Она вовсе не боялась трудностей пути — её страшило лишь одно: что дочь плохо живёт в столице. Получив императорский указ, она тут же захотела оказаться в резиденции принца Шэнь. Поспешно добравшись до столицы, увидела, что дочь немного похудела, зато подросла — видимо, начался скачок роста. Заметила также, что теперь дочь умеет распоряжаться слугами, и те охотно ей повинуются. Значит, жизнь её идёт неплохо, и сердце матери хоть наполовину успокоилось.
Но когда та рассказала, что даже не знала о письме, которое принц отправил в Дом графа Чэнь, вторая госпожа Чэнь так и остолбенела — не находила слов. Неужели принц сам настоял на её приезде? Дом графа Чэнь находился далеко, в Яньцзине, и узнать что-либо о том, как на самом деле живёт её дочь в столице, было почти невозможно. Единственное, что дошло до них, — в день свадьбы принц Се Цзинъюй действительно пришёл в сознание, чем потряс весь город. От этой вести сердце матери хоть немного успокоилось.
— Принц ни разу не упоминал об этом, — прижалась Чэнь Цинцы к колену матери. — Я думала, всё случилось по воле императора.
В душе она вдруг почувствовала глубокую вину перед Се Цзинъюем: ведь всё это время благодарила небеса и государя, даже не зная, кому на самом деле обязана таким чудом. И когда принц уезжал в дорогу, она даже не проводила его! Как же она вдруг оказалась такой неблагодарной?
Вторая госпожа Чэнь обняла дочь, как в детстве, и мягко похлопывала её по спине:
— У каждого в этом мире свои мысли. Если принц не захотел тебе рассказывать, значит, у него на то были свои причины.
— Если бы он хотел сказать, он бы сказал. А если не хочет — всегда найдёт способ скрыть.
Чэнь Цинцы не понимала:
— Но ведь это же доброе дело! Почему он не хочет, чтобы я знала?
Тогда мать осторожно спросила о характере принца:
— Раньше ходили слухи, будто седьмой принц — человек исключительный: благородный, скромный и добродушный. Правда ли это?
Чэнь Цинцы энергично кивнула:
— Да, принц — очень добрый человек. Даже больной, он сопровождал меня на аудиенцию к императору и императрице. Когда императрица хотела меня унизить, он встал на мою защиту. А когда четвёртая принцесса пыталась меня обидеть, он заставил её целый месяц переписывать книги!
Она улыбнулась и готова была рассказать матери всё — каждую мелочь, что происходила между ней и принцем после её приезда во дворец.
Но чем больше дочь восхваляла Се Цзинъюя, тем мрачнее становилось лицо второй госпожи Чэнь. Хотя супружеская гармония — это хорошо, что будет, если принц узнает, что семья Чэнь обманула императора и выдала за него не ту дочь, что указана в указе? Будет ли он тогда так же добр к её дочери? И как Няньнянь тогда сможет жить в этом доме? Подделка императорского указа — преступление, караемое смертью, и грозит гибелью всей семьи.
Сердце матери сжалось. Услышав, как дочь без умолку хвалит принца, она поспешила прервать её:
— Раз он такой благородный, вероятно, просто благодарен тебе: ведь с твоим приходом в дом его болезнь сразу отступила.
Чэнь Цинцы замерла. Хотела сказать, что всё не так — принц никогда не упоминал о благодарности. Но почему же он тогда так добр к ней? Она не знала, как объяснить.
Тогда мать серьёзно спросила:
— Няньнянь, знает ли принц, что ты вышла замуж вместо сестры?
Свет в глазах девушки погас. Она покачала головой:
— Никто об этом не знает. Я понимаю, что жизнь всей семьи зависит от этого секрета. Я никому не скажу — даже принцу.
При мысли о Се Цзинъюе её сердце наполнилось виной. Он так добр к ней, а она всё это время скрывает правду. Но рассказать она не может — ни за что.
Мать нежно погладила её по волосам:
— Я никогда не хотела, чтобы ты выходила замуж. Готова была ослушаться указа, лишь бы оставить тебя рядом. Прости меня, доченька.
Эти слова давались ей с болью. Ведь младшая дочь оставила записку и сбежала, отказавшись от брака. А свадьба была уже на носу — в доме началась настоящая паника.
Даже в такой момент вторая госпожа и второй господин Чэнь старались скрыть всё от старшей дочери — не хотели тревожить её, ведь здоровье у неё и так хрупкое. Но Чэнь Цинцы сама вышла вперёд с несвойственной ей решимостью и сказала, что выйдет замуж вместо сестры, чтобы спасти всю семью.
Как же не болело сердце матери! С детства она берегла старшую дочь от всех забот, мечтая, чтобы та росла счастливой и здоровой. Кто мог подумать, что именно та, кому предназначалась беззаботная жизнь, возьмёт на себя неизвестное и опасное будущее?
— Моя несчастная девочка, — обняла её мать и наконец расплакалась.
— Мама, не плачь, — неуклюже вытирая слёзы, прошептала Чэнь Цинцы.
Разве можно назвать её несчастной? С самого детства родители не жалели для неё ничего: всё лучшее — ей, всё внимание — ей. До её рождения мать не верила ни в богов, ни в духов, но с тех пор как родилась дочь, каждый год в день её рождения лично отправлялась в даосский храм, чтобы пожертвовать на благотворительность и раздать рис беднякам. И даже сейчас, несмотря на дождь и усталость, мать преодолела тысячи ли, чтобы увидеть её.
— Разве я когда-нибудь страдала? — тихо сказала Чэнь Цинцы. — Отец и мать любят меня, братья и сёстры — послушные и заботливые, обо всём в доме я не должна думать. В других семьях такого не сыскать.
Она обняла мать за талию и прижалась щекой к её животу, наслаждаясь теплом этого мгновения.
— Даже сейчас принц относится ко мне очень хорошо.
— Я вовсе не несчастлива. На свете вряд ли найдётся кто-то с такой удачной судьбой, как у меня: родители такие добрые и любящие. Я слышала, что в некоторых семьях больного ребёнка считают обузой и не любят. А мне повезло — вы всегда держали меня на ладонях. Так что я счастливая.
— Если же настанет тот день… если он действительно настанет… единственное, о чём я буду сожалеть, — это то, что так и не успею как следует позаботиться о вас с отцом. Вам придётся хоронить собственного ребёнка.
Старый мудрец однажды предсказал ей судьбу: чтобы выжить, до восемнадцати лет она не должна видеть ни одного постороннего. Четырнадцать лет она не выходила за ворота дома. Но стоило ей выйти замуж — и она оказалась среди чужих людей. Судьба изменилась. Её жизнь теперь — как лодчонка в бурном море, путь неизвестен.
Но даже зная это, Чэнь Цинцы никогда не жаловалась. Не спрашивала, почему небеса дали ей болезнь с рождения. Она видела лишь доброту окружающих и думала: раз ей дали столько лет жизни, значит, небеса всё-таки милостивы. В её короткой жизни было всё: любящие родители, заботливые братья и сёстры, четырнадцать лет беззаботного детства. Разве это не счастье?
Мать крепко обнимала её и всё повторяла:
— Глупышка, глупышка…
Как же не жалеть её! Она любила всех своих детей, но старшую дочь, с её хрупким здоровьем, особенно берегла. И Няньнянь с детства была особенно заботливой: зная, как мать переживает из-за её болезни, всегда выпивала лекарство до дна и весело говорила: «Мама, совсем не горько! Видишь, я всё выпила!»
Теперь они молчали, каждая погружённая в свои мысли. Мать думала, как же дочь остаётся такой доброй и послушной, и от этого ей становилось ещё больнее.
Видимо, сегодняшняя поездка в карете и тяжёлый разговор слишком утомили вторую госпожу Чэнь — она прислонилась к постели и уснула. Чэнь Цинцы тихо укрыла её одеялом и села рядом, задумавшись.
Её сестра родилась всего на миг позже неё. С детства была крепким ребёнком — ни разу не болела, даже кашля не было. Характер — весёлый и задорный: могла, как мальчишка, залезть на дерево за фруктами. Однажды упала — но даже не заплакала, а принесла ей красное яблоко и сказала: «Сестрёнка, попробуй — очень сладкое!»
И всё же однажды эта сестра в слезах ворвалась к ней в комнату, прижалась к её поясу и дрожащим голосом прошептала:
— Сестра… я никогда ничего у тебя не просила. Но на этот раз помоги мне. Я не хочу выходить замуж в столицу. Помоги… пожалуйста, помоги мне.
Чэнь Цинцы тогда мягко утешила её и, не раздумывая, сделала то, чего не делала за все четырнадцать лет жизни: помогла сестре тайно сбежать. А когда поняла, насколько страшны последствия — бегство от императорского брака грозит казнью всему дому, — решила пожертвовать собой и выйти замуж вместо сестры.
Она знала: сестра мечтает о горах и реках, о бескрайних просторах, о свободе и беззаботности. И хотела ей в этом помочь.
Она — старшая дочь. Столько лет получала любовь и заботу — пришло время взять на себя ответственность.
На реке внезапно разразился ливень — дождь хлестал с такой силой, что уровень воды резко поднялся, течение стало бурным, а на поверхности завертелись опасные водовороты. Лодочники поспешили причалить к берегу, бросили якорь и решили ждать, пока непогода утихнет.
Сыюй, прижимая к себе коробку с едой, в мокром плаще вошёл в каюту. Перед входом слуги сняли с него дождевик, и только тогда он постучал и вошёл внутрь.
У окна сидел человек, погружённый в свои мысли. Сыюй тихо окликнул:
— Ваше высочество, выпейте немного имбирного отвара. На улице сильный дождь и ветер, наверное, сегодня ночью мы уже не тронемся в путь. В каюте холодно — согрейтесь хоть немного.
Се Цзинъюй очнулся от задумчивости и опустил рукав, скрывая что-то на запястье.
— Ты сам пил? — спросил он, сделав глоток и заметив мокрое пятно на рукаве слуги.
— Я уже выпил на кухне, ваше высочество. И приказал всем слугам тоже выпить по чашке — чтобы никто не простудился.
— Хорошо, — кивнул принц, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка. — По расчётам, карета из Дома графа Чэнь уже должна быть в столице.
— Точно так, ваше высочество, — подхватил Сыюй, — хотя из-за дождя дорога, верно, была нелёгкой для второй госпожи.
— Но, скорее всего, к этому времени они уже в резиденции. Наверное, мать и дочь сейчас беседуют, радуясь встрече.
На губах Се Цзинъюя заиграла улыбка. Он представил, как его маленькая жена, наконец увидев мать, счастлива и болтает без умолку. В огромной резиденции принца Шэнь теперь есть кто-то, кто составит ей компанию — и от этой мысли ему стало легко на душе.
Сыюй понял: его господин всё это время думал о ней. Он, евнух, не знал, что такое любовь, но по тому, как принц улыбался даже в такую бурю, понял: чувство это способно согреть даже в самый ледяной дождь.
Каюта качалась на волнах. Се Цзинъюй стоял у окна, перебирая пальцами красную нить на запястье, и смотрел, как дождь окутал реку густым туманом, скрыв путь вперёд. Но пусть даже впереди тысячи преград — он пройдёт сквозь них все, чтобы подарить ей достойное будущее.
Дождь наконец стих. Во дворце слуги бесшумно выполняли свои обязанности, терпеливо ожидая, пока хозяйки закончат разговор.
— Мама? — в этот момент проснулся Цинбао. Он потёр глаза и сонно позвал, но мать не ответила.
Чэнь Цинцы как раз показывала матери убранство комнаты:
— Мама, посмотри, разве не похоже на нашу комнату дома?
Вторая госпожа Чэнь внимательно осмотрелась и вдруг поняла:
— Да, почти как твоя спальня.
— Даже мебель та же! — удивлялась Чэнь Цинцы, радуясь возможности рассказать матери что-нибудь приятное и отвлечь её от тревог.
Цинбао незаметно вбежал в комнату и, увидев на туалетном столике бронзовое зеркало, заинтересованно взял его в руки. На краю зеркала была выгравирована маленькая надпись, но он не успел её разглядеть — мать уже схватила его за руку.
— Как ты мог бегать босиком! — недовольно сказала она, хотя в голосе слышалась забота. — Простудишься — тогда узнаешь, каково это.
Говоря это, она подвела сына к канапе, нагнулась и надела ему туфельки с вышитой буквой «Се».
http://bllate.org/book/8708/796848
Готово:
