его третьей сестры есть такая сторона.
В его представлении Цяо Цяо всегда была послушной, мягкой и наивной. В лучшем случае она могла надуться и отвернуться, но никогда не ругалась.
Цзян Фань же просто не мог говорить — он пытался выразить всё через взгляд, боясь, что глаза его недостаточно широко раскрыты и взгляд недостаточно ядовит.
Цяо Цяо не злилась. В прошлой жизни она с детства была терпеливой — почти никто не видел её в гневе.
Если что-то шло не так или кто-то вёл себя как идиот, она всегда спокойно использовала имеющиеся средства, чтобы решить проблему.
Злиться? Это лишь заставило бы директора и других переживать за неё. А кроме этого — пользы никакой.
— Помню, когда ты впервые пришёл в секту, ты был таким милым ребёнком, — бесстрастно сказала она, бросив взгляд на Лу Вэя. — То, что ты превратился в такого отвратительного человека, означает лишь одно: те, кто должен был тебя воспитывать, не сделали этого.
Межбровье Лу Вэя собралось в глубокую складку.
Цзян Фань обладал особым даром — даже среди демонических зверей крысы-искатели сокровищ были редкостью. Все хотели, чтобы он максимально развивал свой дар.
Цяо Цяо, кажется, прочитала его мысли. В уголках её губ мелькнула насмешка:
— Конечно, в этом виновата и я. Поэтому те вещи, что ты украл, а я вернула, и те духовные камни, что я потратила — я не стану требовать их обратно.
Цзян Фань не слушал её слов. Увидев, как она подняла кнут, он почувствовал исходящую от него леденящую душу энергию. Забыв о злобе, он изо всех сил начал вырываться из оков.
Лу Вэй делал то же самое — он боялся, что Цяо Цяо совершит необратимое и Зал Суда вынужден будет её наказать.
Оба превосходили её как минимум на целую большую ступень.
Цяо Цяо это чувствовала. Хотя её меридианы были шире обычных для стадии основания, и энергии у неё было много, максимум она могла удерживать их на время, пока не выгорит чашка чая.
Этого было достаточно.
Она без колебаний хлестнула кнутом по Цзяну Фаню.
На его теле не осталось ни царапины.
Но, будучи обездвиженным, он всё равно закричал от боли, покрывшись потом. Его лицо мгновенно побелело, как бумага.
Цяо Цяо не собиралась воспитывать избалованного ребёнка и не хотела восстанавливать с ним «старые сестринско-братские узы» или обсуждать, кто прав, а кто виноват.
Всё, что она сказала ранее, было лишь для того, чтобы донести одну простую истину.
Она снова ударила кнутом.
Из горла Цзяна Фаня вырвался глухой, задушенный вопль. Его глаза закатились.
Если бы не оковы Песка Иллюзорных Звёзд, он бы уже потерял сознание.
— Даже если ты крыса-искатель сокровищ, никто не обязан тебя терпеть. То, что мы не вступали с тобой в конфликт, — это проявление товарищеского уважения, а не твоя заслуга. Если захочу — убью тебя без труда, даже если ты достигнешь уровня метасоматоза, преображения духа или выше.
— Ты хоть раз считал учеников Секты Тяньцзянь-цзун своими товарищами? Отбирал у них вещи — неужели у тебя не было других способов контролировать и развивать свой дар?
— Если однажды для усиления дара тебе понадобится убить товарища по секте — ты, не задумываясь, сделаешь это. Воспитывать такого ученика — хуже, чем завести скотину.
Лу Вэй, который незаметно усиливал поток энергии, чтобы вырваться, на миг замер и с сомнением посмотрел на Цзяна Фаня.
Третья сестра права… Может, он и Учитель слишком потакали младшему брату?
Лу Вэй не считал потакание ошибкой, но теперь сожалел: позволив ему всё, они забыли научить его элементарным принципам.
Цяо Цяо говорила это для Лу Вэя. Цзян Фань уже ничего не слышал.
Его глаза были ещё шире, чем раньше, и покраснели от лопнувших сосудов.
Если бы кто-то заглянул в них, он бы увидел: зрачки потеряли фокус, а в них застыли страх и мука.
В карманном мире обитали три рода демонических зверей, все владевшие иллюзорной энергией, но каждый — по-своему.
Кошки-иллюзоры использовали Песок Иллюзорных Звёзд как источник, чтобы принимать любые облики и скрываться, а затем атаковали, полагаясь на ловкость и острые когти.
Цзинъяньгоу создавали иллюзорные ловушки из пламени Цзинъянь, замедляя врага и ускоряя себя, а затем врывались в бой, опираясь на физическую мощь.
Но самые опасные — двуглавые волки с серебряными рогами. У них действительно был слабый разум, и телом они уступали Цзинъяньгоу, но именно с ними культиваторы не хотели встречаться больше всего.
Потому что, если оба их серебряных рога одновременно активировали источник, жертву втягивало в самые страшные воспоминания, а страх многократно усиливался.
Противник таких волков либо получал демона сердца, либо повреждал меридианы и терял в уровне культивации.
Самим волкам не нужно было тратить силы: как только их источник попадал в цель, жертва неизбежно становилась их добычей.
Вероятно, именно поэтому им и не требовались ни разум, ни сильное тело.
Поэтому удары кнута Цяо Цяо не оставляли ни следов, ни повреждений души или меридианов.
Даже Зал Суда не нашёл бы признаков насилия.
Но с первого удара душа Цзяна Фаня была отброшена во времена до того, как его подобрал Учитель — в те дни, когда он нищенствовал на улицах.
Раньше это не было так мучительно: он был миловидным ребёнком и всегда находил больше, чем другие. Даже среди нищих он был самым упитанным.
Именно за это его и заметил странствующий Гу Чжэнцин.
Но под действием кнута для наказания душ всё изменилось. Гу Чжэнцин так и не появился. Другие нищие не защищали его — наоборот, завидуя его упитанности, решили, что у него наверняка есть ценные вещи.
Постепенно всё, что он находил — еду или что-то на продажу, — отбирали толпой.
Удары и пинки причиняли боль и страх.
Когда он подрос, нищие решили, что его удача — неестественна. Они решили убить его, съесть плоть и выпить кровь, чтобы разделить его удачу.
Второй удар кнута вырвал из него всю его бунтарскую натуру — он отчаянно бежал.
Но, едва спасшись, он вломился в чужое хранилище сокровищ и был пойман хозяином.
Его ошкурили заживо, вырвали жилы и отделили дар. Кровавый труп повесили за городской стеной.
Хозяин оставил его в агонии, чтобы его крики укрепляли авторитет.
Боль от ошкуривания и вырывания жил была настолько острой, что Цзян Фань забыл, что он культиватор на поздней стадии золотого ядра. В его сердце остались лишь отчаяние и ужас.
Он вдруг вспомнил: если бы не Учитель, хотя его ещё никто не обижал, всё больше людей смотрели на него с зеленеющими от жадности глазами.
И он наконец признал: он осмеливался издеваться только внутри секты, потому что знал — за её пределами никто не станет его баловать.
Его дар был ценен, но без достаточной силы он был лишь лакомым кусочком для других.
Его либо превратили бы в раба-искателя сокровищ, либо ошкурили бы заживо, чтобы извлечь дар.
Даже его душу могли бы заключить в темный артефакт для запретных ритуалов.
Цзян Фань не был глупцом. Он знал это, просто не хотел думать об этом. В секте, где все закрывали на него глаза, в атмосфере вседозволенности, он позволял себе надеяться и гордиться.
Повешенный за стеной, лишённый дара и сил, он отчётливо слышал, как его кровь капала на землю.
Смерть становилась всё ближе.
Он хотел закричать от страха, но не мог издать ни звука.
Сначала его зрачки сузились до игольного ушка, потом начали расширяться, и сознание стало меркнуть.
Именно в этот момент Цяо Цяо сменила энергию на древесную, обладающую успокаивающим действием, и нанесла третий удар — такой, что боль пронзила саму душу и вернула его в сознание.
Она не хотела его смерти.
Но и облегчения он не почувствовал — в море духовного восприятия он завыл от боли.
Тогда в его сознание проник спокойный, но властный голос Цяо Цяо:
— Я не жду, что ты запомнишь мои слова. Но запомни одно: я сыт по горло твоим дебильным поведением. Впредь, если увидишь меня — обходи стороной.
— Если ты будешь вести себя как свинья и не поймёшь человеческой речи — я не прочь тебя убить!
http://bllate.org/book/8711/797103
Готово:
