Аромат хуншаороу был настолько соблазнительным, что стоило лишь почувствовать его — и перед глазами тут же возникал сочный образ куска свинины с тремя слоями: жиром, мясом и снова жиром, покрытого густым, блестящим соусом. Цинъянь втянула носом воздух и потянулась поближе к тарелке, чтобы вдохнуть ещё немного этого волшебного запаха.
Рот сам собой раскрылся, и она отправила кусочек хуншаороу себе в рот. Ведь это же был сон — не нужно было заботиться о том, как выглядит принцесса за едой. Её мягкие, пухлые губы то смыкались, то разжимались, а жемчужные зубки пережёвывали нежное мясо.
Хуншаороу пахло восхитительно, но на вкус было ещё лучше. Жирное, но не приторное мясо таяло во рту, источая сладковатый, рассыпчатый аромат, от которого не хотелось отрываться.
Съев один кусочек, Цинъянь удовлетворённо застонала и, приоткрыв блестящие от соуса губы, потянулась за следующим. Только когда второй кусок уже лежал у неё во рту, она счастливо заелась. Её уголки губ приподнялись, а на щеках проступили глубокие ямочки. Во сне она была безмерно счастлива.
Она жевала, а ресницы её дрожали, пока наконец не открылись и взгляд уткнулся в насмешливые глаза Дуаня Уцо.
Её глаза, затуманенные сном, были влажными и немного растерянными. Но рот, словно по инерции, продолжал жевать. Дожевав второй кусок, она машинально приоткрыла ротик, ожидая, что ей подадут третий.
Дуань Уцо положил ей в рот третий дрожащий от нежности кусочек хуншаороу.
От аромата хуншаороу голова Цинъянь пошла кругом, и, жуя, она невнятно пробормотала:
— Как же так — даже во сне мне мерещится этот монах-развратник… Какое разочарование…
— О-о-о… — протянул Дуань Уцо.
Цинъянь, проглотив третий кусок, нетерпеливо потянулась к палочкам в его руке. Её тёплая ладошка коснулась тыльной стороны его ладони — и от холода она тут же отдернула пальцы. Она несколько раз моргнула, ошеломлённо уставилась на Дуаня Уцо, приоткрыв рот, весь в жирном блеске, и не веря своим глазам.
Неужели… это не сон?
Цинъянь пришла в себя и широко распахнула глаза. Инстинктивно она хотела позвать стражу, но в последний миг зажала рот ладонью.
Дуань Уцо с удовлетворением погладил её по голове.
В самом деле, вид этой девочки, сосредоточенно жующей с набитыми щёчками, всегда поднимал ему настроение.
В ладони Дуаня Уцо осталось ощущение мягкости её волос. Они оказались гораздо нежнее, чем он ожидал. Он убрал руку и неторопливо поднёс четвёртый кусочек хуншаороу к её губам, с лёгкой улыбкой глядя на неё. Цинъянь, всё ещё прикрыв рот ладонями, плотно сжала губы и растерянно смотрела на Дуаня Уцо.
Оба замерли в напряжённом молчании.
Цинъянь постепенно приходила в себя и успокаивалась. Она посмотрела ему в глаза, потом осторожно перевела взгляд на кусочек хуншаороу.
Она не могла понять, зачем этот монах-развратник ворвался к ней ночью, чтобы кормить мясом. Но в голову лезли тревожные мысли: а вдруг, если она не съест сейчас, он в гневе швырнёт всю эту миску ей прямо в лицо?
Аромат хуншаороу в прохладной ночи вкрадчиво проникал в ноздри, и даже если она задерживала дыхание — это не помогало.
В конце концов Цинъянь медленно опустила руки, посмотрела Дуаню Уцо прямо в глаза и открыла рот, позволяя ему покормить себя. Она всё ещё подозревала, не задумал ли он чего-то недоброго, но нежный кусочек спокойно оказался у неё во рту. Вкус был тот же, что и во сне, даже ещё лучше — тающее, ароматное лакомство, от которого невозможно было насытиться.
Она проглотила и облизнула губы.
В палатах царила полная тишина.
Дуань Уцо продолжал кормить Цинъянь хуншаороу: подавал — она послушно ела.
Было слишком тихо. Цинъянь изо всех сил старалась есть бесшумно, чтобы сохранить изящные манеры. Но Дуань Уцо кормил слишком быстро, не давая ей возможности быть грациозной. Едва она заканчивала жевать один кусок, как следующий уже маячил у её губ. Боясь заставить его долго держать руку, она торопливо глотала, и щёчки её надувались, будто у белки.
Её руки, не зная, куда деться, лежали поверх одеяла.
С тех пор как Дуань Уцо два года назад ушёл в храм Юнчжоу, в свободное время он увлёкся кулинарией. Сам он не был гурманом: сотни вкусов, созданных его руками, не вызывали у него особого желания наслаждаться ими. Но в тот день, увидев, как ест Цинъянь, он почувствовал неожиданное удовольствие.
Глядя на её широко распахнутые глаза и усердно жующие щёчки, он понял: пришёл сюда не зря.
— Ик!
Дуань Уцо на мгновение замер, собираясь взять ещё один кусок, и поднял глаза на Цинъянь.
У неё покраснели уши. Пальцы её дрогнули, и она смущённо прикрыла животик сложенными ладошками.
— Ик…
Не удержалась…
Личико Цинъянь скривилось. Она изо всех сил прижимала ладони к животу, будто пытаясь вдавить его внутрь.
Большая миска хуншаороу незаметно опустела почти до дна — осталось всего три-пять кусочков.
Дуань Уцо посмотрел на блестящий кусочек, зажатый палочками, немного помедлил — и отправил его себе в рот. Вкус оказался именно таким, как он и ожидал, или, точнее, не таким уж приторным, как он думал.
Хотя это блюдо и было приготовлено его руками, он никогда не любил подобную жирную еду. Но сегодня, наблюдая, как Цинъянь с таким восторгом уплетает мясо, он вдруг сам захотел попробовать это «жирное» лакомство.
Он не знал почему, но, глядя на её щёчки, румяные от сна и насыщения, аппетит разыгрался по-настоящему.
Так он и смотрел на Цинъянь, продолжая есть.
Цинъянь моргнула, с любопытством глядя на Дуаня Уцо.
В миске остался последний кусочек, и Цинъянь невольно вырвалось:
— Разве ты не ешь только вегетарианскую пищу?
Сразу после этих слов она укусила язык, отвела взгляд и украдкой перевела глаза на последний кусочек хуншаороу, лежащий на дне фарфоровой миски с узором облаков и журавлей.
— Хе, — Дуань Уцо приподнял уголки глаз и тихо рассмеялся. Он положил последний кусочек ей в рот, на этот раз слегка надавив палочками — те мягко стукнулись о её клык, издав едва слышный звук.
Цинъянь тихонько «ммм»нула, и кусочек на мгновение задержался у неё во рту.
Дуань Уцо убрал миску и палочки и ушёл.
Да, просто ушёл.
Цинъянь сидела на постели, доедая последний кусочек, и смотрела ему вслед. Даже когда он скрылся за дверью, её взгляд всё ещё был прикован к закрытой створке. На деревянной двери был вырезан живой узор: две рыбки играют в воде.
Прошло немало времени, прежде чем Цинъянь медленно легла, уставившись в багровый балдахин над кроватью.
— Зубы не почистила… Ладно, считай, что это всё во сне съела… — пробормотала она, перевернулась на бок и крепко обняла мягкую подушку.
На следующий день Цинъянь пообещала княгине Кан выйти с ней за покупками и приобрела множество вещей, необходимых женщине перед замужеством.
На втором этаже одного из трактиров Чжэньшаньская цзюньчжу и Чэн Цзи стояли у окна, наблюдая, как внизу Цинъянь и княгиня Кан заходят в лавку косметики.
— Она выходит замуж за Чжаньского вана. Ты прекрасно знаешь, кто он такой. Свадьба совсем скоро. Если ты не предпримешь ничего сейчас, то, стоит ей стать ванфэй Чжаня, у тебя не останется ни единого шанса. При встрече тебе придётся кланяться ей в ноги, — медленно произнесла Су Жуцзе.
— Ха, — Чэн Цзи презрительно усмехнулся. — Цзюньчжу, ты даже не говоришь, в чём у тебя с ней обида. Я, Чэн Цзи, хоть и люблю красивых женщин, но не настолько глуп, чтобы стать твоей пешкой.
— Из-за моей старшей сестры, — лицо Су Жуцзе стало серьёзным, и, глядя на фигуру Цинъянь внизу, в её глазах вспыхнула ненависть.
— Разве Чжэньсяньская цзюньчжу теперь не стала наложницей Сяньфэй? — спросил Чэн Цзи.
Су Жуцзе горько усмехнулась:
— Не кажется ли тебе странным, что моя сестра, которая с четырнадцати лет была без памяти влюблена в Чжаньского вана, наконец получила благословение императрицы и шанс выйти за него замуж, вдруг становится наложницей императора? Всё из-за этой принцессы Хуачао! Та не захотела выходить за самого императора и всеми силами добивалась брака с Чжаньским ваном. В итоге мою сестру… принудили стать наложницей императора!
Лицо Чэн Цзи изменилось. Он в изумлении посмотрел на Су Жуцзе:
— Это правда?
— А иначе как объяснить, что моя сестра, имея возможность выйти замуж за Чжаньского вана, вдруг становится наложницей? У нас в семье Су и так уже есть старшая сестра — императрица! Нам не нужно посылать в дворец ещё одну женщину!
Чэн Цзи задумался, обдумывая слова Су Жуцзе.
Су Жуцзе внимательно следила за его выражением лица. Увидев, что он молчит, она добавила:
— Да, не скрою — я хочу использовать тебя. Но ради сестры! Ради неё я готова на любой риск! К тому же, разве для тебя, Чэн Цзи, не будет счастьем обладать такой красавицей?
Она убеждала его дальше:
— У тебя дед — левый канцлер, ты не простой повеса. Если между тобой и принцессой Хуачао что-то случится, император, заботясь о репутации и дипломатических отношениях с государством Тао, объявит, что вы полюбили друг друга, и отдаст её тебе в жёны. А эта принцесса — всего лишь чужеземка, выданная замуж по расчёту. Что она сможет сделать? В будущем она будет полностью в твоей власти…
Чэн Цзи прищурился, глядя на изящную фигурку Цинъянь внизу. Пусть Су Жуцзе и расписывала всё в самых ярких красках, но её личная вражда с принцессой его не касалась. Ему нужно было решить лишь одно: стоит ли эта чужеземная красавица того, чтобы рисковать? И не найдётся ли более надёжного способа заполучить её, не следуя плану Су Жуцзе.
Жениться? Нет, он и не думал об этом. Просто хочет попробовать на вкус.
Цинъянь ничего не знала о коварных замыслах Су Жуцзе и Чэн Цзи. Она радостно гуляла по лавкам с княгиней Кан. Роскошные шёлка и сверкающие золотые украшения ослепляли её. С детства она жила в бедности и покупала себе лишь красную ленточку для волос. Единственным украшением за всю жизнь был серебряный браслет, подаренный госпожой. Но когда она сломала ногу, пришлось продать его, чтобы купить лекарства и спасти себе жизнь.
Глядя на дорогие украшения на прилавках, Цинъянь делала вид, что они ей совершенно безразличны, даже слегка презирает их, и величественно махала рукой:
— Беру всё!
Хотя внутри у неё кровью обливалось сердце.
Несмотря на то что купили много вещей, княгиня Кан осталась недовольна. Вернувшись домой, она отправила служанку отнести Цинъянь комплект украшений, заказанный ранее в мастерской Линълун.
Этот комплект изначально предназначался для её двоюродной сестры Дань Цянььюэ.
Не то чтобы нельзя было заказать ещё один комплект для Цинъянь, просто свадьба была назначена слишком скоро. Готовые украшения княгиня тоже осматривала, но ничего не пришлось по вкусу.
Весть об этом быстро дошла до Дань Цянььюэ. С красными от слёз глазами она вбежала к княгине и обиженно воскликнула:
— Сестрица, почему ты постоянно отдаёшь мои вещи этой принцессе с косыми глазами?
— Цянььюэ…
Дань Цянььюэ заплакала:
— В прошлый раз ты отдала ей новое платье! Теперь отдала комплект украшений! Платье ладно, но я так долго ждала эти украшения!
Княгиня Кан чувствовала свою вину и искренне пыталась утешить сестру:
— Цянььюэ, я не хотела этого. В тот раз принцесса промочила одежду, а мои размеры не подходили ей, поэтому я взяла твоё платье. На следующий день же заказала тебе новое! А сейчас… свадьба Чжаньского вана и принцессы назначена слишком скоро, поэтому пришлось взять комплект, который готовили тебе. Но не переживай — я закажу в Линълуне два новых комплекта специально для тебя…
— Не хочу слушать! Не хочу! Я твоя сестра, а ты знаешь её всего несколько дней и уже так к ней привязалась? Ты больше не моя хорошая сестрица! — рыдая, Цянььюэ развернулась и выбежала.
— Цянььюэ! Цянььюэ! — княгиня Кан побежала за ней, но та даже не обернулась.
Её горничная Ваньэр тихо ворчала:
— Ты и так слишком добра к барышне Дань — чуть ли не золотую гору ей даришь… Каждый раз приходит — то то, то другое просит. Совсем не понимает, как ей хорошо живётся…
Княгиня Кан молчала.
Она действительно заботилась о Цинъянь: ведь сама когда-то вышла замуж далеко от дома и знала, как это горько. К тому же Цинъянь должна была стать женой младшего брата её мужа.
— Ладно, в столице у меня только и есть родные — семья тётушки. Она ещё молода, куплю ей побольше украшений, чтобы утешить, — мягко сказала княгиня.
Ваньэр больше не осмеливалась возражать.
Время быстро летело. Накануне свадьбы Чанбо снова приехал в гостевой дворец, чтобы передать последние поручения. Когда он прибыл, Цинъянь ещё не вернулась. Закончив дела, он сел в карету и как раз встретил возвращающуюся Цинъянь.
Две кареты поравнялись у ворот гостевого дворца. Карета Чанбо почтительно остановилась у обочины, уступая дорогу карете Цинъянь.
http://bllate.org/book/8699/796091
Готово:
