Глаза Цинъянь заблестели, она окинула комнату взглядом и с досадой вздохнула:
— Жаль-то как! Неизвестно, до каких пор продлится этот дождь. По дороге обратно в гостевой дворец непременно промокну вся. Просто отвратительно!
Княгиня Кан тут же подхватила:
— В такую погоду и вовсе не стоит возвращаться. Дворец наш, конечно, невелик, но гостевые покои для принцессы всегда найдутся.
— Как же это можно! — воскликнула Цинъянь, широко распахнув миндальные глаза.
— Если ты уйдёшь под дождём, — мягко произнесла княгиня Кан, — это будет всё равно что пощёчина мне. Будто не желаешь со мной дружить.
В углу служанка, закрывавшая окно, бросила на Цинъянь презрительный взгляд. Та как раз заметила это и не обиделась — напротив, внутренне обрадовалась: всё шло именно так, как она и задумала. Её наивное выражение лица стало ещё более ярким и детским.
Она приподняла уголки губ, радостно взяла княгиню Кан под руку и томно промолвила:
— Княгиня так добра! Ау вас так любит!
Цинъянь поужинала вместе с княгиней и маленьким наследником, после чего отправилась в гостевые покои.
Заперев за собой дверь, она быстро подбежала к окну и открыла квадратную фарфоровую шкатулку. Оттуда тотчас повеяло резким запахом вина. Внутри находилось «Нюйэрхун» — вино с насыщенным ароматом, в котором плавал мешочек с благовониями, сшитый крайне неумело.
Цинъянь вытащила мешочек и крепко выжала из него влагу.
— Завтра к утру обязательно должно высохнуть, — пробормотала она, положив мешочек рядом с лампой и сняв абажур, чтобы пламя быстрее его просушило.
Вэньси подошла и села напротив. Наблюдая за выражением лица Цинъянь, она наконец спросила:
— Цинъянь, тебе не бывает обидно или унизительно?
— А? — Цинъянь, не отрываясь, переворачивала мешочек и почти не слушала Вэньси.
Вэньси взяла её за руку и, глядя прямо в глаза, серьёзно сказала:
— Ты обречена всю жизнь быть лишь тенью принцессы. Кого бы ни пришлось тебе выйти замуж, ты должна всеми силами вызывать у него отвращение и прятаться в тени, чтобы тебя никто не замечал. Никакой взаимной любви, никакого уважения — только одинокая жизнь при свете лампады и горький чай.
— Лишь бы была еда и здоровье — и слава богу! Кому нужны эти «нежные чувства»? Мужское сердце — волчье сердце, хуже собачьей печёнки! Все мужчины — бездушные обманщики и подлецы. Кто их вообще ценит? — Цинъянь говорила легко и весело. Вдруг она удивлённо воскликнула: — Эй! Вэньси-цзецзе, а что особенного в папайе из столицы государства И? Завтра сваришь мне суп из папайи?
Вэньси смотрела на её ясные глаза, в которых отражалась сладость личи, и не могла перевести дух. Она резко отпустила руку Цинъянь и отвернулась, решив больше не тратить на неё ни слова. Да уж, с головой не дружит, раз переживала за Цинъянь! Полгода знакомства — и всё это время та сияла, словно никогда не знала горя.
— В таком юном возрасте уже будто бы сердце изранено любовью! — бросила Вэньси вслух.
Цинъянь не ответила. Её взгляд был невинен, улыбка проста и чиста, как у маленького ребёнка.
Её сердце было мягким: за каплю доброты она отдавала целый источник. Но оно же было и твёрдым: не зная любви, она не знала и боли. Все мужчины на свете — подонки.
На следующий день.
Цинъянь проснулась и, даже не надев туфли, босиком побежала к столу проверить мешочек. Он уже высох, но запах вина всё ещё ощущался отчётливо.
«Чжаньский ван не любит, когда женщины проявляют инициативу».
«Чжаньский ван не переносит вина».
«Чжаньский ван терпеть не может кошек».
Все слова наложницы Шу она помнила назубок.
После умывания Цинъянь позвала служанку из двора и спросила, где находится Дуань Уцо. Служанка вежливо ответила, но, повернувшись спиной, не удержалась и закатила глаза.
Князь Кан любил игру в го, и пока Дуань Уцо гостил во дворце, каждое утро тот играл с ним в саду Цяньли.
Цинъянь спрятала мешочек и, взяв с собой Вэньси, направилась в сад Цяньли. По пути она услышала разговор убирающих там служанок.
— Эта принцесса Хуачао совсем совесть потеряла! Свадьба ещё даже не решена, а она уже липнет к Чжаньскому вану, как репей!
— Да уж! Вчера вообще наглость показала… — служанка подбоченилась и передразнила вчерашний тон Цинъянь: — «Я лично сниму с тебя мерки, чтобы никто другой не касался твоего тела!»
— Ой-ой! Вы бы видели, как она тогда кокетничала и приставала! — воскликнула другая.
Служанки залились смехом.
— Очаровалась красотой Чжаньского вана, а не знает, какой он бессердечный. Пусть себе шумит. Чжаньский ван её терпеть не будет! Всё равно лишь из уважения к государству Тао. Даже если и выйдет замуж за Чжаньского вана, как только свадебный кортеж уедет, её тут же забросят и будут презирать…
Цинъянь высоко подняла уголки губ — радость так и прорывалась наружу. Она крепко сжала мешочек в руке и едва сдерживалась, чтобы не запеть. Не пытаясь скрыться, она смело прошла мимо служанок. Те в ужасе бросились на колени, дрожа от страха.
Хоть и был ещё ранний весенний день, в воздухе стояла прохлада. Однако Дуань Уцо, казалось, не чувствовал холода: даже зимой он носил лишь тонкую монашескую одежду. Он сидел на скамейке в саду Цяньли и безмятежно перебирал в пальцах гладкие камни го.
Неподалёку дежурили несколько служанок, готовые в любой момент подать помощь.
Дуань Уцо играл с князем Каном, но прислуга доложила, что маленький наследник плачет и капризничает, и он отлучился ненадолго.
Цинъянь легко подбежала и села напротив него, подперев подбородок ладонями. Её живые глаза сияли.
— Какая неожиданная встреча!
Дуань Уцо на мгновение замер, перебирая камень, затем лениво поднял веки и взглянул на неё.
Цинъянь смущённо улыбнулась и наивно призналась:
— Ладно, не случайно… Я специально пришла повидать Девятого брата.
Она достала из рукава мешочек и, обеими руками протянув ему, сказала, глядя прямо в глаза и будто бы собирая в них звёзды:
— Я сама сшила! Подарок для Девятого брата!
В нос ударил резкий запах вина.
Губы Дуань Уцо чуть сжались, но в уголках глаз мелькнула загадочная улыбка. В его бездонных чёрных глазах промелькнули неизмеримые глубины размышлений.
Цинъянь не могла понять его мыслей и слегка занервничала.
Не стоит ждать, когда он сам что-то предпримет. Она встала, легко повернулась, и её жёлтое платье распустилось, словно тёплый цветок. Она села рядом с Дуань Уцо, почти вплотную придвинувшись к нему, и, не моргая, уставилась на него, томно спросив:
— Девятый брат, нравится?
Слишком близко. Может, отодвинуться? Цинъянь уже собиралась отстраниться, но рука Дуань Уцо неожиданно легла ей на бок и слегка надавила. Она обмякла и уткнулась подбородком ему в грудь.
— Это ещё что за безобразие!
Плечи Цинъянь слегка дрогнули. Она обернулась и увидела разгневанную пожилую женщину. За ней стояла Су Жуцзе.
Все слуги немедленно упали на колени.
Злобная старуха сердито смотрела на Цинъянь. Её глаза были такими маленькими, что даже в ярости казались лишь узкими щёлками без белков.
От такого взгляда любой бы сник. Цинъянь инстинктивно попыталась выпрямиться, но рука Дуань Уцо не давала пошевелиться. При этом со стороны стола его жест был совершенно невидим — казалось, будто она сама бросилась ему в объятия и не желает отпускать.
Он делал это нарочно, чтобы показать старухе.
Цинъянь вновь оглядела приближающуюся женщину. Та была одета в роскошные одежды с вышитыми фениксами, волосы украшали золотые шпильки и нефритовые подвески — выглядела по-настоящему величественно. За ней следовали восемь-девять строгих служанок.
Такой эскорт… Неужели это императрица-мать?
Рука Дуань Уцо уже исчезла, и Цинъянь слегка кашлянула, выпрямившись и потирая ушибленный подбородок.
Старуха решительно подошла и, понизив голос, окликнула:
— Ацзюй!
Дуань Уцо рассеянно «мм»нул и положил на доску белый камень. Он спокойно продолжил партию в одиночку.
Старуха перевела взгляд на Цинъянь и принялась оглядывать её с ног до головы. Её взгляд напомнил Цинъянь осколки фарфора, которыми в детстве соскребали кожуру с картофеля.
— Так это и есть принцесса Хуачао, прибывшая издалека? — высокомерно произнесла старуха.
— Долгих лет жизни, великая принцесса, — Цинъянь встала и сделала реверанс.
На мгновение воцарилась тишина. Казалось, все перестали дышать. Служанки, стоявшие на коленях, ещё глубже опустили головы.
Уголки губ старухи дёрнулись, лицо стало ещё мрачнее. Ей ведь всего сорок один год!
Её взгляд переместился с раздражения на отвращение.
Рядом послышался лёгкий смешок Дуань Уцо. Цинъянь удивилась и тайком посмотрела на Вэньси в поисках подсказки. Та едва заметно покачала головой.
Неужели она ошиблась? Но кто ещё в столице осмелится так сердито звать Чжаньского вана «Ацзюй»?
Су Жуцзе подавила торжествующую улыбку и подошла ближе, тихо пояснив Цинъянь:
— Это наша великая принцесса. Старшая сестра Чжаньского вана…
Ой…
Цинъянь бросила взгляд на седые пряди у висков великой принцессы и морщинки у глаз. Она почувствовала неловкость. Ведь ни одна женщина не любит, когда ей намекают на возраст. Она слегка кашлянула и виновато сказала:
— Великая принцесса обладает поистине изысканной аурой.
Великая принцесса фыркнула.
— Слышала, принцесса Хуачао в последнее время часто наведывается в Дворец князя Кан, вызывая пересуды в столице. Неужели таковы манеры принцесс государства Тао? Если бы не свадебный кортеж, я бы подумала, что передо мной дочь мелкого чиновника из захолустья, рождённая наложницей. Ни достоинства, ни приличия!
Это уже было слишком грубо.
Княгиня Кан, получив известие, поспешила на место и как раз услышала последние слова великой принцессы. Она прикусила губу, тревожно глядя на Цинъянь.
Однако великая принцесса не считала свои слова чрезмерными и продолжала:
— Как бы ты ни вела себя в своём государстве, оказавшись в государстве И, ты должна немедленно оставить все дурные привычки и вести себя как настоящая благородная девушка, чтобы стать достойной невестой рода Дуань!
Су Жуцзе взяла великую принцессу под руку и мягко увещевала:
— Великая принцесса, успокойтесь, прошу вас…
Су Жуцзе тайком взглянула на Дуань Уцо, стараясь скрыть жадное любопытство. Она надеялась, что он хоть раз взглянет на неё.
Но Дуань Уцо будто бы не замечал происходящего. Су Жуцзе ощутила разочарование, но тут же в душе вспыхнула тайная радость: если он не обращает на неё внимания — это нормально, но ведь он также равнодушен и к оскорблениям в адрес принцессы Хуачао! Значит, и к самой принцессе он безразличен?
Это хороший знак. Она опустила глаза, пряча радость.
Великая принцесса глубоко вдохнула, немного снизив тон, но не смягчив речь:
— Ведёшь себя вызывающе, притворяешься, и даже чистоту свою не можешь гарантировать…
Цинъянь давно не слышала таких прямых оскорблений. Но, выслушав пару фраз, она вновь почувствовала знакомое ощущение. Ведь служанки с детства привыкают к браням экономок! Лицо великой принцессы постепенно слилось в её воображении с лицами тех самых экономок из прошлого.
Цинъянь совсем не злилась. Напротив, она смотрела на великую принцессу невинными глазами. Та всё говорила и говорила, изо рта вырывался белый пар. Когда великая принцесса наконец замолчала, Цинъянь улыбнулась, показав милые ямочки на щеках:
— Великая принцесса, не сядете ли отдохнуть? Кажется, вы устали.
— Ты!.. — Великая принцесса в ярости уставилась на неё, и злость только усилилась. Нет ничего обиднее, чем ударить кулаком в вату.
Дуань Уцо едва заметно приподнял уголки губ. Когда великая принцесса сделала ещё шаг вперёд, он произнёс:
— Сестра, у твоей служанки, кажется, срочное дело.
Великая принцесса обернулась и увидела, что одна из служанок действительно бежит к ним.
— В чём дело?
Служанка запыхавшись доложила:
— Радостная весть! Великая радость! Родила! Императрица родила!
Хотя служанка и сообщала радостную новость, на лице её не было настоящей радости.
Княгиня Кан, помня о преждевременных родах, поспешила спросить:
— Мать и ребёнок здоровы?
Служанка смущённо прошептала:
— Да. Но… императрица родила принцессу…
Великая принцесса и княгиня Кан остолбенели. Все говорили, что в утробе императрицы — наследник, будущий маленький наследный принц. Как же так получилось?
Императрица действительно родила раньше срока.
Срок ещё не подошёл, но она получила сильнейший стресс и мучилась от боли. Несколько дней императорские врачи пытались сохранить плод, но всё же роды начались. Хотя в гареме много наложниц, императрица, конечно, ревнива, но вряд ли стала бы преждевременно рожать из-за того, что император приласкал другую. Однако на этот раз в постели императора оказалась её собственная младшая сестра, и она застала их за этим делом собственными глазами. Такое унижение — совсем другое дело.
Узнав о родах императрицы, великая принцесса временно отложила своё дело к Дуань Уцо и поспешила во дворец. Уходя, она бросила на Цинъянь полный ненависти взгляд.
Княгиня Кан тоже коротко что-то сказала и поспешила вслед за великой принцессой навестить императрицу.
Сад Цяньли мгновенно опустел.
Цинъянь медленно села и, опустив голову, начала теребить мешочек в руках.
http://bllate.org/book/8699/796082
Готово:
