Разве так легко разорвать то, что связывает сердца?
Пэй Чэнъи не верил, что между ними возможно вернуть прежние, сугубо формальные отношения «наследного принца» и «дочери чиновника».
Он глубоко вдохнул и всё же не выдержал:
— Яо-эр, неужели мы больше не можем просто поговорить?
— Конечно, можем.
Аяо вежливо приподняла уголки губ в лёгкой улыбке.
— Приказ наследного принца — закон для вашей служанки. Как смею я не подчиниться?
Его глаза на миг озарились надеждой, но тут же снова потускнели от горечи её слов.
Мужчина замолчал, будто поперхнувшись:
— Ты ведь знаешь, что я имел в виду не это.
Аяо отвела взгляд и больше не проронила ни слова.
Между ними вновь воцарилось молчание.
Когда-то любовники, томившиеся друг по другу в шелковых покоях, теперь стояли как чужие, не в силах вымолвить и слова.
Пэй Чэнъи приоткрыл рот, глядя на холодное лицо Аяо, и наконец решился сказать:
— Раньше я жестоко с тобой обращался. Но всё, что было между нами, случилось не по моей воле. Яо-эр, неужели мы…
Он хотел спросить: «Неужели мы не можем вернуться к тому, что было?»
Но слова застряли у него в горле. Ведь теперь всё изменилось. Она больше не та беспомощная сирота, что зависела от его милости. Теперь она — благородная дочь влиятельного рода Цзян, и ей не придётся возвращаться во дворец без имени и титула.
Их отношения уже никогда не станут такими простыми, как прежде.
Поэтому он оборвал себя на полуслове и вместо того произнёс:
— Дай мне ещё один шанс. На этот раз я по-настоящему постараюсь быть достойным тебя…
Голос его становился всё тише, и к концу он сам уже почти не верил своим словам.
Раньше он не задумывался, а теперь понял: поступал с ней далеко не по-хорошему.
— Наследный принц давно должен был всё забыть, — сказала Аяо, и её голос прозвучал чисто, как родниковая вода. — Забыть ту иллюзорную прошлую жизнь. Та Линь Аяо, что была ничтожна и унижена до праха, уже умерла — умерла в ту ледяную зимнюю ночь.
«Ледяная зимняя ночь…»
Воспоминания нахлынули сами собой: как он заставил её, хрупкую и дрожащую, стоять на коленях в пронизывающем снегу, как её лицо побелело от холода и боли. Чувство вины ударило в сердце, и глаза его наполнились кровавыми прожилками.
— …Это я был неправ, — глухо произнёс он и опустил голову, не смея взглянуть на неё.
Но Аяо лишь покачала головой:
— Нет, вина целиком на мне. Ваша служанка обманула наследного принца. Перед вами я ничтожна, как муравей, и заслуживаю любое наказание за свою вину.
Каждое её слово было вежливым и смиренным, но каждое же из них вонзалось в его грудь, как острый клинок.
Его Яо-эр, некогда нежная, как вода, теперь обнажила свой острый, как лезвие, характер.
Пэй Чэнъи, протянувший было руку, чтобы остановить её, вдруг опустил её, будто обессилев.
— Хватит, Яо-эр, прошу тебя, хватит, — прошептал он.
Но Аяо, словно не слыша, продолжала:
— Вы уже наказали вашу служанку, и ваша служанка чуть не лишилась жизни в ту ночь. Теперь я возродилась, словно феникс из пепла, и больше ничего не прошу, кроме одного — больше не иметь с наследным принцем ничего общего.
Услышав это, он резко поднял голову и пристально посмотрел ей в глаза, пытаясь уловить хоть тень неискренности.
Но её взгляд был твёрд и ясен. Она говорила всерьёз: она действительно не хотела больше иметь с ним ничего общего.
Сердце его пронзила острая боль.
Даже когда он отчаянно искал её и не мог найти, он никогда не думал, что между ними может всё кончиться.
Он онемел, а Аяо, будто ставя окончательную точку, вынесла приговор их отношениям:
— Всё, что было между нами — обиды и привязанности — ваша служанка уже забыла. Пусть и наследный принц забудет. С этого дня все долги и обиды списаны. Если встретимся вновь — будем считать, что никогда не знали друг друга.
С этими словами она слегка поклонилась и собралась уходить.
Но мужчина перед ней всё ещё был погружён в её безжалостные слова.
«Забыть…»
«Списать всё…»
«Считать, будто не знали друг друга…»
Каждое слово, каждая фраза звучали в его ушах, врезались в сердце, повторяясь снова и снова.
Глаза Пэй Чэнъи становились всё краснее, а руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки. Он никак не мог поверить, что услышал.
Он думал, она просто злится, как бывало раньше. Он знал, в её характере есть упрямство, знал, что она не из тех, кто легко сдаётся. Но каждый раз, после ссоры, стоило ему немного поговорить с ней — и всё возвращалось на круги своя.
Он никогда не представлял, что они могут стать чужими.
Глотнув ком в горле, он отчаянно спросил:
— …А если я откажусь?
Аяо лишь улыбнулась:
— Тогда пусть наследный принц воспользуется своей безграничной властью: бросьте вашу служанку в темницу, подвергните пыткам, чтобы заставить подчиниться, или просто убейте — и отнесите гроб с моим телом обратно во дворец.
Она говорила мягко и вежливо, но каждое слово было как мягкий, но непробиваемый гвоздь.
Она якобы унижалась, называя себя ничтожной, но именно она решала судьбу их отношений.
Теперь у неё, наконец, появилась власть — власть решать за них обоих.
Пэй Чэнъи хотел что-то сказать, но в этот момент придворный банкет официально завершился. Гости — высокопоставленные чиновники и их семьи — начали покидать зал. Не успел он вымолвить и слова, как к ним подошёл молодой мужчина в парадном одеянии, с благородным лицом. Он встал перед наследным принцем и рядом с Аяо и тут же поклонился:
— Слуга Цзян Чжао кланяется наследному принцу.
Пэй Чэнъи с трудом сдерживал красноту глаз и лишь кашлянул, стараясь смягчить голос:
— Бо Ли, не нужно церемоний.
Цзян Чжао сразу заметил, что лицо наследного принца выглядит неладно. Издали он увидел, как его младшая сестра разговаривает с наследным принцем, и, опасаясь, что она не справится с ситуацией, поспешил подойти. Увидев выражение лица Пэй Чэнъи, он насторожился и осторожно сказал:
— Слуга издали заметил, как моя сестра беседует с наследным принцем. Неужели ваше высочество знакомы с моей сестрой?
Прежде чем Пэй Чэнъи успел ответить, рядом раздался чистый женский голос:
— Нет, не знакомы.
Цзян Чжао обернулся и увидел, как Аяо с невинным видом покачала головой:
— Наследный принц лишь спросил, недавно ли я вернулась в Дом Государственного герцога Цзян.
Она не соврала — он действительно задал этот вопрос. Отдельно взятая фраза действительно звучала так, будто они встретились впервые, и наследный принц лишь проявил вежливое внимание к дочери высокопоставленного чиновника.
Но Цзян Чжао отчётливо заметил взгляд, которым наследный принц смотрел на Аяо.
Этот взгляд был горячим, напряжённым, в нём даже мелькнула тень боли.
Хотя, взглянув снова, он уже не мог уловить ни одной эмоции — взгляд стал непроницаемым.
Цзян Чжао лишь сказал:
— Тогда всё ясно. Моя сестра не слишком общительна. Если она чем-то обидела наследного принца, прошу простить её.
— Никаких обид, — ответил Пэй Чэнъи, переводя взгляд с Цзян Чжао на Аяо и обратно. — Ваша сестра… прекрасна.
— Тогда слуга спокоен, — сказал Цзян Чжао, но, похоже, хотел добавить что-то ещё.
Однако Аяо вдруг слегка приблизилась к нему и, осторожно потянув за рукав его одежды белоснежной рукой, тихо произнесла:
— Брат, мне нездоровится. Давай домой.
Это неожиданное «брат» и «домой» поразило обоих мужчин.
Цзян Чжао не смог скрыть радости. В его глазах разлилась тёплая улыбка, и он наконец позволил себе тихо рассмеяться, нежно растрепав волосы сестры:
— Хорошо, брат сейчас отведёт тебя домой.
…
А другой мужчина вдруг осознал: у неё теперь есть брат, есть дом — дом, в котором для него нет места.
Между ними расстояние росло с невероятной скоростью.
В эту ночь во дворце Вэйян всё ещё горел одинокий тусклый светильник.
Обычно безупречная императрица лежала на ложе, не убрав прически, с уставшим лицом, на котором проступала болезненная бледность.
Вошла Циньгу — первая служанка дворца Вэйян.
Она подошла к ложу императрицы, поклонилась и доложила:
— Ваше Величество, всё, что произошло сегодня на банкете, выяснено.
— Хм, — императрица, несмотря на усталость, сохранила привычную строгость. — Разве Цинь Ижань не угомонилась? Зачем снова устраивать скандал? Пусть теперь наложница Сяньфэй хорошенько посмотрит, какова та, кого она прочит в жёны своему сыну.
Императрица, конечно, имела в виду, что раньше она сама прочила Цинь Ижань в будущие наследные принцессы. Тогда наложница Сяньфэй, опасаясь усиления влияния императрицы, тайно намекнула императору, что Цинь Ижань больше подходит принцу Хуаню. Это тогда сильно разозлило императрицу.
Но времена изменились. Теперь Цинь Ижань утратила её расположение. Лишившись блестящей оболочки «дочери родного дома императрицы», она — всего лишь дочь графа без реальной власти. Кто теперь обратит на неё внимание наложницы Сяньфэй?
Старшая девушка Цинь из Дома Юнчанского графа, некогда блистательная, теперь осталась ни с чем.
Императрица приказала выяснить, с кем именно поссорилась Цинь Ижань на банкете, лишь потому, что скандал во время придворного мероприятия — крайняя непристойность. Ей хотелось понять, что же на самом деле спровоцировало эту сцену.
Циньгу ответила:
— Говорят, старшая девушка Цинь поссорилась со второй дочерью Дома Государственного герцога Цзян. Они встретились, и почти сразу же началась перепалка. Окружающие даже не успели опомниться. Судя по всему, это не первая их ссора, а давняя вражда.
Императрица нахмурила брови и задумчиво произнесла:
— Цинь Ижань, конечно, не умна, но и не настолько глупа, чтобы устраивать скандал прямо на банкете. Эта вторая дочь Цзян — та, которую недавно вернули в семью после долгого отсутствия?
— Именно так. В Доме Государственного герцога Цзян всего две дочери: старшая вышла замуж за князя Жуй, а младшую недавно только нашли и вернули домой.
Императрице показалось странным, что девушка, только что вернувшаяся домой, уже успела поссориться с Цинь Ижань на банкете. Всё это выглядело не так просто, как казалось на первый взгляд.
Однако она не могла уловить конкретную причину и лишь сказала:
— Эта вторая дочь Цзян явно не проста.
И не только из-за этой истории. Хотя императрица и жила в глубине дворца, её глаза и уши были повсюду. Даже если бы она сама не отправляла шпионов, люди сами спешили донести ей обо всём, что происходило в Лояне.
Поэтому она прекрасно знала, что в последние дни вторая дочь Цзян стала настоящей сенсацией в столице.
Просто из-за болезни — простуды — она ещё не видела её лично на банкете в честь Дуаньу.
— Если её так высоко ценят молодые господа и знатные дамы Лояна, значит, она действительно не из простых, — сказала императрица.
Хозяйка и служанка продолжали беседу, но вдруг их прервал шум у дверей.
Сначала послышались голоса стражников:
— Девушка, вы не можете войти!
— Девушка, без разрешения императрицы вход запрещён!
Но та, кого останавливали, явно не собиралась сдаваться. Она прорывалась внутрь, возражая:
— Императрица давно разрешила мне входить без доклада! Чего вы меня задерживаете?
http://bllate.org/book/8705/796610
Готово:
