Только теперь Аяо наконец осознала истину: вчерашней ночью та женщина так торопливо прогнала её, потому что боялась, как бы старшая девушка Цинь не увидела эту самозванку.
...
От этой мысли её и без того покрасневшие за бессонную ночь глаза стали ещё краснее. Вся она выглядела измождённой и измученной.
Именно в этот момент нежданная гостья — няня Цао — снова появилась у дверей.
Почти в тот же миг, как Чуньси доложила снаружи, что пришла няня Цао, Аяо и её служанка Баолинь переглянулись — обе почувствовали, что дело неладно.
Однако няня Цао занимала должность управляющей во дворце наследного принца и была фигурой значимой. Хоть Аяо и не хотелось её видеть, всё же пришлось велеть впустить.
Баолинь помогла Аяо привести себя в порядок. Вскоре та была одета и причёсана заново, но глаза её оставались страшно покрасневшими — никакие усилия не могли скрыть этого.
Когда няня Цао вошла, она дважды внимательно взглянула на эти глаза.
Аяо вежливо и мягко спросила:
— Матушка няня, вы так рано пожаловали ко мне. Неужели случилось что-то важное?
— Действительно есть одно важное дело.
— Прошу рассказать подробнее.
— Сама государыня-императрица прислала гонца ранним утром с повелением вызвать госпожу Линь к себе. Старая служанка не посмела медлить ни минуты. Прошу вас, госпожа, следовать за мной.
— Государыня-императрица вызывает меня…?
Аяо прошептала в изумлении, не зная, что и ответить.
За весь год с лишним, что она прожила во дворце наследного принца, ей ни разу не довелось увидеть императрицу. Даже на пиру, устроенном императрицей во дворце несколько дней назад для знатных девиц столицы, Аяо не удостоилась встречи с ней.
Но Аяо знала: наследный принц — единственный законнорождённый сын, и императрица особенно его жалует.
Именно поэтому, услышав о вызове, Аяо сразу подумала: её присутствие, видимо, помешало наследному принцу, и теперь императрица решила лично взглянуть на эту ничтожную наложницу.
Няня Цао, заметив, что Аяо не двигается с места, поспешила подтолкнуть:
— Госпожа Линь, прошу поторопиться! Дело касается аудиенции у государыни-императрицы — нельзя медлить ни секунды.
Услышав это, Аяо в ужасе подчинилась. Баолинь и Чуньси помогли ей переодеться в коричневое придворное платье, уложили волосы без единой небрежности. Обычная соблазнительная грация уступила место строгой сдержанности.
...
Когда Аяо, ведомая няней Цао, достигла дворца Чанълэ, её сердце билось от тревоги, но на лице она сохраняла видимость спокойствия.
Дворец Чанълэ был величествен и великолепен. От главных ворот до входа в центральный зал вели сорок девять ступеней. Всё внутри было вычищено до блеска, даже пол словно светился от чистоты.
Аяо шла, опустив голову, не осмеливаясь поднять глаз. Она следовала за няней Цао, кланялась, когда велели кланяться, и падала на колени, когда велели падать — без малейшего колебания.
Но, однажды упав на колени, она так и осталась стоять на них — никто не приказал вставать. Твёрдый каменный пол больно врезался в колени.
Раз императрица не разрешала подняться, Аяо не смела пошевелиться.
Она смутно чувствовала, что императрица сидит в кресле и пьёт чай, будто Аяо — воздух, даже взгляда не удостаивая.
Вскоре у входа раздалось громкое объявление:
— Старшая девушка Цинь прибыла!
Обычные люди должны были просить разрешения ещё у ворот дворца. Значит, либо старшую девушку Цинь специально пригласили, либо она часто бывает во дворце Вэйян.
Среди всех, кто носит фамилию Цинь и имеет право входить во дворец, есть лишь одна такая особа. Услышав это объявление, Аяо, стоя на коленях, почувствовала, как её тело дрогнуло.
Разве мало того, что между высокородной благородной девицей и ничтожной наложницей восточного дворца пропасть, как между небом и землёй? Теперь ещё и старшая девушка Цинь увидит её в таком жалком виде, лишив последнего остатка достоинства.
Аяо по-прежнему держала голову опущенной, считая себя невидимкой.
Но, к её удивлению, едва Цинь Ижань уселась, она взглянула в её сторону и спросила:
— Сегодня что-то не так? Тётушка, почему у вас на полу стоит на коленях одна особа?
Императрица тоже происходила из рода Цинь и состояла в родстве с семьёй графа Юнчан.
Во всём главном зале дворца Чанълэ на коленях стояла лишь Аяо, так что речь Цинь Ижань явно шла о ней.
Императрица, услышав вопрос, не выказала никаких эмоций и лениво ответила:
— Одна из наложниц наследного принца. Сегодня вызвала её к себе взглянуть. Забыла велеть подняться — столько дел сразу навалилось.
Цинь Ижань прикрыла ладонью рот и тихо рассмеялась:
— Тогда тётушка скорее велите ей встать. А то надорвётся — как потом будет служить Чэнъи?
Этот голос…
Аяо с самого начала показалось, что голос знаком, но не могла вспомнить, где слышала. Но стоило Цинь Ижань произнести имя «Чэнъи» — и она сразу всё поняла. Этот голос был в точности таким же, как у той женщины у ворот с резными колоннами прошлой ночью.
Значит, её догадка подтвердилась: та женщина — старшая девушка дома графа Юнчан, Цинь Ижань.
— Ты такая рассудительная и великодушная, — сказала императрица, наконец обратив взгляд на Аяо, — любой, кто возьмёт тебя в жёны, получит истинное счастье.
— Раз Ижань просит, вставай.
Аяо с трудом поднялась и сделала глубокий поклон:
— Благодарю государыню-императрицу и госпожу Цинь за милость.
Она ещё ниже опустила голову, сдерживаясь, чтобы не взглянуть на лицо Цинь Ижань.
Перед императрицей и Цинь Ижань уже поставили шахматную доску. Цинь Ижань взяла чёрную фигуру и сказала:
— Какая вежливая и учтивая. Давно слышала, что у Чэнъи есть одна наложница — умница и мастерица, заваривает чай лучше всех. Не могла бы тётушка сегодня велеть ей заварить мне чашку?
— Конечно. Циньгу, отведи госпожу Линь в задние покои, пусть приготовит две чашки бислочуня.
Когда Аяо кланялась, принимая поручение, она на миг подняла глаза и взглянула на профили двух женщин за шахматной доской, но так и не смогла разглядеть черты лица Цинь Ижань.
Не осмеливаясь смотреть дольше, она снова опустила голову и последовала за Циньгу в чайную.
Когда Аяо вышла из чайной, императрица и Цинь Ижань всё ещё играли в шахматы. На подносе в её руках стояли две чашки горячего чая.
Сначала она подошла к императрице. Поднос принял Циньгу, и Аяо, взяв одну чашку, склонилась, чтобы подать её:
— Государыня-императрица, прошу отведать чай.
...
Ответа долго не было.
Императрица не отрывала взгляда от доски и даже не посмотрела на Аяо. Тут Циньгу напомнила:
— Госпожа Линь, держите крепче. Если прольёте чай, вам не поздоровится.
— Да.
Горячая керамика обжигала ладони. Жгучая боль быстро переросла в мучительную, пронзающую до костей.
Аяо казалось, будто её кожа уже прилипла к чашке.
Прошло очень долго — так долго, что Аяо уже не могла выдержать, — и только тогда императрица небрежно бросила:
— Поставьте.
Чашка наконец оказалась на столе у императрицы, и Аяо с облегчением потянулась за второй.
Подойдя к Цинь Ижань, она снова вежливо сказала:
— Старшая девушка Цинь, прошу отведать чай.
Теперь, подавая чай, она оказалась совсем близко — и впервые увидела лицо Цинь Ижань вблизи.
Лицо, о котором все говорили, что оно очень похоже на её собственное.
Когда её взгляд упал на черты Цинь Ижань, Аяо вздрогнула от изумления, и руки сами задрожали — чашка чуть не выскользнула из пальцев.
В этот миг она вынуждена была признать: все говорили правду. Их глаза действительно были очень похожи.
Правда, у Цинь Ижань глаза чуть более округлые, отчего выглядели строже и благороднее. А у Аяо глаза чуть длиннее, с лёгким приподнятым уголком — отчего каждое её движение бровей и взгляд казались соблазнительнее.
С первого взгляда их лица действительно походили друг на друга, но при ближайшем рассмотрении различия становились очевидны.
— Спасибо за труды, — с улыбкой сказала Цинь Ижань и протянула руку, чтобы взять чашку.
Чай был обжигающе горячим. Аяо уже собиралась предупредить, но не успела — как вдруг раздалось:
— Ай!
За этим восклицанием последовал звук:
— Хрясь!
Фарфор разлетелся на осколки, чай разлился во все стороны. Всего за два-три дня Аяо дважды обожглась горячим чаем.
В этот самый момент императрица громко хлопнула ладонью по столу и резко сказала:
— Как ты работаешь?! Обожгла Ижань — ты вообще понимаешь, за что отвечаешь?!
Услышав это, Аяо инстинктивно упала на колени, совершенно забыв, что вокруг разбросаны острые осколки.
Летнее платье тонкое, и вскоре осколки впились в нежную кожу её коленей. На коричневом платье проступили бурые пятна крови.
Стиснув зубы, Аяо повторяла:
— Это моя вина, я была небрежна. Прошу наказать меня, государыня-императрица.
Дойдя до этого, Аяо, конечно, поняла, в чём дело. Говорят, во дворце существует множество способов наказания — без единого удара можно свести человека в могилу. Сегодня она в этом убедилась.
Всё это — заваривание и подача чая — было лишь поводом, чтобы заставить её страдать.
Перед этими высокородными особами — императрицей, наследным принцем, благородной девицей из знатного рода — жизнь Аяо ничтожна, как жизнь муравья. Её можно растоптать, оскорбить, унизить — и никто не подаст голоса.
Императрица, пользуясь случаем, что Аяо обожгла Цинь Ижань, продолжила:
— Раз так неумела в делах, значит, и наследному принцу служить не годишься. Останься здесь и размышляй на коленях.
— Да.
...
В этот момент у дверей появился евнух и доложил:
— Государыня, наследный принц просит аудиенции.
Императрица нахмурилась, затем бросила на Аяо холодный взгляд и тихо приказала:
— Иди в задние покои и стой там на коленях.
Аяо, стиснув зубы, собиралась подняться, но тут стража не успела остановить Пэя Чэнъи — он уже широким шагом вошёл в зал.
На миг воцарилось неловкое молчание, но в этом дворце все были слишком опытны, чтобы позволить неловкости затянуться.
Аяо стояла на коленях, но Пэй Чэнъи сделал вид, будто её не замечает. Он поклонился матери, затем кивнул Цинь Ижань в знак приветствия.
Императрица велела подать ему стул:
— Что привело тебя сегодня во дворец Чанълэ?
Говоря это, она невзначай бросила взгляд на Аяо, стоящую на коленях. Она хорошо знала своего сына: если он явился сюда сразу после утренней аудиенции, значит, дело не в ней, а в этой бесстыдной девке.
Пэй Чэнъи сел и спокойно ответил:
— Матушка с Ижань играют в шахматы? Как раз кстати — сегодня я пришёл вовремя, чтобы насладиться зрелищем.
Цинь Ижань ответила:
— Чэнъи, ты льстишь мне. Даже мой отец признаёт, что твоё мастерство в шахматах выше его.
Они вели светскую беседу, но вдруг взгляд Пэя Чэнъи упал на Аяо, стоящую на коленях. Заметив осколки фарфора и кровавые пятна на её одежде, он едва заметно вздрогнул.
Его тон внезапно изменился:
— Что ты здесь делаешь на коленях? Мешаешь матери. Убирайся обратно во дворец наследного принца.
Все смотрели на неё. Аяо почувствовала, как сердце сжалось, будто воздуха не хватает.
Не успела она двинуться, как императрица, сидевшая за шахматной доской с Цинь Ижань, первой заговорила:
— Вот оно что! Я уж гадала, почему мой сын сегодня сразу после аудиенции примчался во дворец Чанълэ. Выходит, не мать навестить, а человека у меня выручить?
Атмосфера в зале мгновенно накалилась. Через мгновение Пэй Чэнъи улыбнулся:
— Матушка, вы меня обижаете. Вчера был мой день рождения, и я всё помню о вашей заботе и воспитании. Просто вчерашние церемонии были столь утомительны, что лишь сегодня нашёл время навестить вас.
Сказав это, он встретился взглядом с матерью, чьи глаза всё ещё выражали недоверие, и после краткой паузы добавил:
— Да и кто такая эта служанка? Ради неё я точно не стал бы приходить к вам просить.
— Ладно, — махнула рукой императрица, — раз сам понимаешь, так и быть. Забирай её. Я устала. Приходи позже.
— Отдыхайте, матушка. Сын удаляется.
Пэй Чэнъи встал, поклонился и, дождавшись, пока императрица уйдёт в покои, незаметно кивнул няне Цао, велев ей помочь Аяо встать и выйти.
Когда Аяо покинула зал, Пэй Чэнъи долго смотрел на дверь внутренних покоев, нахмурив брови и сжав кулаки в рукавах.
http://bllate.org/book/8705/796581
Готово:
