Приготовление этих лакомств было делом непростым: множество этапов, кропотливая работа и немало времени. Аяо, однако, была умелой и сообразительной — раньше она немного освоила кондитерское ремесло, а сегодня ей помогали повара из восточного дворца, так что всё шло довольно гладко.
Потратив большую часть дня, они наконец завершили все угощения.
В павильоне Цзинсянь стол ломился от разнообразных пирожных и сладостей. От жаркого послеполуденного зноя до сумерек Аяо то садилась за стол, то выходила к двери, всматриваясь вдаль, томясь от безделья.
Даже спокойная по натуре, сегодня она никак не могла усидеть на месте.
Она ждала Пэя Чэнъи.
По расчётам, он уже должен был освободиться.
Такое беспокойство не укрылось даже от служанок Чуньси и Баолинь. Баолинь, более смелая из них, прямо засмеялась:
— Госпожа, раз уж так томитесь в ожидании, почему бы не пойти самой во дворец и не повидать наследного принца?
Чуньси тут же подхватила:
— Баолинь права, госпожа. Наследный принц весь день занят делами государства, но ваше присутствие лишь облегчит ему труды.
Аяо поспешно замахала руками:
— Нет-нет, принц погружён в важнейшие дела — как я могу потревожить его?
— Эх, — не согласилась Баолинь, — госпожа ошибаетесь. Когда вы рядом, даже утомлённый принц забудет усталость! Красавица при нём — разве это помеха?
— Ах ты, дерзкая Баолинь! Теперь и меня осмеливаешься дразнить?
— Госпожа, не томитесь! Идите скорее!
— Нет, правда нельзя.
— Тогда… позвольте мне отнести ваш подарок ко дворцу и передать его управляющему Чэню. Заодно посмотрю, не закончились ли торжества.
Аяо задумалась и, наконец, кивнула:
— Это неплохая мысль. Так и сделаем.
— Отлично! Сейчас же отправлюсь.
…
Баолинь была проворной: от заднего двора до переднего крыла она добралась в мгновение ока. Вернулась она с радостным лицом.
Аяо встревоженно спросила:
— Ну как?
— Подарок доставлен, госпожа. Управляющий Чэнь обещал положить его сверху всех остальных, чтобы наследный принц увидел ваш дар первым.
— А поблагодарила ли ты управляющего?
— Конечно, поблагодарила! И ещё, госпожа, не волнуйтесь — похоже, торжества уже завершились. Принц скоро прибудет к вам.
— Отлично.
Услышав эти слова, Аяо немного успокоилась и снова села ждать с надеждой в сердце.
Но прошёл весь вечер, наступила глубокая ночь, луна взошла высоко над кронами деревьев, а Пэй Чэнъи так и не появился.
Когда уже приближалось время гасить свет и ложиться спать, Чуньси, видя, как Аяо, бледная и упрямая, всё ещё сидит за столом, не в силах уйти, мягко посоветовала:
— Госпожа, возможно, у принца возникли неотложные дела, и он не может вас навестить. Лучше отдохните. Как только у него будет возможность, он непременно придёт.
Но Аяо не слушала увещеваний. Долго молчав, она наконец произнесла:
— Чуньси, я не хочу спать. Пойдём прогуляемся.
— Слушаюсь.
Целый день она ждала и теперь устала. Ей просто хотелось выйти на свежий воздух.
–
Ночной ветерок был лёгким и прохладным, совсем не таким душным, как днём. Аяо ограничилась задним садом — сегодня ей особенно не хотелось возвращаться в покои. Вместе с Чуньси она дошла до самого сада.
Если пройти чуть дальше, начинались ворота с резными колоннами — они вели прямо во дворец, к Пэю Чэнъи.
Это было самое близкое место, где она могла оказаться рядом с ним.
Всё вокруг погрузилось в тишину; кроме шелеста листьев под ветром, не слышалось ни звука.
Аяо и Чуньси шли тихо по тропинке, окружённой густыми кустами. Хотя тело её оставалось здесь, взгляд всё время был устремлён к воротам, а сердце, казалось, уже перелетело за них — к Пэю Чэнъи.
В эту тишину у ворот вдруг раздались шаги. Молодой мужчина в белоснежном парчовом халате решительно вошёл во внутренний двор.
Лунный свет то озарял, то скрывал его черты. Аяо затаила дыхание — ей казалось, что красивее этого человека на свете нет.
Чуньси тоже заметила Пэя Чэнъи и тихо воскликнула:
— Госпожа, это же…
— Тс-с! — поспешно остановила её Аяо. Радость переполняла её, и она уже собралась броситься навстречу, подобрав подол.
Но в следующий миг она увидела, как за ним в сад вбежала ещё одна фигура. Когда луна осветила её, Аяо разглядела молодую женщину в роскошных одеждах.
Из-за расстояния и темноты лица не было видно.
Ноги Аяо будто приросли к земле. Она осталась стоять на тропинке, скрытая густой листвой, и увидела, как у ворот женщина вдруг обвила руками Пэя Чэнъи сзади.
…
Под ясной луной, среди шелеста ветвей, у ворот молодая женщина обняла мужчину за талию. Их тени на земле слились в одно целое — казалось, они созданы друг для друга, словно небесная пара.
Но Аяо находила эту картину невыносимой. Она и так знала, что её положение низко и что во дворце рано или поздно появятся другие женщины. Однако одно дело — знать это разумом, и совсем другое — увидеть собственными глазами.
Чуньси, стоявшая позади, тоже всё видела. Заметив, как побледнела Аяо, как дрожат её руки в рукавах, а глаза всё ещё упрямо смотрят на ворота, служанка тихо умоляла:
— Госпожа, не смотрите больше. Позвольте мне отвести вас обратно.
На этот раз Аяо послушалась. Она позволила Чуньси подвести себя, не осмеливаясь больше взглянуть в ту сторону — будто боялась, что ещё один взгляд лишит её сил жить во дворце.
Но зрелище было слишком болезненным. Дрожь охватила не только руки, но и всё тело. Пока она просто стояла, держалась, но как только сделала шаг, ноги подкосились, и она рухнула на землю.
Кусты, которые до этого служили отличным укрытием, теперь не спасли: Чуньси, застигнутая врасплох, не успела подхватить её. Аяо упала прямо в заросли.
Чуньси невольно вскрикнула:
— Госпожа!
Лицо Аяо мгновенно стало мертвенно-бледным, потом покраснело от стыда.
Летняя ночь была тихой, и такой шум не мог остаться незамеченным. У ворот раздался холодный голос:
— Кто там?
За ним последовали быстрые, твёрдые шаги, приближающиеся к ней. Аяо понимала, что он идёт за ней, знала, что нельзя, чтобы он застал её подслушивающей в темноте, но ноги не слушались — как ни пыталась, она не могла подняться.
Чуньси тоже не могла помочь и от волнения покрылась испариной. Наследный принц был решительным человеком — за эти мгновения он уже почти подошёл.
Пробравшись сквозь густую зелень, он остановился перед ней и сам удивился:
— Линь Аяо?
Его голос звучал так же холодно, как зимняя река, без малейшей волны. Но в нём явно слышалось недовольство её поступком.
Аяо случайно наткнулась на эту сцену и теперь не знала, что сказать.
Не дав ей и слова, он сразу же обвинил:
— Ты подслушивала?
Хотя вопрос звучал как вопрос, он уже был уверен в ответе.
Аяо горько усмехнулась про себя — отсюда ведь не слышно ни слова из разговора у ворот. Ни единого звука.
Но он даже не дал ей шанса объясниться.
Аяо резко подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза, упрямо бросив:
— Я не подслушивала.
Мужчина нахмурился, ничего не ответил и шагнул вперёд. Наклонившись, он схватил её за запястье и резко поднял на ноги, прежде чем она успела опомниться.
От такой силы она пошатнулась и чуть не упала снова.
Аяо попыталась вырваться, но он не отпускал. Они стояли так некоторое время, пока к ним не подошла та самая женщина, что обнимала Пэя Чэнъи у ворот.
Она остановилась на почтительном расстоянии. Аяо не могла разглядеть её лица — оно скрывалось в тени ветвей абрикосового дерева, но голос был отчётливо слышен, и звучал он очень фамильярно:
— Чэнъи, что случилось? Кто-то подслушивал?
Услышав эти слова, Аяо почувствовала, как его хватка ослабла. Она легко вырвалась — но в тот же миг её сердце упало.
Он, видимо, не хотел, чтобы та женщина увидела, как он держит её за руку.
Аяо не желала задерживаться. Она уже собиралась поклониться и уйти, но, опустив глаза, заметила нечто на поясе женщины.
Лунный свет не коснулся лица незнакомки, но ясно осветил подвеску на её поясе.
Никто на свете не знал эту нефритовую подвеску лучше Аяо. Бесчисленные ночи она провела за резьбой по нефриту, вытачивая каждый завиток. Такой подвески больше не существовало — она сделала её собственноручно и сегодня отправила как подарок на день рождения Пэю Чэнъи.
Но теперь эта подвеска висела на поясе другой женщины.
Значит, он так легко передарил её?
Аяо почувствовала горькую боль.
Машинально она подняла руку и указала на подвеску.
Но прежде чем она успела что-то сказать, мужчина уже недовольно произнёс:
— Иди обратно.
Глаза Аяо расширились от изумления.
Пэй Чэнъи резко схватил её за руку и передал Чуньси:
— Отведи её.
Его движения были грубыми, будто её присутствие здесь раздражало его.
–
На следующее утро, пока Аяо ещё лежала в постели, Баолинь ворвалась в покои.
Увидев хозяйку, служанка на миг замерла — глаза Аяо были красными, почти пугающе.
Голос Аяо прозвучал хрипло:
— Что случилось?
Баолинь ещё раз взглянула на неё и, приблизившись, заговорщицки прошептала:
— Я только что услышала новости о семье Юань!
— Семья Юань?
Аяо мало что знала о знатных родах столицы.
— Та самая госпожа Юань, которая ранее оскорбила вас и за что была наказана наследным принцем!
— Дом маркиза Цяньпина?
— Да-да, именно он!
— И что с ними?
Хотя Аяо и задала вопрос, её безразличный вид выдавал полное отсутствие интереса.
Но Баолинь этого не заметила и с воодушевлением продолжила:
— Госпожа, оказывается, маркиз Юань Сян — известный коррупционер. Раньше за ним не следили, но теперь даже его резиденцию обыскали! Его уже посадили в тюрьму, а следующим под удар попадёт граф Юнчан.
Аяо машинально спросила:
— А кто такой граф Юнчан?
— Отец старшей девушки Цинь!
— …Старшая девушка Цинь?
— Та самая, на которую, по слухам, вы похожи…
Баолинь, осознав, что сболтнула лишнее, резко замолчала.
Но Аяо, казалось, не обратила внимания. Она смотрела в окно на хмурое небо и глубоко задумалась. Когда за окном прогремел первый раскат грома, она вдруг всё поняла.
Семья старшей девушки Цинь попала в беду, и она ночью пришла во дворец просить помощи у наследного принца.
Значит, та женщина у ворот — была Цинь? Та самая, на кого она похожа? И на поясе у неё висела подвеска, вырезанная Аяо собственными руками?
Теперь ей очень захотелось увидеть эту девушку Цинь — и узнать, в чём же их сходство.
http://bllate.org/book/8705/796580
Готово:
