Июль жарок, сентябрь — время шить одежду.
Июль в Лояне был поистине нестерпим: раскалённый воздух будто плавил золото и камень. В тихом уголке восточного дворца, в павильоне Цзинсянь, окна и двери распахнули настежь, но даже это не приносило ни малейшего облегчения от зноя.
Однако Аяо, казалось, не чувствовала жары.
Древние говорили: «Ледяная плоть и нефритовые кости — прохлада без пота». Именно такой была Аяо. В это пекло служанка Чуньси уже обливалась потом, а Аяо, больше часа склонявшаяся над резьбой по нефриту, будто и не замечала духоты — на её лбу не блестело и капли пота.
Чуньси, обмахивая хозяйку опахалом, подала ей чашку чая и мягко напомнила:
— Госпожа, выпейте немного. Резьба по нефриту — дело не на один час. Вы начали сразу после ухода Его Высочества. Отдохните хоть немного.
— Ничего страшного.
Аяо взяла чашку и тихо ответила:
— У Его Высочества скоро день рождения. Если я не успею вырезать, будет поздно.
Её голос звучал мягко, с невольной томной нежностью — одно лишь её слово заставляло трепетать кости.
— Но вы должны заботиться о своём здоровье!
Взгляд Чуньси невольно скользнул по шее Аяо, где рассыпались крошечные следы — то свежие, то уже поблекшие, плотные, как утренняя роса на лепестках.
Во всём восточном дворце Аяо была лишь бесправной наложницей, но Его Высочество посещал только её. Да и возраст у наследника — двадцать лет, полная сила и энергия. Только вчера ночью трижды подавали воду для омовения.
Такое хрупкое телосложение — выдержит ли оно?
Прежде чем Аяо успела ответить на заботу служанки, у дверей запыхавшись появилась мелкая служанка и, едва переступив порог, закричала в спальню:
— Сестра Чуньси, беда! Быстро выходите!
Аяо, не отрываясь от едва начатого нефритового подвеска, даже не подняла головы и лишь спросила:
— Что случилось? Почему такая паника?
Служанка только теперь заметила, что госпожа тоже в комнате, и поспешно поклонилась, ещё больше растерявшись. Чуньси подгоняла:
— Госпожа спрашивает! Отвечай скорее!
— Простите, госпожа! Я не знала, что вы здесь... Просто я только что видела, как сестра Баолинь подралась с другими!
— Что?!
Аяо наконец подняла голову, нахмурив тонкие брови. Её и без того трогательное лицо стало ещё более жалостливым.
Во всём дворце рядом с ней были лишь две служанки — Чуньси и Баолинь.
Аяо встала, но ноги её подкосились, и она чуть не упала.
Видимо, ночью Его Высочество был особенно требователен — стоять на ногах ей было не под силу.
К счастью, Чуньси подхватила её вовремя.
— Где это произошло? Веди меня скорее!
—
— Ваша госпожа и госпожой-то назвать язык не поворачивается! Ни титула, ни положения — просто игрушка для Его Высочества, когда скучно!
— Скажи ещё раз — рву тебе рот!
— А я и скажу! Ваша госпожа держится лишь потому, что похожа на старшую девушку из рода Цинь!
— Как ты смеешь так оскорблять мою госпожу?! Не боишься, что Его Высочество накажет?!
— Да ты, видно, всерьёз думаешь, что Его Высочество защитит твою госпожу?
...
Когда Аяо подошла к галерее, Баолинь уже яростно спорила с двумя другими служанками.
Те были красноречивы и каждым словом унижали её. Неудивительно, что Баолинь не выдержала и вступила в драку.
Аяо повысила голос:
— Баолинь, хватит!
Все служанки, увидев Аяо, скривились, но явно не от страха.
Она хоть и носила титул «госпожи», но авторитета не имела никакого.
Баолинь, покрасневшая от злости, немного успокоилась, увидев хозяйку:
— Госпожа! Лучше вернитесь! Не слушайте этих подлых языков!
Аяо медленно окинула взглядом каждого. Странно, но её взгляд был мягким, без малейшей жёсткости, а все, на кого он падал, невольно опускали глаза.
Видимо, красота заставляла их чувствовать себя неловко.
Взгляд Аяо остановился на Баолинь:
— Что случилось? Расскажи по правде.
Баолинь с вызовом глянула на тех, с кем ругалась, и возмущённо выпалила:
— Я шла из кухни за серебряным грибным отваром для госпожи, как вдруг услышала, как они прячутся здесь и наговаривают на вас! Не стерпела — и вступила в спор!
Оказывается, просто сплетни за спиной. Аяо за год жизни во дворце слышала такое не раз — казалось, это не стоило и внимания.
Помолчав немного, она сказала:
— Раз шла за отваром, так иди на кухню. Не задерживайся здесь.
— Госпожа! Они так оскорбляли вас! Надо доложить Его Высочеству, чтобы наказал их!
— Я сказала — иди за отваром. Или мои слова для тебя не указ?
— ...Как прикажете, госпожа.
Две служанки, увидев, что Аяо не собирается их наказывать, решили, что она не посмеет ничего сделать, и сами заявили:
— Если у госпожи больше нет дел, мы пойдём.
Не дожидаясь ответа, они развернулись и пошли, задрав носы до небес.
Аяо вдруг тихо рассмеялась:
— Стойте. Сёстры торопитесь уйти, а мне как раз нужно вас кое о чём попросить.
— Госпожа скажите, справимся ли мы — решим сами.
Услышав, как Аяо называет их «сёстрами», служанки сразу задались.
— Не надо решать. Сегодня вы это сделаете обязательно.
— Что вы имеете в виду, госпожа?
Аяо взглянула на известковый пол галереи. Солнце палило нещадно — камни наверняка раскалились.
Она указала на пол и спокойно произнесла:
— Сегодня вы будете стоять на коленях здесь. Встанете только после захода солнца.
Это был первый раз за год, что Аяо наказывала служанок. Раньше она молча терпела все сплетни, но теперь, видимо, не вынесла, что обидели её близкую служанку.
— ...Госпожа!
— У вас нет на это права!
Да, хоть её и называли «госпожой», все во дворце знали — у неё нет ни титула, ни положения. Она ничем не выше простых служанок.
Она не хотела прибегать к авторитету Его Высочества и просто окликнула:
— Чуньси.
Это был приказ Чуньси действовать.
Служанки не хотели подчиняться, Аяо — не отступать. В самый напряжённый момент с другого конца галереи раздался слегка дребезжащий голос:
— Что это с вами, госпожа Линь? Такая вспыльчивость?
Все повернулись. Это была няня Цао — кормилица Его Высочества.
Хотя няня Цао и не служила при самом наследнике, всем задним двором восточного дворца заправляла именно она.
Все, включая Аяо, поклонились. Ведь Аяо была самой низкой наложницей — ниже, чем кормилица Его Высочества.
— Няня, эти служанки оскорбляли меня. Я лишь немного наказала их.
Аяо опустила глаза, но говорила твёрдо и спокойно.
— Это не по правилам. Если служанки провинились, госпожа должна была сообщить мне. Зачем самой наказывать?
Няня Цао говорила неторопливо, но все понимали: она напоминала Аяо, что та не имеет права распоряжаться служанками.
Во дворце все давно знали, что няня Цао не любит Аяо, считая её соблазнительницей, околдовавшей наследника. Поэтому её слова никого не удивили.
— Но, няня...
— Не надо, госпожа. Этим займусь я. А вам сейчас главное — выпить это лекарство.
После слов няни Цао служанка поднесла Аяо чашу с горячим отваром. Запах был резким и знакомым.
Отвар для предотвращения беременности.
За год во дворце Аяо пила его столько раз, что не сосчитать.
Каждый раз после ночи с Его Высочеством на следующий день приносили этот отвар и смотрели, как она его выпивает.
Каждый глоток напоминал: она слишком низка, чтобы носить ребёнка Его Высочества.
Иногда Аяо находила это смешным. Его Высочество — избранник небес, все девушки Поднебесной мечтают быть с ним. Зачем ему такая ничтожная, как она?
...
Но сегодня было иначе. Обычно отвар подавали незаметно, а сегодня — при всех. Очевидно, няня Цао хотела унизить Аяо прилюдно.
Все служанки с любопытством наблюдали, как Аяо примет это оскорбление.
Они ждали, что на её лице появится стыд, краска смущения или униженная покорность.
Казалось, видеть позор «госпожи» доставлял им особое удовольствие.
http://bllate.org/book/8705/796575
Готово:
