Под пристальными взглядами окружающих Аяо незаметно вдохнула, на лице её не дрогнул ни один мускул. Она взяла чашу с лекарством и, не колеблясь ни мгновения, выпила всё до капли.
Затем развернулась и ушла без малейшей заминки,
оставив позади толпу, жаждущую зрелища.
* * *
Ночью алый свет свечей дрожал в полумраке. Было уже далеко за полночь, а из передних покоев так и не доносилось ни звука.
Аяо сидела у туалетного столика, чёрные волосы рассыпались по спине. При свете свечей её лицо казалось особенно белоснежным, словно фарфор, готовый треснуть от малейшего прикосновения. Без косметики она выглядела одновременно нежной и соблазнительной, особенно её слегка приподнятые на концах «лисьи» глаза — они завораживали.
Многие служанки шептались между собой: «Госпожа Линь из павильона Цзинсянь родилась с врождённой чувственностью. Даже женщины теряют голову от её красоты».
Что уж говорить о наследном принце, полном сил и страсти.
Чуньси вошла с подносом чая и увидела, что Аяо всё ещё склонилась над резьбой по нефриту при свете свечи. Служанка поспешила уговаривать:
— Малая госпожа, уже поздно. Сегодня наследный принц, вероятно, не придёт. Ложитесь-ка спать.
На удивление, Аяо послушалась:
— Хорошо.
Когда она устроилась на ложе, Чуньси потушила свечи и вышла. Но Аяо не могла уснуть — ворочалась с боку на бок.
Во тьме слух обострился.
Прошло неизвестно сколько времени, когда за дверью снова раздались шаги. Кто-то явно направлялся прямо к её покоям и без колебаний распахнул дверь.
Аяо машинально окликнула мягким голосом:
— Чуньси, ещё что-то случилось?
...
— Чуньси?
Дверь открылась и тут же закрылась. Незнакомец уже стоял внутри.
— У Чуньси больше нет дел.
Голос был холодный, низкий, с хрипловатой усталостью.
Знакомый и чужой одновременно. Близкий и далёкий.
Аяо на миг замерла, затем инстинктивно прошептала:
— Ваше Высочество...
* * *
Под занавесом богато украшенных ламп глаза Аяо уже привыкли к темноте. Она поспешно села, глядя в сторону двери.
Тьма очертила высокую фигуру мужчины. Он был облачён в парчу и шёлковый халат, его шаги стремительно вели к ложу.
Золотые нити на одежде отражали мерцающий свет, слегка резавший глаза Аяо.
Она проворно соскочила с ложа и едва успела начать кланяться, как Пэй Чэнъи мягко, но уверенно придержал её и тут же прижал обратно к постели.
Всего лишь мгновение — и Аяо снова лежала на ложе. Его большая рука крепко обхватывала её талию, жар ладони проникал сквозь тонкую шелковую ткань, будто передавая ей его желание.
Она прекрасно понимала: он жаждет её, как огонь жаждет воды.
И невольно вспомнила, как после каждой их близости она не могла встать с постели несколько дней. В груди зашевелился страх, и она робко подняла глаза.
Перед ней было суровое, но прекрасное лицо мужчины.
Густые волосы, густые брови, словно клинки, и глаза, мерцающие холодным блеском.
Его дыхание обжигало её шею, завораживая в этой ночи.
Но вместе с этим очарованием приходило и давление — неотъемлемое свойство того, кто привык повелевать.
Аяо тихо позвала:
— Ваше Высочество...
— Тс-с...
Пэй Чэнъи приблизился ещё ближе и хрипло прошептал:
— Не говори.
Огонь в его глазах уже невозможно было скрыть. В следующее мгновение его поцелуи посыпались на неё, плотные и настойчивые, переходя в страстное переплетение губ и языков.
Аяо напоминала чистую, изящную картину красавицы из древнего свитка.
Прозрачная вуаль, некогда покрывавшая свиток, давно была сорвана. Белоснежное полотно с живыми изгибами теперь украшали алые отметины.
Напряжение нарастало.
Тот, кто держал это полотно, действовал торопливо, будто рвал и сминал его, а потом вновь разглаживал.
Аяо не ожидала, что в такой поздний час Пэй Чэнъи найдёт время для разговора.
Он, чуть запыхавшись, спросил:
— Сегодня у тебя возникли недоразумения с двумя служанками?
Она, в отличие от него, уже вся превратилась в воду и с трудом выдавила слова, прерывисто и слабо:
— Не думала... мм... что об этом уже доложили Вашему Высочеству.
Мужчина раздвинул её колени ногой, лицо его потемнело, и в голосе прозвучало непроизвольное порицание:
— Это всего лишь прислуга. Зачем с ними спорить? Ты нарушаешь приличия.
Это был ясный упрёк: она, мол, забыла о своём месте и опозорила его.
Аяо хотела объясниться:
— Я не...
Но тут же осеклась. Он назвал всех служанок восточного дворца просто «прислугой». А ведь... она сама была лишь одной из них.
Разве что другим служанкам приходится трудиться руками, а ей достаточно лежать на ложе и продавать свою красоту.
Кто из них выше?
— Ладно, хватит об этом, — резко прервал её Пэй Чэнъи, не позволяя продолжать. Его рука уже скользнула ниже, намереваясь вернуться к «главному делу».
Аяо на миг оцепенела.
И вдруг почувствовала, что нынешнее унижение гораздо мучительнее, чем вчерашнее, когда няня Цао при всех заставила её выпить отвар для предотвращения беременности.
Ещё минуту назад он холодно отчитывал её, а теперь снова требует близости. В этот момент Аяо поняла: он не воспринимает её как человека со своими чувствами.
Для него она — лишь средство для снятия напряжения.
Стыд и гнев захлестнули её. Желание исчезло мгновенно. Когда он попытался приблизиться ещё ближе, она инстинктивно отстранилась.
Возможно, это движение вызвало у него раздражение — Аяо показалось, что он нахмурился. В следующий миг он сжал её запястье с такой силой, будто хотел сломать кости.
Между мужчиной и женщиной нет равенства в силе. Пэй Чэнъи одним рывком притянул её к себе. Его движения стали заметно грубее — он почувствовал её сопротивление, а гордость не терпела ни малейшего неповиновения.
Но Аяо тоже упрямо решила держаться. Физически она была слабее, поэтому просто отвернулась и холодно сказала:
— Ваше Высочество, лучше вернитесь. Сегодня я не хочу.
Это был первый раз с тех пор, как она поселилась во дворце, когда Аяо открыто противоречила Пэй Чэнъи. Её слова явно разгневали его. Авторитет правителя нельзя оскорблять. Голос его стал ледяным, как вечная мерзлота:
— Ты думаешь, тебе есть выбор?
Каждое слово прозвучало отдельно, без тени сочувствия.
В темноте глаза Аяо неведомо когда покраснели, и теперь они выглядели почти пугающе. Голос её дрожал:
— Если я не хочу, Ваше Высочество всё равно будете принуждать?
— Ты думаешь, я не посмею?
Ранее царившая в алых покоях нежность испарилась без следа, уступив место напряжённому противостоянию.
Мужчина навис над ней, сжимая её запястье, и в его взгляде читалась решимость воина, привыкшего рубить головы.
Аяо впервые видела такого Пэй Чэнъи. Хотя в душе она дрожала от страха, на лице упрямо держала вызов.
Она всё же упрямо произнесла:
— Я всего лишь прислуга, которой Вы доверили себя. Разве Вашему Высочеству стоит спорить с простой служанкой?
На мгновение воцарилась гнетущая тишина.
Видимо, он не ожидал такого ответа. Через мгновение Пэй Чэнъи резко оттолкнул её руку, сердито сбросил занавес и сошёл с ложа.
Остановившись на полу, он холодно бросил сверху вниз:
— Раз ты это понимаешь, не забывай своё место.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не обернувшись. Очевидно, он был вне себя от ярости.
* * *
Хорошие новости редко выходят за ворота, а дурные быстро облетают весь свет.
Уже на следующее утро по всему восточному дворцу разнеслась весть: «Наследный принц крупно поссорился с госпожой Линь из павильона Цзинсянь и в гневе покинул её покои».
Теперь все знали: госпожа Линь окончательно потеряла милость.
Она и раньше не имела ни титула, ни положения — лишь случайное внимание принца позволяло ей существовать здесь. А теперь, лишившись даже этого, в жестоком мире дворца ей предстояло жить вдвойне тяжелее.
Люди при дворе всегда льнут к сильным и топчут слабых. Как только стало известно, что принц разгневался на Аяо, слуги начали относиться к ней с пренебрежением. Уже через три-пять дней обед, который принесли в её покои, был холодным.
Аяо сидела за столом и резала нефрит, даже не взглянув на еду.
Баолинь не обладала таким терпением. Увидев холодный обед, она уже собиралась бежать в кухню выяснять отношения, но Аяо остановила её:
— Стой. Куда собралась?
— Пойду разберусь с кухней! Малая госпожа — всё же хозяйка, как они смеют так с Вами обращаться!
— Не смей.
— Малая госпожа!
— Сказала — не смей.
— Ах, малая госпожа! Да как Вы можете быть так спокойны? Прошло уже пять дней, а наследный принц так и не пришёл! Знаете ли Вы, что о Вас говорят?
Аяо отложила резец и устремила взгляд в сад за окном. Долго молчала, потом тихо сказала:
— Пусть говорят, что хотят. Мне всё равно.
— Малая госпожа! Нет, я больше не выдержу! — Баолинь, обычно вспыльчивая и прямолинейная, на сей раз была по-настоящему встревожена. Она подбежала и на коленях упала перед Аяо, со слезами умоляя:
— Малая госпожа, умоляю Вас! Проявите хоть немного заботы! Ведь наследный принц — Ваш муж, Ваша опора! Если сейчас не помириться с ним, потом будет слишком поздно!
Аяо не удержалась и тихо рассмеялась:
— Откуда ты набралась таких слов?
— Я говорю правду! По всему дворцу ходят слухи: через несколько дней сама государыня устроит в восточном дворце банкет в честь цветения лотосов и пригласит десятки знатных девушек из Лояна, чтобы наследный принц выбрал себе супругу!
— Выбрать супругу?
— Да! Как только наследный принц выберет законную жену, где найдётся место для Вас?
— ...Это не в нашей власти.
Хотя Аяо так говорила, в душе ей было не всё равно. Ссора с Пэй Чэнъи была последним, чего она хотела. За год с лишним, проведённый с ним, она всегда была кроткой и покорной, никогда не говорила ему «нет».
http://bllate.org/book/8705/796576
Готово:
