Сюаньбай погрузилась в улыбку Дуаня Уцо — и мир вокруг закружился. Все чувства будто испарились, и в глазах остался лишь он. От этой улыбки она растерялась, опьянев, и подумала: даже умереть за неё — и то того стоит…
Княгиня Кан подыскала для Цинъянь алый наряд из ткани лояньша — лёгкой, как дымка, словно облачко окутывающей девушку и придающей ей мягкости. Платье принадлежало двоюродной сестре княгини. Та часто гостила в её доме, и в прошлый раз, когда шили новые наряды, княгиня заказала несколько и для неё. Это было одно из таких платьев, но родственница ещё не успела его забрать.
— Твоя вуаль-малиль промокла. Пока надень эту шляпку с вуалью.
Цинъянь поблагодарила и направилась прочь. Но едва выйдя из поля зрения княгини, она тут же нахмурилась. Хорошо ещё, что красная вуаль скрыла её недовольную мину. Подойдя к крытой галерее, Цинъянь уловила запах спиртного. Она удивлённо обернулась и увидела двух слуг из дворца, которые торопливо несли свёрнутое циновочное покрывало к задним воротам.
Из одного конца покрывала торчала побелевшая ступня. Цинъянь широко раскрыла глаза от изумления.
— Принцесса, — произнёс Дуань Уцо, прислонившись к колонне и глядя на неё с улыбкой.
Цинъянь вздрогнула. Не успев даже подумать о погибшем человеке, она, стиснув зубы, подошла к Дуаню Уцо. Остановившись перед ним, она с отчаянием и раздражением выпалила:
— Ваше Высочество приняли постриг и должны соблюдать монашеские обеты. А я хочу пойти туда, где подают самые вкусные мясные блюда! Неужели вам не трудно будет сопровождать меня?
Дуань Уцо по-прежнему прислонялся к колонне, разворачивая бумажку, и не обратил внимания на её слова, а лишь спросил:
— Куда сначала?
Цинъянь обречённо вздохнула.
Сидя в карете, она, пользуясь защитой красной вуали, сильно надула губы и сердито нахмурилась. Ей было обидно и грустно: она так мечтала прогуляться по городу, держась за руку с сестрой Вэньси, и попробовать все эти вкусности. А теперь предстоит есть всё это в компании Дуаня Уцо — и даже самые изысканные яства, казалось, потеряют свой вкус.
Дуань Уцо напротив с интересом наблюдал за ней, будто мог сквозь вуаль разглядеть её унылое личико.
Карета остановилась у заведения «Шуй Юнь Лоу».
«Шуй Юнь Лоу» располагался не на оживлённой улице и снаружи выглядел неприметно; внутри тоже не было особой роскоши — скорее, даже просто. Однако благодаря восхитительной кухне здесь частенько бывали даже высокопоставленные особы. На втором этаже комнаты отделялись друг от друга ширмами: хоть и обеспечивалась видимая приватность, звуки всё равно свободно проникали сквозь перегородки.
Цинъянь и Дуань Уцо заняли место, и едва она сняла шляпку с вуалью, как услышала знакомые голоса из соседней комнаты. Говорили именно о ней.
— …Эта принцесса Хуачао просто смех какой-то! Не пойму, правда ли она провела те годы в народе государства Тао, прежде чем её признали принцессой. Совсем не похожа на настоящую принцессу, — сказала Тао Нинсинь.
Другой, незнакомый голос удивлённо спросил:
— Правда?
Чэн Муцзинь неторопливо отпила глоток чая и равнодушно заметила:
— Она почти каждый день наведывается во Дворец княгини Кан. Раз ты двоюродная сестра княгини, сама всё увидишь, когда заглянешь туда.
Оказалось, что первая говорившая — именно двоюродная сестра княгини, Дань Цянььюэ.
— Неужели правда выйдет замуж за Чжаньского вана? — спросила Дань Цянььюэ.
— Кто знает. Всё зависит от желания самого Чжаньского вана. Хотя, по-моему, ей куда больше подходит Минский ван.
— Не болтай глупостей! Пусть даже она и ведёт себя не как принцесса, но всё же из рода Тао — разве можно отдать её в наложницы слабоумному и слепому Минскому вану?
— Ты разве не знаешь? Жена Минского вана умерла от страшной болезни! Чтобы порадовать императрицу-мать ко дню её рождения, Минский ван скоро прибудет в столицу. Мне кажется, эта простодушная принцесса и слабоумный слепой Минский ван — идеальная пара! Ха-ха-ха…
Девушки захихикали.
Цинъянь поначалу не придала значения их насмешкам, но чем дальше слушала, тем ярче загорались её глаза — ярче самых сияющих звёзд в ночном небе.
Минский ван?
Минский ван в детстве перенёс тяжёлую болезнь: один глаз ослеп, а разум стал медленнее обычного. Его владения находились далеко от Чжаньюаня. Он глуп и не сможет распознать, что она — не настоящая принцесса. Его земли далеки от Чжаньюаня, так что там она точно не встретит никого из своих старых знакомых.
Разве не идеальный кандидат для брака по расчёту?
Дуань Уцо холодно наблюдал за тем, как в глазах Цинъянь зажглись звёзды, и, наконец, нахмурился.
Автор примечает: Дуань Лаоцзю: чувствую себя оскорблённым.
Цинъянь готова была немедленно бежать к городским воротам и радостно встречать Минского вана. Но перед ней всё ещё сидел этот великий монах. Она быстро обвела взглядом помещение, придумывая повод распрощаться. Случайно подняв глаза на Дуаня Уцо, она вдруг вздрогнула — в его взгляде читалась такая тяжесть, будто на неё вылили ледяную воду.
На мгновение Цинъянь задумалась: не переборщила ли она за последнее время?
— Блюда поданы! — раздался голос.
Два официанта вошли, каждый с двумя блюдами, и поставили их на потрёпанный деревянный стол.
Цинъянь втянула носом аромат и, бросив взгляд на аппетитные кушанья, тут же отодвинула мысли о Минском ване в сторону. Она взяла палочки и отправила в рот кусочек пряных рёбрышек в соусе доучи.
Хруст!
Язык будто онемел от удовольствия, и душа готова была завилять хвостиком от этого вкуса.
Глаза её радостно прищурились — она ела с таким наслаждением.
Рёбрышки оказались острыми, и когда Цинъянь взяла второй кусочек, щёчки уже залились румянцем. Алые, как будто намазанные мёдом, они контрастировали с маленьким ртом и пухлыми губами, которые от остроты тоже покраснели и напоминали лепестки розы, мягко тёршиеся друг о друга.
Насмешки из соседней комнаты не прекращались, но Цинъянь сосредоточенно жевала рёбрышки, делая вид, что ничего не слышит.
Дуань Уцо медленно крутил в пальцах изящную чашку для чая. Взглянув на то, как она ест, он невольно залюбовался. Он никогда не видел, чтобы девушка ела с такой искренней радостью — той самой, что исходит из самого сердца, которую невозможно подделать или скрыть. Даже ребёнок, получивший любимую конфету, не выглядел бы так естественно и трогательно.
Вэньси, заметив выражение лица Дуаня Уцо, похолодела внутри и негромко кашлянула.
Цинъянь машинально замерла, всё ещё держа в руке половинку рёбрышка. Она облизнула покалывавшие губы и спросила Дуаня Уцо:
— Ваше Высочество не будете есть?
Дуань Уцо сделал глоток чая и равнодушно ответил:
— Я ем только вегетарианскую пищу.
Цинъянь вспомнила тот день в храме Юнчжоу, когда на его монашеской ризе пахло слабо, но отчётливо — запахом рыбы в кисло-сладком соусе. Она странно посмотрела на него, но не стала разоблачать и переключилась на курицу с ароматом чая.
Вдруг она удивлённо воскликнула:
— Ага?
В соседней комнате внезапно стихли голоса.
Боже мой, ведь она так радовалась, слушая, как девушки уверяют, что Чжаньский ван никогда не женится на ней! От этого даже еда казалась вкуснее.
Цинъянь вдруг поняла: если она слышит их разговор, значит, и они слышат её с Дуанем Уцо…
— Тук-тук…
Вэньси пошла открывать дверь. Как и следовало ожидать, соседки, услышав их голоса, обеспокоенно пришли проверить.
Оказалось, что в соседней комнате сидели не только Чэн Муцзинь, Тао Нинсинь и Дань Цянььюэ, но ещё и молодая госпожа Су Жуцзе с ещё одной незнакомой девушкой. Правда, Су Жуцзе почти не проронила ни слова.
Цинъянь помахала куриной ножкой и, приподняв уголки губ, спросила:
— Хотите присоединиться?
Все девушки были из знатных семей и дорожили своим достоинством. Уличённые в том, что сплетничали за спиной, они покраснели от стыда и неловкости. Приглашение Цинъянь только усилило их замешательство.
Только самая младшая из них, Су Жуцзе, осталась спокойной. Она жадно взглянула на Дуаня Уцо и мягко сказала:
— Мы просто собрались поболтать, не думали, что встретим здесь Чжаньского вана и принцессу.
— И правда очень неожиданно, — ответила Цинъянь сладким голоском.
Чэн Муцзинь не хотела задерживаться и сказала:
— Тогда не будем мешать Чжаньскому вану и принцессе.
Тао Нинсинь быстро подхватила:
— Да-да, мы уже идём!
Цинъянь кивнула, не придав этому большого значения.
Дань Цянььюэ уставилась на Цинъянь и удивлённо спросила:
— Разве это не моё платье?
Цинъянь не знала её и не понимала, откуда у неё это платье, поэтому просто улыбнулась в ответ.
Чэн Муцзинь потянула Дань Цянььюэ за рукав. Та опомнилась и поспешно добавила:
— Ой, ошиблась.
Девушки повернулись, чтобы уйти, но Су Жуцзе на мгновение замялась, а потом вошла внутрь. Сияя очаровательной улыбкой, она положила руку на плечо Цинъянь.
— Сестра Линъу, — сказала она, — я как раз сегодня хотела зайти к тебе во дворец поболтать.
Цинъянь мгновенно сообразила. Она совершенно не хотела оставаться здесь с Дуанем Уцо и с радостью воспользовалась предлогом:
— И я как раз хотела пригласить тебя! Есть очень важное дело, о котором нужно поговорить!
Она встала и взяла Су Жуцзе за руку. Затем с виноватым видом посмотрела на Дуаня Уцо:
— Ваше Высочество, мне придётся вас оставить. Дело действительно срочное. В другой раз обязательно угощу вас всем, что записано на бумажке.
Дуань Уцо чуть сжал губы, а затем сделал приглашающий жест рукой.
Цинъянь почувствовала облегчение, будто её только что помиловали. Она взяла шляпку с вуалью и радостно потянула Су Жуцзе за собой. Уже у двери она обернулась и увидела, как Дуань Уцо берёт палочками кусочек горного ямса с цветами османтуса и неторопливо ест.
Цинъянь стало немного жаль. Из четырёх блюд она успела попробовать только три. Последнее — горный ямс с османтусом — так и осталось нетронутым. Выглядело аппетитно… Интересно, сладкое ли?
Выйдя из «Шуй Юнь Лоу», Цинъянь вдруг вспомнила кое-что и приказала Вэньси:
— Расплатись за счёт.
Вэньси удивлённо взглянула на неё, но молча вернулась, чтобы заплатить.
Дуань Уцо стоял на втором этаже и с непонятным выражением лица смотрел вниз, как Вэньси снова подошла к стойке и расплатилась. Он медленно подошёл к окну на галерее и выглянул наружу.
Цинъянь и Су Жуцзе, взявшись за руки, направлялись к карете. При каждом шаге её поясной подвес мягко покачивался. Дуаню Уцо показалось, будто он слышит звонкий перезвон нефритовых подвесок.
Он снял с запястья чётки и начал медленно перебирать бусины.
Цинъянь и Су Жуцзе прибыли в гостевой дворец. Су Жуцзе тут же покраснела от слёз и начала жаловаться Цинъянь на несчастье своей сестры:
— …Сестра так переживала за вас, принцесса, и ждала в соседней комнате. Кто мог подумать, что Его Величество вдруг…
Она опустила голову, всхлипывая.
Цинъянь утешала её:
— Не грусти. Для Жуцин, может, даже лучше стать наложницей императора. Вдруг у неё будет прекрасная жизнь?
Су Жуцзе незаметно посмотрела на выражение лица Цинъянь и, увидев её искреннюю наивность, немного успокоилась. Она вздохнула и спросила:
— А вы, принцесса? Вы всё ещё собираетесь войти во дворец в качестве наложницы?
— Не хочу больше! — энергично замотала головой Цинъянь, словно бубенчик.
Су Жуцзе похолодела внутри.
Цинъянь прищурилась, как лунный серпик, взяла Су Жуцзе за руку и с искренним энтузиазмом на румяном личике сказала:
— Госпожа, я хочу выйти замуж за Минского вана! Поможешь мне?
Су Жуцзе так испугалась, что воскликнула:
— Они просто болтали глупости! Не принимай близко к сердцу! Ты прекрасна, принцесса!
— Нет-нет, я давно об этом думаю. Дворец — страшное место, я боюсь, что императрица меня погубит! — Цинъянь широко раскрыла глаза от ужаса.
— Чжаньский ван тоже ужасен: грубый и скучный! Ведь он же монах! Что, если в брачную ночь он начнёт мне читать сутры? Я хорошенько всё обдумала: Минский ван простодушен и добр. Он хороший человек! Если выбирать из трёх, конечно, я выбираю Минского вана!
Су Жуцзе не могла поверить своим ушам.
Она с трудом сдерживала себя, чтобы не смотреть на Цинъянь так, будто та сумасшедшая. Всё же в душе она сомневалась: а вдруг принцесса притворяется? Осторожно она сказала:
— У меня нет такой власти, чтобы решать судьбу принцессы.
Цинъянь подперла щёчки ладонями и засияла, как цветок:
— Ты только скажи, когда Минский ван приедет в столицу? Через какие ворота он войдёт? Просто отведи меня его встречать!
Су Жуцзе внимательно изучала глаза Цинъянь, стараясь не упустить ни одного выражения лица. Она даже вспомнила все их прежние встречи. В итоге она сделала единственный возможный вывод: эта принцесса Хуачао и вправду глупа.
Подумав ещё немного, она решила: ну что ж, просто отвести принцессу встречать Минского вана — в этом ведь нет ничего особенного. Тогда она улыбнулась и сказала:
— Такое пустяковое дело, конечно, сделаю! Пока не знаю точной даты, но дома спрошу у отца.
— Какая ты добрая, госпожа! — в глазах Цинъянь, цвета бледной фиалки, сияла искренняя благодарность.
Су Жуцзе притворно предостерегла:
— Только подумай хорошенько о положении Минского вана…
http://bllate.org/book/8699/796085
Готово:
