Пэй Чэнъи бросил на неё один-единственный взгляд — и даже не захотел сказать: «Сегодня день рождения Аяо». Резко махнув рукой, он зашагал дальше.
Цинь Ижань рыдала, голос её дрожал от боли:
— Я помогла тебе разглядеть истинное лицо семьи Линь, а ты теперь винишь меня?!
— Ведь во всём виновата она! Чэнъи, ты и вправду так защищаешь её?
Мужчина впереди закрыл глаза. Наконец, не выдержав, он рявкнул:
— Вон отсюда!!
Восточный дворец.
Из кабинета доносился нескончаемый грохот — что-то с яростью швыряли на пол. Дверь была заперта изнутри, а Чэнь Чжун метался перед ней, в отчаянии топая ногами.
Он служил наследному принцу уже более десяти лет, но никогда ещё не видел, чтобы тот так бушевал. Даже Чэнь Чжун сейчас не осмеливался заговорить с ним.
За дверью Пэй Чэнъи словно сошёл с ума: взмахнул рукавом — и всё, что стояло на письменном столе, полетело на пол. Вазы, курильницы, древние свитки… Всё, что попадалось под руку, летело вниз.
В считаные мгновения комната превратилась в хаос.
Но и этого ему было мало. Он принялся крушить вещи на стеллажах за спиной — не глядя, хватал всё подряд и швырял на пол. Разлетелась вдребезги ваза из Динского фарфора, и тут же его рука потянулась к ближайшему деревянному ларцу.
Он поднял его, занёс над головой — но вдруг замер. Остатками разума он медленно открыл крышку.
Внутри аккуратно лежали осколки нефритовой подвески.
Той самой, что Линь Аяо подарила ему когда-то… и которую он собственноручно разбил.
Пэй Чэнъи хотел бросить ларец, но рука будто окаменела — он не мог его разбить.
С досадой поставив ларец обратно, он схватил с полки кувшин вина, сорвал пробку и начал жадно пить.
Пил он быстро: уже через мгновение половина кувшина исчезла. Его лицо покраснело, а одежда промокла от пролитого вина.
Он выглядел жалко.
…
Алкоголь притуплял чувства. Под действием опьянения мужчина, прижимая кувшин к груди, пошатываясь, вышел из кабинета.
Прямо за дверью его поджидала Цинь Ижань.
Едва он поднял глаза, как увидел её взгляд.
От выпитого у него кружилась голова, всё вокруг расплывалось. В этот миг он перепутал её с другой — и машинально прошептал:
— Аяо…
Услышав это, Цинь Ижань побледнела.
Но в следующее мгновение Пэй Чэнъи осознал ошибку: у Аяо нет этого надменного огня в глазах. Его Аяо куда нежнее и хрупче.
Он повернулся к Чэнь Чжуну:
— Это не Аяо. Чэнь Чжун, где Аяо?
Чэнь Чжун помедлил, затем с трудом ответил:
— Госпожа Линь стоит на коленях у ворот дворца.
— На коленях…
Мужчина всё ещё был пьян, но смутно вспомнил, за что Аяо наказали. Он схватил Чэнь Чжуна за руку:
— Веди меня к ней. Веди немедленно.
В опьянении он стал упрямым — Цинь Ижань пыталась удержать его, но безуспешно.
Пэй Чэнъи, поддерживаемый Чэнь Чжуном, с трудом прошёл по длинному коридору и добрался до ворот восточного дворца.
Как только он вышел, сразу увидел её: хрупкая девушка стояла на коленях в снегу напротив ворот. Её багряный плащ ярко контрастировал с белоснежной землёй.
Она, казалось, почувствовала его присутствие.
Но лишь слегка подняла голову и бросила на него холодный взгляд.
И всё так же гордо оставалась на коленях.
Лицо её было мертвенно-бледным, губы, обычно такие сочные и алые, побелели. Вся она дрожала, будто вот-вот упадёт.
Цинь Ижань, наблюдавшая за этим, почувствовала нарастающее беспокойство: не простит ли Пэй Чэнъи Линь Аяо только из-за того, что та выглядит такой хрупкой?
Едва эта мысль пронеслась в её голове, как мужчина уже оттолкнул Чэнь Чжуна и, пошатываясь, направился к Линь Аяо.
Аяо слышала, как его сапоги хрустят по снегу. Она знала, что он идёт к ней, но не подняла головы — лишь смотрела на отсвет снега под ногами.
Она сдерживала боль в животе и леденящий холод, который почти лишал её чувств.
Так холодно…
Ей так хотелось, чтобы он просто обнял её.
Он остановился прямо перед ней.
Вышитые золотом сапоги замерли у её глаз. Аяо смотрела на них, не в силах опомниться.
Мужчина слегка наклонился, протянул руку — но, увидев на ней тот самый плащ, который он сам когда-то надел на неё, резко отдернул её.
И, собрав остатки самообладания, холодно спросил:
— Поняла ли ты свою вину?
Едва он подошёл, от него пахнуло вином. Аяо даже не успела ответить — её тело отреагировало первым. Она прижала ладонь к груди и начала судорожно тошнить.
Это движение пронзило мужчину, будто ножом. Увидев, как она мучается, он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, оставив кровавые следы.
В следующий миг он резко схватил её за плечи и, голосом, полным ярости, прошипел:
— Даже сейчас ты притворяешься?!
У Аяо не осталось сил даже на слово. Она продолжала тошнить, лицо её побелело, вся краска исчезла.
Она напоминала нежный цветок, готовый вот-вот осыпаться.
Но мужчина, выпивший полкувшина вина, и без того вспыльчивый, теперь совсем вышел из себя. Он рванул её за руку и грубо поднял на ноги — сам не зная, что собирается делать.
— А-а-а!
От резкого рывка Аяо невольно вскрикнула.
Теперь они стояли близко друг к другу. И только теперь он заметил: на её лбу выступил мелкий пот, а глаза — обычно яркие, как у лисицы, — теперь были тусклыми и затуманенными, будто она вот-вот потеряет сознание.
Пэй Чэнъи замер. В груди вдруг вспыхнула острая боль, будто сердце сжали железной хваткой.
Остатки разума шептали ему:
«Она так хрупка… Её место — в мягких покоях, где её лелеют и берегут. Как она может вынести всё это? Мою ярость?»
В этот миг пьяный мужчина вдруг вспомнил одну ночь: приглушённый свет лампы, шелковые занавеси… и её голос, нежный, как рисовый пудинг:
«Аяо хочет провести с наследным принцем день рождения в этом году, в следующем, через год, через два… Всю жизнь, каждый год, Аяо хочет быть рядом с принцем».
Каждый год…
Рядом с принцем…
Эти слова снова и снова звучали у него в голове.
Он вспомнил ту яркую, озорную девушку.
А сейчас она, прижимая руку к животу, еле слышно шептала, почти плача:
— Так… так больно… Братец, Аяо так больно…
Словно ждала, что он спасёт её.
Его взгляд упал на снег под её коленями. Там, где она стояла, белоснежная поверхность теперь была залита ярко-алой кровью.
Кровь резала глаза.
На мгновение он застыл в оцепенении. Затем инстинктивно потянулся, чтобы поднять её, но взгляд не мог оторваться от алого пятна. Всё вокруг закружилось, земля ушла из-под ног.
Сознание начало угасать…
В тот миг, когда мужчина рухнул на землю, Чэнь Чжун сзади закричал:
— Ваше высочество!!!
Цинь Ижань тоже замерла в ужасе. Но ещё больше её потрясло количество крови — её было так много! Хотя она и была жестокой, всё же оставалась дочерью знатного рода и никогда в жизни не видела столько крови. Она запаниковала:
— Столько крови… Она… она правда была беременна?? Что делать, что делать??
Служанка рядом поспешила успокоить её:
— Госпожа! Успокойтесь, прошу вас!
— Как я могу успокоиться?! Чэнъи… он обвинит меня!
Эта служанка была специально обучена матерью Цинь Ижань — женой графа Юнчан — и отличалась хладнокровием и сообразительностью. Сейчас она быстро нашла выход и, наклонившись к уху госпожи, прошептала:
— Сейчас наследный принц пьян… Завтра вы просто всё отрицайте. Скажите, что это его собственное решение. А эту госпожу Линь вы можете…
Цинь Ижань широко раскрыла глаза от изумления.
Служанка настаивала:
— Госпожа, нельзя терять ни минуты.
…
Сознание Аяо тоже было затуманено — не лучше, чем у упавшего Пэй Чэнъи.
Но в последнем проблеске разума она увидела, как Цинь Ижань вошла во дворец и тут же вышла обратно. Подойдя к ней, та встала над ней, глядя сверху вниз с ледяной жестокостью:
— Чэнъи только что очнулся. Он велел передать тебе несколько слов.
Аяо закрыла глаза, почти припав к снегу.
— Госпожа Линь нарушила супружескую верность, тайно встречалась с посторонним мужчиной и притворялась беременной, соткав гигантскую ложь. По закону её следовало бы сурово наказать, но сегодня милостиво изгоняют из восточного дворца!
Боясь, что кто-то не услышит, Цинь Ижань повысила голос и обратилась к стражникам у ворот:
— Все слышали? Наследный принц повелел: госпожу Линь изгоняют из восточного дворца! Если она осмелится вернуться, не пускать ни на шаг!
Она говорила много, но Аяо уловила лишь два обрывка:
«Наследный принц повелел».
«Изгоняют из восточного дворца».
Изгоняют…
Изгоняют!
После стольких испытаний она наконец добилась своего.
Но в этот миг в душе не было и тени радости — лишь бездонная пустота.
Аяо с трудом открыла глаза и бросила последний взгляд на восточный дворец. Там уже горели фонари, везде царило праздничное оживление.
…
Поздней ночью, в Доме Государственного герцога Цзян.
В покоях старшего сына Цзян Чжао зажгли свет. Слуга вбежал снаружи, задыхаясь от радости:
— Господин! Есть вести! Есть вести!
Мужчина, ещё сонный, мгновенно проснулся:
— Это про сестру?
— Да! Да! Я выполнил ваш приказ и, расспросив повсюду, узнал: вторую барышню увезли в павильон Гуанъюнь в столице!
— Павильон Гуанъюнь?!
Цзян Чжао побледнел. Он никогда там не бывал, но слышал достаточно. Не теряя ни секунды, он схватил одежду и спрыгнул с постели:
— Я еду сейчас же!
— Прикажите, я оседлаю коня.
Глубокой ночью город Лоян, заваленный снегом после двух дней метели, лежал в белой пустоте.
— Э-э-эй!
Цзян Чжао резко осадил коня перед павильоном Гуанъюнь и с тревогой вгляделся в темноту.
Но его надежды рухнули.
Было поздно — даже павильон Гуанъюнь, обычно гремящий музыкой и смехом, уже закрыл двери.
Цзян Чжао сжал кулаки. Перед глазами встал образ маленькой девочки из детства — румяной, как персик.
Она бегала за ним, звонко зовя:
— Старший брат! Старший брат!
Именно из-за этого «старшего брата» он год за годом упорно искал её.
Сестра… где же ты?
Слуга, заметив отчаяние господина, попытался утешить:
— Не теряйте надежды, господин. Завтра с самого утра мы вернёмся — обязательно найдём вторую барышню.
Цзян Чжао не ответил. Внезапно он поднял палец к губам:
— Тс-с-с.
Ему показалось, что он услышал слабый звук.
Кто-то еле слышно плакал, прося о помощи.
Цзян Чжао обернулся — и увидел у обочины, прислонившись к дереву, молодую женщину в изорванной одежде, вся в крови, еле дышащую.
…
http://bllate.org/book/8705/796596
Готово:
