— Она моя невеста с детства.
В глазах Чанбо вспыхнул огонь, способный сжечь плоть. Но пламя быстро погасло, и его тёмные зрачки превратились в неразрывный узел раскаяния и ненависти.
Он поспешно отступил, лицо побелело, словно бумага.
Лютая ненависть поглотила его в адском пламени. Он ненавидел собственную слабость и трусость — из-за них в день свадьбы он отдал её другому. Он ненавидел себя за то, что мог лишь бездействовать, глядя, как она погибает. Он ухватил за прядь её душистого призрака и день за днём, в бесконечных упрёках, заточил себя в темницу, откуда нет спасения.
Искусанный телом и изуродованный совестью, он продолжал жить, чтобы вкушать муки без конца. Под роскошной одеждой, на белоснежной коже проступали ужасающие следы — порез за порезом, которые он сам себе наносил.
Смерть — слишком лёгкое наказание. Он ещё не насытился страданиями.
— Чанбо-гэ! — вырвалась Цинъянь из кошмара и села в постели, облитая потом.
Осознав, чьё имя выкрикнула, она со всей силы дала себе пощёчину. Так сильно, что нежная щёчка тут же покраснела и опухла.
В этот миг вошла Вэньси и от неожиданности вздрогнула.
— Что случилось?
Поставив медный таз, она быстро подошла.
Цинъянь моргнула и медленно произнесла:
— Приснился кошмар. На лице сидел мышиный бесёнок и корчил рожицы. Я его прогоняла.
Она повернулась к Вэньси и улыбнулась.
Вэньси нахмурилась:
— Так ты его убила?
Цинъянь указала на лицо Вэньси и с серьёзным видом заявила:
— Убежал на твоё лицо!
Затем засмеялась — звонко и беззаботно.
Вэньси не стала обращать внимания на её выдумки.
— Опять проспала до полудня. Сегодня пойдёшь во Дворец княгини Кан?
Цинъянь потёрла опухшую щёку и задумалась.
— Императрица не хочет, чтобы я вошла во дворец. Но она убедила императора государства И, ссылаясь на будущего наследника. А теперь родила принцессу. Значит, мои шансы снова выросли. Однако…
Она тяжело вздохнула.
— Я хотела насолить Чжаньскому вану, чтобы он сам отказался от помолвки. Это не должно было дойти до императора. Даже если бы дошло — разве не лучше оказаться в холодном дворце? Но, похоже, я перестаралась. Меня заметила старшая принцесса. А если она наговорит императору, и он решит, что я вовсе не должна входить во дворец?
Цинъянь была в отчаянии. Она жалобно потянула Вэньси за палец:
— Неужели нет другого кандидата?
— Брак по расчёту — обычное дело. Можно стать не императрицей, а наложницей. Но выйти замуж за князя и стать наложницей — это оскорбление для государства Тао. Среди холостяков остался только Чжаньский ван.
Цинъянь упала обратно на подушку и недовольно застонала. Наконец, вяло произнесла:
— Сделай мне уродливый макияж. Пойду навестить того лысого монаха…
Дуань Уцо тоже проснулся поздно. После долгого купания в бассейне Юньсяо он вышел и теперь лениво переписывал сутры у окна, коротая время. Его чёрные волосы были ещё влажными, спадая на снежно-белое шёлковое нижнее платье. Буддизм проповедует аскетизм, и монашеские одежды всегда шьют из грубой ткани. Но нижнее бельё Дуань Уцо всегда шилось из лучшего снежного шёлка. После ванны он излучал ленивую расслабленность, и в нём проявлялось то великолепие, что обычно скрывала монашеская ряса.
Дуань Уйюй, которого вкатил слуга, вошёл в комнату.
— Ацзю, до конца твоего срока чтения сутр осталось полгода. Есть ли у тебя планы? Твой дворец сгорел в том пожаре и до сих пор не восстановлен. Может, пора заняться этим? Или ты собираешься вернуться в своё удел Чжанъюань?
— Пятый брат начал выгонять меня, — не поднимая глаз, лениво ответил Дуань Уцо, продолжая писать.
— Да я и не думал! — Дуань Уйюй рассмеялся. — Просто… я так и не могу понять твоих намерений. Хотя, кому уж их понимать, если даже небеса не в силах угадать твои мысли. Но…
Он на мгновение замялся, затем продолжил:
— Ты собираешься присоединить государство Тао к землям И?
— Присоединить Тао — не проблема. Объединить десять царств — тоже легко. Но одно дело — захватить, другое — удержать. У брата-императора может не хватить сил.
Дуань Уйюй усмехнулся. Только его младший брат осмеливался так говорить.
Дуань Уцо вдруг раздражённо швырнул кисть:
— Я его младший брат, а не нянька!
Дуань Уйюй чуть не спросил, не думает ли он занять трон сам. Но промолчал — спрашивать не было нужды. Он знал: Дуань Уцо не станет этого делать. И, пожалуй, слово «нянька» здесь уместно: разве не так он относится к старшему брату?
Через некоторое время Дуань Уйюй улыбнулся:
— Ацзю, тебе пора жениться. Заведи ребёнка — пусть моя Чжаовэй хоть кого-нибудь потреплет!
— Никто не приглянулся, — равнодушно ответил Дуань Уцо.
Он не лгал. Он не женился не из-за каких-то причуд, а просто потому, что ещё не встретил ту, что бы ему понравилась.
Едва он договорил, как вошёл Буэр. Потирая лысину, он скорбно доложил:
— Ваше высочество, принцесса Хуачао снова пришла!
Автор примечает: даже такой красавец, как девятый принц Дуань, не избежал участи быть подгоняемым к браку.
Цинъянь засунула записку в рукав и поднялась по ступеням. Взглянув на служанку у двери, она вдруг занервничала.
Вчерашний неловкий разговор всё ещё звенел в ушах, и лёгкий ветерок заставил её щёки вновь вспыхнуть. Она сжала край вуали-малиль и, гордо вскинув подбородок, вошла в кабинет.
Дуань Уйюй тактично удалился, а Дуань Уцо по-прежнему переписывал сутры у окна.
Цинъянь подошла ближе, бросила взгляд на текст и тоненьким голоском сказала:
— Вуэр скучает в чужой стране и томится в гостевом дворце. Не найдётся ли у вас времени прогуляться по оживлённой столице государства И?
Голос её был мягким, с лёгкой протяжностью, почти кокетливым.
Служанка, растиравшая чернила, презрительно скривилась: принцесса Хуачао и вовсе не похожа на благовоспитанную девушку.
Дуань Уцо положил кисть и повернулся к ней.
Цинъянь приподняла вуаль и одарила его улыбкой, от которой кровь стынет в жилах.
Дуань Уцо на миг опешил.
Служанка у курильницы чуть не уронила крышку. Та, что стояла ближе, с трудом сдержала смех.
Цинъянь прищурилась, превратив глаза в две лунки, и кокетливо промурлыкала:
— Вуэр старательно наряжалась ради встречи с Девятым братом. Красива?
С этими словами она полностью сняла вуаль и медленно подмигнула. От этого движения фиолетовые тени на веках стали ещё заметнее. Между густо нарисованными бровями красовалась зелёная родинка в форме подковы — зрелище редкое. Румяна лежали плотным кругом на скулах. Губы были выкрашены в тёмно-красный, почти фиолетовый цвет. А слева от рта чёрной подводкой была нарисована круглая родинка свахи.
Дуань Уцо усмехнулся.
Он сразу понял её замысел: она хочет вызвать у него отвращение, чтобы он сам разорвал помолвку. После пострижения ему было нечего делать, и он несколько раз поддразнил её ради развлечения. Но теперь ему это наскучило, и он уже собирался вернуться в храм Юнчжоу. Кто бы мог подумать, что эта глупышка сама прибежит, чтобы его развлечь?
— Макияж принцессы весьма… оригинален, — протянул он.
Цинъянь прикрыла лицо руками, изображая стыдливость.
Взгляд Дуань Уцо упал на её руки: тонкие, белые, поистине руки красавицы. Но под ногтями — грязь и ил. Даже у горничной третьего разряда руки были бы чище.
Цинъянь хихикнула и сунула грязный большой палец себе в рот.
Служанка, растиравшая чернила, отвернулась и скорчила рожу подружке у курильницы, а потом вновь приняла подобострастный вид.
У Дуань Уцо в уголках глаз собралась насмешливая улыбка. Он отложил кисть, и тут же служанка подала медный таз для омовения рук. Не спеша закатав рукава, он вымыл руки, взял полотенце с края таза, смочил и отжал.
Цинъянь с замиранием сердца ждала, когда он наконец прогонит её! Она с надеждой смотрела на него — и вдруг увидела, как он шагнул к ней. Пока она не успела опомниться, его ладонь легла ей на поясницу и мягко подтолкнула вперёд. Тело Цинъянь мгновенно окаменело, и она широко раскрыла глаза от изумления.
В следующий миг её лицо накрыло тёплое влажное полотенце, и всё вокруг погрузилось во тьму. Сквозь ткань она ощущала, как его пальцы водят кругами по её щекам.
Полотенце медленно сползло, открывая глаза. Она смотрела на него, приподняв лицо. Дуань Уцо склонился над ней, лицо его было бесстрастным. Он вытирал ей лицо — спокойно и сосредоточенно.
Он поднял глаза и бросил на неё короткий взгляд, затем опустил испачканное полотенце в таз, прополоскал и вновь начал стирать с её лица безвкусную краску.
— Принцессе не идёт густой макияж, — сказал он, как ни в чём не бывало.
Его тон был обыденным, движения — естественными. Служанки в изумлении переглянулись: неужели это их Чжаньский ван?
Когда вся краска была смыта, щёки Цинъянь порозовели — то ли от тёплой воды, то ли от учащённого сердцебиения.
— Не… не красиво? — запнулась она, сама не зная, что говорит.
Дуань Уцо едва заметно усмехнулся, бросил полотенце и потянулся к её руке, державшей вуаль. Цинъянь инстинктивно спрятала руки за спину, и вуаль медленно опустилась, скрыв её покрасневшее лицо и подарив мимолётное чувство защищённости.
Дуань Уцо наклонился, обхватил её тонкую талию и взял её запястья. В ноздрях Цинъянь защекотал аромат сандала.
Он опустил её руки в таз и начал мыть их.
Её маленькие ладони были зажаты в его ладонях, и тёплая вода окутывала их обеих. Ей казалось, что ладони горят — не от воды, а от его прикосновений.
— Я… сама! — в панике вырвалась Цинъянь, пытаясь вырваться из этой неподвластной контролю ситуации.
Бах! Таз упал с треножного столика, вода хлынула во все стороны, промочив одежду обоих. Цинъянь поспешно отступила, грудь её вздымалась. Наверное, просто окно не открыто — оттого и душно, и дышать трудно.
Дуань Уцо нагнулся, поднял записку, выпавшую из её рукава, и развернул её. Он хмыкнул и с насмешливой улыбкой произнёс:
— Похоже, принцесса заранее спланировала сегодняшнюю прогулку — даже список лавок записала.
— Н-нет… — Цинъянь чуть не заплакала.
Эта записка досталась ей от стражника. На ней значились все знаменитые места столицы, где подавали лучшие угощения. Она думала: если прийти в таком виде, Дуань Уцо непременно прогонит её. И тогда она сможет радостно повеселиться с Вэньси, пробуя все эти лакомства…
Дуань Уцо сделал вид, что не слышал её, спрятал записку в рукав и торжественно заявил:
— Принцесса оказала мне честь. Хотя я и монах, не смею отказать. Сейчас переоденусь — подождите немного.
Он приказал служанке отвести Цинъянь к княгине Кан, чтобы та подобрала ей чистую одежду.
Проходя мимо Цинъянь, Дуань Уцо спокойно вышел из кабинета. За дверью уголки его губ дрогнули в усмешке — не самой доброжелательной.
Он направился к своим покоям, но ещё до входа уловил сильный запах вина. В глазах мелькнул холодный, неуловимый блеск.
Он вошёл — и, как и ожидал, увидел почти полуобнажённую Сюаньбай, стоявшую на коленях на ковре у кровати.
Сюаньбай была служанкой во Дворце княгини Кан. С тех пор как Дуань Уцо поселился здесь, все замечали её алчные взгляды. Вчера в саду Цяньли она видела всё. Поэтому прошлой ночью она вымокла в вине, а сегодня, дождавшись, когда Дуань Уцо уйдёт в бассейн Юньсяо, тайком пробралась в его покои и ждала его уже час. Увидев, что он наконец вернулся, она подавила волнение и радость и подняла на него томный, полный нежности взгляд.
Дуань Уцо медленно подошёл к ней и опустился на корточки перед ней, медленно изогнув губы в улыбке.
http://bllate.org/book/8699/796084
Готово:
