Безумная лоза вновь пустила побеги в тёмном уголке её сердца, жадно оплетая всё вокруг — будто стремилась обвить само сердце целиком. На стеблях густо выросли мелкие шипы, и с каждой вспышкой ярости они глубже впивались в плоть. Она уже однажды сошла с ума из-за Чжаньского вана — тогда не пощадила даже родную сестру. Так почему теперь проявлять милосердие к Цинъянь? Всего за мгновение в её голове созрел коварный замысел.
Услышав шаги позади, Су Жуцзе обернулась и, улыбнувшись лицом пятнадцатилетней девушки, полной невинной прелести, приветливо окликнула Дуаня Уцо:
— Чжаньский ван!
Дуань Уцо, неизвестно когда успевший привести одежду в порядок, стоял в безупречно выглаженной монашеской рясе.
Он лишь небрежно «хм»нул в ответ, даже не взглянув на неё, и неторопливо направился прочь.
Су Жуцзе с нежностью провожала его взглядом. Ей хотелось немедленно последовать за ним и больше никогда не расставаться. Но она знала — ещё не время. Подавив это страстное желание, она собралась с духом и отправилась искать Чэн Цзи.
Чэн Цзи — младший брат Чэн Муцзинь, старший внук левого канцлера и, пожалуй, самый известный повеса в столице. Он гонялся за кошками, гулял с собаками, предавался разврату, пил, играл в азартные игры, дрался и без зазрения совести пользовался своим положением. У него были все пороки, присущие повесам, а также те, о которых другие даже не осмеливались мечтать.
Су Жуцзе пришла в дом Чэн.
Чэн Цзи сидел на стене, держа во рту женскую заколку с жемчугом, и, прищурившись, с насмешливой ухмылкой смотрел на Су Жуцзе внизу:
— О, Чжэньшаньская цзюньчжу! Каким ветром тебя занесло ко мне?
— Слышала, на днях ты спорил за первую красавицу таверны «Маньсянлоу», но проиграл какому-то бедному книжнику? — спросила Су Жуцзе.
Лицо Чэн Цзи мгновенно потемнело. Он провёл языком по жемчужине на заколке и спросил:
— Что, маленькая цзюньчжу, решила составить мне компанию?
Сказав это, он громко рассмеялся.
Су Жуцзе с трудом сдержала отвращение и велела служанке передать Чэн Цзи портрет Цинъянь. Затем, нахмурившись, она произнесла:
— Я не видела первую красавицу «Маньсянлоу», но не верю, будто она может сравниться с принцессой Хуачао. Жаль только, что принцесса намерена выйти замуж за вана Чжуня.
Чэн Цзи фыркнул и небрежно развернул свиток, чтобы взглянуть на невесту в свадебном наряде.
Его насмешливая ухмылка слегка померкла.
Су Жуцзе, заметив перемену в его выражении лица, поняла: крючок зацепился. Она медленно проговорила:
— Чэн Цзи, в прошлый раз ты проиграл бедному книжнику. Неужели теперь уступишь сумасшедшему и слепому вану Чжуню?
Чэн Цзи бросил свиток на землю и спрыгнул со стены прямо перед Су Жуцзе. Та инстинктивно отступила на шаг.
Он крутил в пальцах заколку и усмехнулся:
— Маленькая цзюньчжу, неужели ты думаешь, будто я, Чэн Цзи, дурак? Ха! Хочешь использовать меня?
— Думай, как хочешь, — бросила Су Жуцзе и развернулась, чтобы уйти.
Чэн Цзи остался на месте, медленно проводя языком по зубам, и начал быстро постукивать пальцами по предплечью. По всему было видно: он уже что-то замышлял.
Тем временем Дуань Уцо вошёл во дворец, чтобы повидать императора Вэньхэ.
— А-цзю! Ты пришёл! — как только увидел Дуаня Уцо, император Вэньхэ сразу просиял. Ещё мгновение назад он мрачно хмурился из-за императрицы, из-за того, что у наложниц не рождаются наследники, и из-за бесконечных дел в управлении государством. Он вскочил и воскликнул: — Быстрее, садись!
Дуань Уцо не сел, а сразу перешёл к делу:
— Принцессу Хуачао я беру себе. Назначай свадьбу.
Император Вэньхэ на миг опешил:
— А?
Он стоял, положив руки на длинный стол, заваленный меморандумами, но теперь выпрямился и, сложив руки перед собой, как добрый старик, смотрел на Дуаня Уцо. Его улыбка ещё не сошла с лица, но уже выглядела натянутой. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Дуань Уцо спокойно смотрел на него через стол, заваленный бумагами. Он замечал каждое изменение в выражении лица императора, но в его тёмных глазах не дрогнула ни одна искра, и в душе царило полное безразличие.
Он произнёс это простейшим тоном, будто просто делился домашними новостями со старшим братом. Но именно в этом и заключалась проблема: император — всё же император, а подданный — подданный. Однако между ними не чувствовалось и тени подобного разделения.
Странно, но никто из придворных не удивился этому.
Император Вэньхэ был в отчаянии!
По логике, принцесса из государства Тао прибыла сюда для брака по расчёту, чтобы укрепить дружбу между странами. Изначально подразумевалось, что она станет его наложницей. В тот день во дворце Чанъань, увидев лицо принцессы Хуачао, он был очарован. Но всё пошло наперекосяк: императрица настаивала, что фиолетовые глаза принцессы и её судьба несут угрозу будущему наследнику, и не позволила принцессе войти во дворец.
Император Вэньхэ прекрасно знал, что императрица последние годы ревнива и её слова не всегда правдивы. Однако, заботясь о будущем сыне, он согласился с её просьбой.
А потом он, унижаясь, обратился к Дуаню Уцо. Только после долгих уговоров тот согласился принять этот «подарок».
…Но императрица родила раньше срока, и на свет появилась одиннадцатая принцесса.
Все эти даосские мудрецы и предсказатели, включая самого Государственного Наставника, уверяли, что в утробе — наследник! Не могут даже пол ребёнка определить — какое уж тут предсказание судьбы? Да и кто знает, перешёл ли будущий наследник реку Найхэ в прошлой жизни? Какая ещё «несовместимость судеб»!
После дела с Су Жуцин императрица всё время хмурилась, и император Вэньхэ не раз получал от неё отказ. Раздражённый, он вспомнил о принцессе Хуачао и решил передумать — всё же ввести её во дворец.
Прямо перед приходом Дуаня Уцо император как раз ломал голову, как бы деликатно сказать ему об этом…
Всего за несколько мгновений лицо императора Вэньхэ претерпело целую гамму эмоций: от удивления до досады, от сомнения до обиды.
— А… А как же Тао? Не обидятся ли они? — нерешительно спросил он, опуская глаза.
— Ваше Величество может использовать ту же формулировку, что и в письме ко мне, — спокойно ответил Дуань Уцо, повторяя строки из того самого послания: — «Принцесса Хуачао из Тао очаровательна и полна духовной живости. Ей едва исполнилось шестнадцать, и было бы жестоко связывать её юность узами императорского гарема. Однако Тао отправило её сюда в знак дружбы, и мы не можем пренебречь их добрыми намерениями. Поэтому мы решили выдать её замуж за Чжаньского вана…» и так далее. Тао наверняка не сочтёт это оскорблением.
Император Вэньхэ открыл рот, но слова застряли в горле — его собственное письмо вернулось к нему бумерангом. Он помолчал, потом попытался найти другой довод:
— Но ведь теперь ты монах! Как можно выдавать принцессу замуж за монаха? Нет-нет, А-цзю, не подумай! Я не столько о репутации Тао беспокоюсь, сколько о твоём духовном пути!
Дуань Уцо ничего не ответил, лишь мягко улыбнулся ему.
В зале воцарилась тишина.
Придворные стояли, опустив головы, словно статуи.
После долгого молчания император Вэньхэ неловко усмехнулся:
— Ладно, раз уж я состарился… Можно сначала объявить помолвку. А через полгода, когда ты вернёшься в мирскую жизнь, сыграете свадьбу.
— Ваше Величество мудры, — сказал Дуань Уцо. Всё происходило именно так, как он и ожидал.
Император Вэньхэ почесал тыльную сторону ладони, стараясь сделать улыбку искренней, хотя внутри у него всё кровью обливалось. Как только Дуань Уцо вышел, он тут же позвал Лю Чжэнпина, оперся на его руку и начал стонать:
— Ай-ай-ай! Сам себе яму выкопал!
Он прижал ладонь к груди и спросил:
— Почему я тогда так поспешно написал ему то письмо? Почему ты меня не остановил? Почему императрица не могла родить хотя бы на несколько дней раньше?
Лю Чжэнпин, конечно, не осмелился отвечать на такие вопросы.
Наконец император Вэньхэ тяжело вздохнул:
— Ладно… Если бы она родила раньше, это могло бы навредить моей маленькой одиннадцатой.
Тогда Лю Чжэнпин осторожно вставил:
— Ваше Величество, не пора ли назначить Су-госпоже официальный статус?
Император Вэньхэ на миг задумался, вспомнив Су Жуцин. В ту ночь он спал в полузабытьи и, проснувшись, сначала подумал, что рядом наложница Шу. Обняв женщину, он лишь потом понял свою ошибку. Но ведь он — император, и наслаждаться женщиной, самой пришедшей к нему, казалось естественным. Да и под действием благовоний «Цзюньцина»…
Поразмыслив, император решил навестить Су Жуцин.
В тот же вечер Вэньси заставила Цинъянь учиться игре на цитре до поздней ночи, прежде чем позволила ей лечь спать. Цинъянь рухнула на мягкое шёлковое одеяло и зарылась лицом в подушку.
Вэньси аккуратно поставила её туфли и сказала:
— Чжэньшаньская цзюньчжу пригласила тебя завтра к себе. Эта девчонка коварна до мозга костей. Лучше отказаться — много слов не нужно.
Цинъянь растирала онемевшие пальцы и лениво ответила:
— А поступила бы так принцесса?
— Если бы принцесса приехала сюда замуж, ей пришлось бы налаживать связи и знакомиться с знатными особами столицы. Так что она обязательно пошла бы, — пояснила Вэньси.
Цинъянь зевнула и, обнимая одеяло, лениво пробормотала:
— Значит, мне всё равно придётся идти…
Она перевернулась на бок, укутавшись в тёплое одеяло. Во время игры на цитре ей уже сильно хотелось спать.
Вэньси стояла у кровати и смотрела, как Цинъянь, словно червячок, вертится в одеяле. Внезапно её брови сошлись. Днём в таверне «Иньсянлоу» она слышала разговор Цинъянь с Дуанем Уцо. Помедлив, она села на край кровати и потянула одеяло с лица Цинъянь:
— Цинъянь, скажи мне честно.
Цинъянь что-то невнятно «ммм»нула в ответ.
— Ты всё ещё девственница?
Цинъянь снова «ммм»нула, и её мягкий голосок напоминал мурлыканье котёнка. Вэньси не знала, серьёзно ли она отвечает или просто отмахивается. Она взяла её за запястье и строго сказала:
— Цинъянь, это очень важно. Ты же говорила, что была помолвлена, но свадьба не состоялась?
— Ммм…
— Цинъянь! — повысила голос Вэньси.
Цинъянь что-то пробормотала, снова натянула одеяло на лицо и уже почти заснула.
Вэньси не могла пренебречь этим вопросом — дело было слишком серьёзным. Зная, что Цинъянь ещё ребёнок, она не стала допрашивать напрямую. Наклонившись, она спросила иначе:
— Цинъянь, у тебя есть возлюбленный? Нравился ли тебе кто-нибудь?
— Ммм… Нравится госпожа. И принцесса… — Цинъянь потерлась щёчкой о подушку и добавила: — И сестра Вэньси тоже…
Вэньси раздражённо повысила голос:
— Я спрашиваю о мужчине!
— Тогда… нравится младший брат…
Вэньси обессилела. Когда она попыталась спросить ещё раз, Цинъянь уже крепко спала.
На следующее утро за завтраком Вэньси спросила:
— У тебя есть младший брат?
— Есть. Из-за него отец и продал меня, чтобы купить еды, — Цинъянь откусила кусочек лепёшки с мёдом и цветами хризантемы и добавила: — Меня обменяли на три таких булочки, только гораздо больше.
Вэньси с удивлением посмотрела на неё и долго молчала.
После падения государства Чжао повсюду царили войны. Даже сейчас, когда десять государств сосуществовали, конфликты вспыхивали постоянно. В этом мире было слишком много страдающих людей.
Вэньси сменила тему:
— У тебя есть план приблизиться к вану Чжуню?
Цинъянь уже собиралась откусить от лепёшки, но, услышав вопрос, лишь облизнула зелёный джем между слоями. Почувствовав сладость во рту, она сказала:
— Пока не нужно…
Она смутно чувствовала: от этой свадьбы не уйти, как ни бейся.
После завтрака Цинъянь вместе с Вэньси и несколькими охранниками отправилась в резиденцию Синъюаньского вана — во двор Фанчэ, где жила Су Жуцзе.
Сегодня Су Жуцзе пригласила не только Цинъянь, но и нескольких девушек из знатных семей. Пришли две дочери канцлеров, Дань Цянььюэ и ещё несколько незнакомых девушек.
Цинъянь встала поздно и прибыла последней. До её появления все собравшиеся девушки говорили только о ней.
Многие из них не видели Цинъянь, но слышали о её красоте. Они расспрашивали тех, кто видел принцессу, и, конечно, не упускали случая унизить чужую красоту, чтобы возвысить своих. Где бы ни собрались люди, всегда образуется иерархия. Даже среди богатых и знатных девушек существовали ранги — в зависимости от положения их семей при дворе.
Хотя никто из них ещё не видел Цинъянь, все единодушно утверждали, что её красота преувеличена, и она уступает как Чжэньшаньской цзюньчжу, так и дочерям канцлеров Чэн и Тао.
— …Говорят: «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Но зачастую наоборот — лучше сто раз услышать, чем один раз увидеть. Все эти титулы «первой красавицы» — просто пустые слова. Чжэньшаньская цзюньчжу очаровательна, сестра Муцзинь нежна, сестра Нинсинь кокетлива. Какая-то чужеземная принцесса и рядом не стоит с нашими таоскими красавицами.
— Именно! Я лично не видела принцессу Хуачао, но слышала, что она совсем невзрачна. Всё дело в её фиолетовых глазах.
http://bllate.org/book/8699/796087
Готово:
