— А-цзюй, у матушки всегда такой нрав. Не держи на неё зла, — с доброжелательным видом уговаривал император.
Дуань Уцо рассеянно хмыкнул:
— Мм.
— Ах! — тяжко вздохнул император. — Родные мать и сын… как же дошло до такого?
Дуань Уцо пальцами перебирал крышку чайника, неторопливо отгоняя чаинки, плывущие по поверхности напитка. Он небрежно усмехнулся:
— Разве братец не знает, почему?
Император раскрыл рот, но на мгновение онемел. В конце концов он пару раз прошёлся по комнате, топнул ногой и с досадой воскликнул:
— Ах да! Матушка и впрямь! Оба сына родные, а тебя так обижает!
Дуань Уцо приподнял веки и бросил на императора короткий взгляд.
Спустя некоторое время он вдруг произнёс:
— С тех пор как я вступил в буддийский монастырь, характер, как и ожидала императрица-мать, действительно смягчился.
Император снова не знал, что сказать.
Народные слухи о том, что Дуань Уцо вместо императора ушёл в монастырь молиться за государство, расходились: одни утверждали, будто старые министры боялись его чрезмерной власти, другие — что сам император опасался за трон, третьи — что Дуань Уцо проиграл борьбу с могущественным Синъюаньским ваном.
Но император знал истину: больше всех на свете боялась, что Дуань Уцо захватит трон, не старые министры, не Синъюаньский ван и даже не он сам, а именно императрица-мать.
Император вяло опустился на стул, плечи обвисли, и он потянулся к чашке на столе.
Взгляд Дуань Уцо упал на руку императора, и в его глазах мелькнула задумчивость. Возможно, жизнь в горном монастыре Юнчжоу действительно изменила его — он прямо сказал:
— Порой мне и впрямь хочется, чтобы братец занялся убийством родной плоти. Тогда я бы, наконец, оправдал надежды некоторых людей и захватил трон. И тогда выражение её лица было бы… весьма забавным.
— Кхе-кхе-кхе… — император поперхнулся чаем.
Он поспешно поставил чашку и, подняв обе руки, искренне воскликнул:
— Я что, сумасшедший, чтобы вредить тебе? Это же даст тебе повод свергнуть меня! Ни за что! Я знаю, что не справлюсь с тобой, поэтому буду лелеять тебя, родного братца! Что захочешь — всё дам, буду тебя прикрывать! Я — старший, ты — младший. Только не отбирай у меня трон, ладно? Императором быть так удобно: три тысячи красавиц во дворце, все льстят мне! Вот только… сына не могу завести… Ах!
Дуань Уцо прикрыл глаза, приложив ладонь ко лбу, и безмолвно вздохнул.
Император, сам того не заметив, перешёл к своей боли и сразу сник. Через мгновение он с лёгкой горечью произнёс:
— Уже одиннадцать дочерей… Если ещё пару лет не родится сын, А-цзюй, тебе придётся изо всех сил помочь старшему брату завести наследника, а потом отдать мне. Согласен?
Дуань Уцо с досадой ответил:
— За эти годы ведь рождались принцы, просто они умирали в младенчестве. Брату лучше выяснить причину смертей и впредь избегать их.
Император даже не задумался:
— Я знаю, что дети госпожи Хэ и наложницы Си были убиты императрицей. Но я должен её баловать!
Дуань Уцо промолчал.
Спустя некоторое время он медленно произнёс:
— Монах гадает по звёздам: если братец сейчас вернётся во дворец и выберет зелёную дощечку, сегодня же зачнёт сына.
Император глуповато ухмыльнулся:
— Ты же в буддийском монастыре, а гадают даосы!
Дуань Уцо приподнял веки и спросил:
— Братец пришёл из-за тех убийств?
— Нет. Ты был наказан матушкой, и я, как старший брат, пришёл утешить тебя. Ещё конфет принёс!
Дуань Уцо помолчал и сказал:
— Благодарю брата.
— Тогда я пойду во дворец рожать сына.
Дуань Уцо махнул рукой, не поднимая головы:
— Не провожаю.
Император дошёл до двери, замялся и обернулся:
— Те убийства…
Дуань Уцо смотрел на него, ожидая продолжения.
— Если это сделал ты, братец, я обязательно тебя прикрою! Если не ты — я хотел бы оправдать тебя, но силы не хватает. Так что… разберись сам?
Дуань Уцо тихо вздохнул и произнёс:
— Амитабха…
Император ушёл, довольный собой.
Под окном Цинъянь осторожно встала, пригнувшись, подобрав юбку и на цыпочках собиралась незаметно скрыться. В этот момент окно за её спиной распахнулось. Она замерла на месте, а затем медленно обернулась и, улыбаясь, посмотрела на Дуань Уцо, стоявшего у окна.
— Наслушалась? — спросил он.
Цинъянь бросила юбку и, не стесняясь, направилась к нему. Встав на камень под окном, она положила руки на подоконник и заглянула в кабинет.
— Тебя наказали кланяться на коленях? — осторожно спросила она.
— Хочешь помассировать ноги монаху?
— Конечно! — весело согласилась Цинъянь.
Дуань Уцо помолчал и сказал:
— Заходи.
Хотя разделяла их всего лишь стена, чтобы пройти от западного окна до восточной двери, нужно было обойти длинный участок внутренней стены.
Цинъянь уже собралась поворачиваться, когда Дуань Уцо схватил её за плечи и втащил внутрь через окно.
Она пошатнулась, сделала пару шагов и, удивлённая, оглянулась на окно. Оно и вправду было небольшим, а она в мгновение ока оказалась внутри — не успела опомниться.
Дуань Уцо уже направлялся к кровати-лохань у южной стены и, опершись ладонью на висок, небрежно прислонился к ней.
Цинъянь подошла и села рядом, сразу начав разминать и растирать ему ноги — от коленей вниз, потом снова к коленям и выше. Снова и снова.
В детстве её часто наказывали кланяться на коленях, и она знала, как болят ноги после этого.
Она массировала и при этом искала повод:
— Когда я была во дворце, матушка особенно любила, когда я ей ноги растирала. Говорила, что мне получается лучше, чем другим служанкам.
— Тогда почему отправили тебя в брак по расчёту? — небрежно спросил Дуань Уцо.
— Кто на своём месте, тот и несёт ответственность. Я — принцесса государства Тао, это приказ императора и долг принцессы.
На кровати-лохань стоял небольшой столик, на котором лежала расписанная драконами и фениксами шкатулка — те самые конфеты, что принёс император, чтобы утешить Дуань Уцо.
Дуань Уцо открыл крышку и стал есть конфеты.
Цинъянь украдкой взглянула и тут же отвела глаза, сжав кулачки и продолжая стучать по его ногам.
Она ждала и ждала, но Дуань Уцо так и не угостил её конфетой. Сам же он ел одну за другой, будто не чувствовал приторности…
Она нахмурилась. Ведь это император принёс для Дуань Уцо — нехорошо ли будет, если она сама возьмёт? В душе она надула губки, но тут же напомнила себе, что Дуань Уцо пострадал из-за неё, и ей не следует отвлекаться — нужно как следует помассировать ему ноги.
Её кулачки сжались сильнее, и удары стали ровными и умеренными. Дуань Уцо удивился: он думал, что она просто разыгрывает сценку, но оказалось, что она действительно сосредоточена и делает это очень приятно.
Хотя… он вовсе не кланялся на коленях.
Цинъянь чувствовала вину и всеми силами старалась облегчить его боль. Дуань Уцо, лениво поедая конфеты, смотрел на неё.
В кабинете стояла тишина.
Видимо, когда человек хорошо поел, ему хочется спать. В этой тишине Цинъянь начала клевать носом. Её головка всё ниже и ниже опускалась, словно жук, кланяющийся земле.
Дуань Уцо смотрел, как её голова всё ниже склоняется к его ногам.
Цинъянь и представить не могла, что, массируя ноги Дуань Уцо, она сама уснёт…
Её ещё влажные волосы высохли и мягко рассыпались по его ногам.
Луна-серп взошла на ночное небо. В тихом кабинете горела лишь одна тусклая свеча в углу. Ночной ветерок ворвался в окно и погасил единственный огонёк.
— Хе…
Дуань Уцо тихо рассмеялся, снял с запястья чётки и аккуратно собрал её волосы, небрежно перевязав их чётками.
Цинъянь проснулась на следующее утро.
Потёрши глаза, она села на кровати-лохань, и с неё соскользнула грубая монашеская ряса. Цинъянь потрогала шершавую ткань и вдруг вспомнила о шкатулке на столике.
Шкатулка была пуста. Ни одной конфеты.
Ни одной не оставил…
Цинъянь взяла обёртки, разгладила их и стала рассматривать изящные рисунки. Всё-таки вещи из императорского дворца — каждая обёртка украшена прекрасной картинкой.
Когда она наклонилась, чтобы надеть туфли, её движения замерли. Перед глазами мелькнул образ Дуань Уцо, снимающего с неё обувь прошлой ночью.
Цинъянь вышла из кабинета и с удивлением увидела, что Цинъэр и Суй’эр ждут у двери.
— Где господин? — спросила она.
— Господин с самого утра уехал в храм Юнчжоу.
Цинъянь поспешила уточнить:
— А вернётся ли он сегодня вечером?
— Господин не сказал.
Цинъэр и Суй’эр опустили головы, тихонько хихикая.
Цинъянь почему-то почувствовала, что их взгляды странные…
Внезапно она вспомнила, что забыла нанести ночную маску, и поспешила в спальню. Проходя через сад во дворе, она увидела, как Чанбо срывает цветок, чтобы позабавить маленькую девочку.
Сад был на пути. Цинъянь важно прошла мимо. Чанбо поклонился, и она, не глядя на него, продолжила идти.
Чанбо присел и снова заговорил с девочкой:
— Ваньвань, чего хочешь поесть?
Цинъянь на мгновение замерла, потом остановилась и обернулась, внимательно разглядывая склонившую голову девочку. Она сжала губы, подавив испуг, и с притворным гневом спросила:
— Почему во дворце ребёнок?
Чанбо поднял девочку и мягко улыбнулся:
— Дочь прежней хозяйки.
Услышав ответ Чанбо, Цинъянь на миг оцепенела.
Дочь прежней хозяйки? Ваньвань?
— Дочь госпожи?
Её взгляд опустился на девочку. Та всё ещё смотрела на деревянную куклу в руках, и лица не было видно.
После мгновенного оцепенения нахлынул ужас. Она не понимала, почему Чанбо проделал путь из Чжанъюаньчжоу в столицу. Раньше она думала, что Чанбо покинул Чжанъюаньчжоу после смерти господина и пошёл искать работу в другом месте. Почему он оскопился и стал евнухом во дворце — она не понимала, но и не интересовалась особо.
Но почему маленькая госпожа оказалась в столице?
Если маленькая госпожа здесь, значит, и госпожа тоже в столице?
Что произошло в государстве И за год её отсутствия? Ей не терпелось узнать, где сейчас её госпожа.
Она сжала кулаки, ногти впились в ладони, боль помогла ей успокоиться.
Она не была уверена, правду ли говорит Чанбо.
Хотя сердце бешено колотилось, она нарочито протяжно и с упрёком произнесла:
— Дочь прежней хозяйки? Смешно. Ты пришёл из дворца, твоя прежняя хозяйка — дворцовая особа. Неужели хочешь сказать, что эта девочка — императорская принцесса?
Чанбо не спускал глаз с Цинъянь, стараясь не упустить ни одного её выражения. С первой их встречи он послал письмо, чтобы привезли Ваньвань. Он хотел узнать, действительно ли перед ним Цинъэр, но если она будет слишком скрываться или отрицать? Пришлось использовать слабость Цинъэр — он всегда знал, что больше всего на свете она заботится о своей госпоже.
Он сказал:
— Госпожа, возможно, не знает: Чанбо не был евнухом с детства. До поступления во дворец я служил в одном доме.
Девочка наконец оторвалась от куклы и посмотрела на Цинъянь. Она наклонила головку и удивлённо моргнула.
Цинъянь увидела лицо девочки.
Это Ваньвань?
Когда Цинъянь уезжала, маленькой Ваньвань было меньше года. Дети быстро меняются, и она не могла сразу опознать девочку. Но её взгляд упал на узкие глаза — у госпожи были такие же узкие, миндалевидные глаза.
Взгляд Чанбо последовал за её взглядом и тоже остановился на девочке. Он поднял её на руки и продолжил:
— Я знаю, что привозить дочь прежней хозяйки во дворец неправильно, но бедняжка несчастлива. Пришлось так поступить.
Сердце Цинъянь болезненно сжалось.
http://bllate.org/book/8699/796101
Готово:
