— Князь Кань из-за хромоты полностью отстранился от придворных дел — он исключение. Во всех остальных случаях ни один совершеннолетний ван не остаётся надолго в столице, особенно такой, как Чжаньский ван, чьё присутствие угрожает трону. Даже если бы государь и разрешил, чиновники всё равно бы не допустили этого. Сейчас Чжаньский ван вместо императора принял монашеский постриг, и по истечении трёхлетнего срока, скорее всего, отправится в своё владение.
— Ох… — Цинъянь сжала лекарственную салфетку и задумалась.
— Что случилось?
Она покачала головой и послушно легла, приложив салфетку к глазам.
Вэньси больше не стала расспрашивать и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Лекарство жгло глаза, слёзы сами текли по щекам. Цинъянь терпела боль, думая о Чжань Юаньцзяне.
Она — уроженка Чжань Юаня. Родилась там, выросла там — истинная чжаньюаньская девушка.
Её прежняя госпожа была дочерью наместника Чжань Юаня.
Она не хотела возвращаться. Не могла вернуться. Там обязательно найдётся тот, кто раскроет её подлинную личность.
— Что же делать… — пробормотала Цинъянь, и её растерянные глаза постепенно засветились — в голове родился план.
Зачем ей обязательно соблазнять императора Вэньхэ, чтобы он изменил решение?
— Можно подойти иначе… — Цинъянь резко сорвала салфетку. — Никто не может заставить Чжаньского вана. Если я его раздражу, он сам попросит императора избавить его от меня!
Снаружи Вэньси постучала в дверь и строго сказала:
— Время примочек ещё не вышло. Нельзя тайком снимать!
Цинъянь вздрогнула и послушно легла обратно, совсем обмякнув.
На следующее утро Цинъянь действительно оправилась, как и обещала сама себе — жар спал. Вэньси наблюдала за тем, как та двигается и ведёт себя, будто ничего и не было, без малейшего следа вчерашней слабости и лихорадки, и не могла не восхититься.
Чуньмэйгун — гостевой дворец императорской семьи, куда приезжали зимой любоваться сливами. Там выращивали десятки сортов сливы, что выглядело поистине великолепно. Кроме слив, в Чуньмэйгуне имелись горячие источники — ещё одно зимнее наслаждение.
Цинъянь не испытывала ни малейшего желания любоваться цветами — она явно отсутствовала мыслями. Госпожа Шу была молчаливой и лишь изредка произносила вежливые фразы. Чэн Муцзинь тоже отличалась тихим, спокойным нравом и почти не говорила. Тао Нинсинь была разговорчивой, но только с теми, кто ей нравился. Взглянув на трёх остальных, она тоже потеряла интерес к беседе и задумчиво оперлась подбородком на ладонь, глядя на сливы.
Обед подали в Чуньмэйгуне.
Как только блюда появились на столе, Цинъянь, проводившая утро в рассеянности, мгновенно пришла в себя. Её глаза ожили и устремились на изысканные яства.
Когда Вэньси подала ей палочки, она слегка надавила мизинцем на ладонь Цинъянь.
Та сразу поняла намёк и, изображая изысканную грацию, села прямо, дожидаясь, пока служанки разложат еду, а затем начала есть маленькими аккуратными кусочками. Ей всегда казалось, что так еда теряет половину удовольствия.
Она считала, что ест достаточно изящно, но в глазах окружающих её поведение выглядело иначе — как предельно сосредоточенное и серьёзное.
Госпожа Шу удивлённо посмотрела на неё.
Цинъянь опустила глаза и смотрела только на еду. Её маленький ротик был плотно сомкнут, а мягкие щёчки слегка подрагивали при жевании.
Хотя на палочках была та же самая еда, казалось, что у Цинъянь она вкуснее. Госпожа Шу отпила глоток чая и, наблюдая за увлечённой трапезой принцессы, почувствовала, как аппетит разыгрался сильнее обычного.
После обеда служанки подали свежие фрукты и изысканные сладости. Цинъянь не обращала внимания на то, что в комнате царило молчание, и маленькими кусочками ела пирожные. Она следовала наставлениям Вэньси: откусывала совсем чуть-чуть и медленно смаковала во рту.
Вошедшая служанка доложила, что прибыла княгиня Кань.
Очевидно, появление княгини не разогрело ледяную атмосферу в зале.
Прошло немало времени, прежде чем Цинъянь попробовала все незнакомые ей пирожные. Только тогда она вымыла руки в поданном тазике и прямо спросила госпожу Шу:
— Госпожа, у меня к вам вопрос.
— Что вас тревожит, принцесса?
Наконец-то кто-то нарушил неловкое молчание. Все повернулись к Цинъянь.
— Хотела спросить, чего не терпит Чжаньский ван?
При этих словах все в зале замерли.
Хотя намерение государя выдать её замуж за Чжаньского вана не было тайной, задавать такой вопрос напрямую было чересчур… Все, включая госпожу Шу, подумали, что Цинъянь выведывает вкусы вана, чтобы в будущем угодить ему.
— Что до Чжаньского вана… — Госпожа Шу действительно знала о нём больше других, но не могла говорить бездумно. Она подобрала слова и сказала: — По моему мнению, ван не любит, когда девушки проявляют излишнюю инициативу.
Тао Нинсинь фыркнула:
— Госпожа права. Не знаю, сколько девушек уже бросались ему на шею, а в ответ получали не только холодный взгляд, но и погибали.
Не любит, когда девушки проявляют инициативу?
Цинъянь вспомнила их первую встречу в храме Юнчжоу: она тогда так нервничала, что вела себя неуклюже, и он принял это за попытку соблазнить его…
Госпожа Шу добавила:
— Ах да, Чжаньский ван терпеть не может кошек.
Чэн Муцзинь посмотрела на Цинъянь и спросила:
— Когда принцесса выйдет замуж за Чжаньского вана?
Тао Нинсинь подхватила с улыбкой:
— Сестра Муцзинь, не задавайте таких прямых вопросов! Вон, принцесса уже покраснела!
Цинъянь потрогала щёку и, немного расстроенная, пробормотала:
— Я ведь его даже не вижу…
— Кхм-кхм… — Госпожа Шу поперхнулась чаем. Она удивлённо посмотрела на Цинъянь. Эта принцесса… ещё прямолинейнее, чем Чжэньсяньская цзюньчжу!
Это не сулило ничего хорошего…
Княгиня Кань всё это время молча слушала. Теперь она заговорила:
— Сливы в Чуньмэйгуне цветут каждый год — уже приелись. В этом году зимой мне нечем было заняться, так что я вырастила несколько сливовых деревьев во дворце. Не хотите ли заглянуть ко мне?
Она улыбнулась Цинъянь и, помолчав, добавила:
— Кстати, принцесса Хуачао, вероятно, не знает? Три года назад резиденция Чжаньского вана сгорела, и пока он находился в храме Юнчжоу, никто не спешил восстанавливать её. Когда он возвращался в столицу, всегда останавливался в Дворце княгини Кань.
В спокойных глазах Цинъянь вспыхнули звёзды, превратившись в целую галактику. Её прекрасное лицо озарилось таким сиянием, что все остальные поблекли рядом. Действительно, одно лишь выражение глаз и лёгкая улыбка способны преобразить человека до неузнаваемости.
Цинъянь склонила голову и приказала:
— Подайте мне коробку для еды.
Госпожа Шу, княгиня Кань, Чэн Муцзинь и Тао Нинсинь недоумённо смотрели, как Цинъянь по одной кладёт в коробку все виды пирожных со стола.
Когда они прибыли в Дворец княгини Кань и только вошли во внутренний двор, им навстречу вышли Дуань Уцо и князь Кань Дуань Уйюй. Дуань Уйюй сидел в инвалидной коляске из-за своей хромоты, а Дуань Уцо шёл рядом.
Госпожа Шу уже подумала, не стоит ли отойти в сторону, как вдруг мелькнула фигура в лиловом — и она замерла.
Пока остальные ещё не пришли в себя, Цинъянь, держа коробку обеими руками, легко и стремительно бросилась к Дуань Уцо.
Она подбежала к нему, подняла лицо и с нежностью посмотрела в его глаза. Затем открыла коробку и мягким, сладким голоском сказала:
— Я сама приготовила пирожные, чтобы угостить вас!
Госпожа Шу, княгиня Кань и обе благородные девы остолбенели.
Взгляд Дуань Уцо медленно опустился с её влажных глаз на коробку в её маленьких руках.
После недолгого молчания он выбрал из коробки один хэлянсу. Под пристальным взглядом Цинъянь он поднёс пирожное к губам и откусил.
— Открой рот, — сказал он.
Цинъянь не поняла:
— Че…
Дуань Уцо вложил откушенный хэлянсу ей в рот и большим пальцем аккуратно стёр каплю сладкого соуса с её губ.
— Ужасно невкусно, — произнёс он.
Цинъянь хотела что-то сказать, но рот был набит хэлянсу. Руки заняты коробкой. Она чуть оттянула уголки губ и, подталкивая языком, постепенно проглотила весь кусок. Щёчки надулись и мягко подрагивали при жевании.
Хэлянсу был таким вкусным, что выбрасывать его не хотелось. Маленькие зубки терпеливо разжёвывали пирожное, пока обе щёчки постепенно не сдулись, и на губах не заиграла пара глубоких ямочек.
Дуань Уцо молча смотрел, как она съедает весь хэлянсу. Вернее, не весь — тот, от которого он уже откусил.
— Очень вкусно, — сказала Цинъянь.
По её мнению, Дуань Уцо врал. Хэлянсу был восхитителен: хрустящая корочка, сладкий соус сверху, нежная начинка внутри, которая таяла от одного прикосновения языка. А потом во рту оставался свежий аромат июньских лотосов.
Цинъянь незаметно провела языком по зубам, вбирая остатки аромата, и почувствовала, как кончик языка стал мягким, а зубы — словно покрылись сладкой корочкой.
Дуань Уйюй тихо рассмеялся:
— Вы, должно быть, принцесса Хуачао? Если бы речь шла о других пирожных, ещё можно было бы простить, но зачем вам самой готовить хэлянсу для Ацзю?
Он спросил подходящую княгиню Кань:
— Ваньвань, у Ацзю остались хэлянсу, которые он привёз?
Княгиня Кань наклонилась и поправила одеяло на коленях Дуань Уйюя, прежде чем ответить:
— Если Чжаовэй не съел их тайком, то должны быть.
Супруги переглянулись и улыбнулись.
Княгиня Кань ласково сказала Цинъянь:
— Если остались, позже угостим вас хэлянсу, приготовленными по другому рецепту.
Цинъянь кивнула с улыбкой, но мысли её были далеко от сладостей. Она краем глаза бросила взгляд на Дуань Уцо, надеясь увидеть на его лице отвращение.
Однако…
Дуань Уцо был слишком высок — сколько ни тяни глаза вверх, видно было только его кадык…
Цинъянь поспешно отвела взгляд.
Госпожа Шу с Чэн Муцзинь и Тао Нинсинь тоже подошли ближе. Девушки почтительно поклонились.
Дуань Уйюй велел княгине заняться гостьями, а сам с Дуань Уцо направился дальше. Цинъянь и остальные последовали за княгиней в её сливовый сад.
Княгиня Кань не соврала — она действительно с любовью вырастила несколько сливовых деревьев. Хотя сортов было меньше, чем в Чуньмэйгуне, каждое дерево явно получало особое внимание.
Цинъянь, несомненно, была прекрасна, но и Чэн Муцзинь с Тао Нинсинь считались красавицами в столице. Госпожа Шу и княгиня Кань обладали иной, томной, зрелой притягательностью.
Пять женщин, собравшись в сливовом саду, создали редкостную картину красоты. Повсюду цветущие красные сливы поблекли на их фоне, став лишь украшением.
Тао Нинсинь не удержалась:
— Принцесса, вы же знаете, что Чжаньский ван не терпит, когда девушки слишком напористы. Зачем же вы сейчас…
Чэн Муцзинь мельком взглянула на Тао Нинсинь и так же незаметно отвела глаза, поднеся к губам изящную чашку и сделав глоток цветочного чая.
Глаза Цинъянь были чисты и полны искреннего удивления:
— Напориста? Да я вовсе не была напориста! Это же просто вежливость. По правилам этикета Чжаньский ван должен ответить мне тем же!
Тао Нинсинь изумилась:
— А по-вашему, что считается напористостью у девушки?
— Я ведь не поила его вином, не… — Цинъянь опустила голову, поправила ворот платья, обнажив белоснежную кожу и ключицу, и томно бросила взгляд, — не бросалась ему на шею и не пыталась соблазнить красотой. Чем же я была напориста?
Она говорила с полной уверенностью.
Тао Нинсинь уставилась на изящную ключицу Цинъянь и не знала, что сказать. Даже Чэн Муцзинь поставила чашку и смотрела на принцессу с непростым выражением лица.
Госпожа Шу прикусила губу, в глазах мелькнула тревога — она боялась, что такой характер Цинъянь вызовет раздражение у Дуань Уцо. Но не знала, как уговорить её, и тихо произнесла:
— Чжаньский ван не пьёт вина.
Глаза Цинъянь заблестели — похоже, в голове уже зрел новый коварный план…
Чэн Муцзинь и Тао Нинсинь просидели ещё более часа, а затем встали, чтобы проститься и уйти домой.
— Я провожу вас, — с искренней улыбкой сказала Цинъянь.
…Это означало, что она сама уходить не собирается.
Раз она не хотела уходить, никто её, конечно, не прогонит. Княгиня Кань тут же пригласила её остаться на ужин.
— С удовольствием! Госпожа так добра! Стоило увидеть вас сегодня — и сразу почувствовала, будто встретила родную сестру, — наивно сказала Цинъянь.
Княгиня Кань ласково улыбнулась:
— В будущем мы и вправду станем одной семьёй.
Однако за ужином Дуань Уцо не появился, и другого рецепта хэлянсу, о котором упоминал князь Кань, тоже не подали. Цинъянь сразу приуныла.
На следующий день Цинъянь снова пришла в Дворец княгини Кань.
— Сестрица-княгиня, вчера я потеряла шпильку. Не могла ли она остаться в сливовом саду?
Княгиня Кань припомнила: вчера в волосах Цинъянь была подвеска-булавка, но никакой шпильки. Однако она ничего не сказала, а лишь ласково улыбнулась и лично повела слуг, чтобы обыскать сад — чуть ли не до земли докопались, но шпильку так и не нашли.
Цинъянь сидела за каменным столиком, подперев щёки ладонями, с грустным выражением лица.
— Простите, что доставила вам хлопоты, сестрица-княгиня.
http://bllate.org/book/8699/796080
Готово:
