Няня Цзян вошла во внутренние покои и бросила взгляд на лицо императрицы Су. Подойдя ближе, она сменила Чжэньчжу у зеркала и, аккуратно укладывая волосы государыни, спросила:
— Ваше Величество, вас тревожит дело принцессы Хуачао?
— Маленький Чэнь передал, что государь, встречаясь с Чжаньским ваном, изложил всё дословно и даже просил его об этом почти умоляюще. Ван ничего не ответил, но, скорее всего, согласится. Все твердят, будто он не поддаётся ни лести, ни угрозам, однако для государя — исключение. Говорят, Чжаньский ван может в будущем свергнуть престол, но я твёрдо уверена: этого не случится. В императорской семье, мол, нет родственных чувств, а эти братья — редкое исключение.
Няня Цзян воткнула в причёску императрицы золочёную фениксовую шпильку и спросила:
— Тогда отчего же вы тревожитесь, Ваше Величество?
Отчего тревожусь? Императрица Су прищурилась и ладонью нежно погладила живот, где рос её ребёнок. Сегодня разрешилась проблема с принцессой Хуачао, завтра появится другая принцесса или наложница. Когда же кончится эта бесконечная игра, когда придётся перестать выталкивать красивых женщин из окружения государя?
— В последнее время я плохо сплю и чувствую беспокойство.
— Перед родами, когда живот большой, спать действительно трудно, — сказала няня Цзян.
Императрица молчала. Она смутно ощущала тревогу, и чем больше рос плод в её чреве, тем сильнее становилось это чувство.
Она действительно совершила кое-что не совсем чистое. Раньше это не казалось ей важным, но теперь она боялась, что карма за эти деяния ляжет на ребёнка.
Императрица прижала пальцы к вискам, прогоняя мрачные мысли, и встала, чтобы служанки помогли ей переодеться. Она направилась во дворец Юэси.
Цинъянь, следуя указаниям Жуцин, незаметно для посторонних глаз прошла через «Извилистую тропу» позади дворца Юэси. Конечно, она не пошла напрямую в дворец Чанъань, как это делала любимая наложница прежнего императора, а выбрала другой путь — к озеру Оухэ, где Су Хунфань должен был заманить императора Вэньхэ.
Озеро Оухэ было выложено нефритом и выглядело ослепительно прекрасно. Зима ещё не ушла, но на озере уже цвели розовые лотосы, а лёгкая лодчонка покачивалась на воде. По берегам сияли расписные деревья, цветы сверкали яркими красками.
Если приглядеться, становилось ясно: всё это было сделано из золота, нефрита и драгоценных камней.
Цинъянь ещё в детстве слышала об этом месте, но увидев его собственными глазами, была поражена. Она приподняла подол и подбежала к краю озера, наклонилась и кончиками пальцев коснулась воды.
Хорошо хоть, что вода настоящая.
Внезапно налетел лёгкий ветерок, заиграв на воде рябью и рассыпав солнечный свет на тысячи искр.
Цинъянь была в восторге!
К ней подошла Вэньси, слегка обеспокоенная.
— Осторожнее. Главное сейчас — не столько изменить решение императора Вэньхэ, сколько не раскрыть своё истинное лицо и не дать ему заподозрить правду.
— Я знаю.
Отблески золота и драгоценных камней, отражённые в воде, играли на лице Цинъянь, придавая ей не столько юношеской свежести, сколько томной, опьяняющей прелести.
Вэньси вдруг почувствовала: у Цинъянь получится. Такую красавицу не сможет не заметить ни один мужчина, особенно император, привыкший к многочисленным наложницам. Взглянув на Цинъянь, Вэньси на мгновение замялась и неуверенно спросила:
— Цинъянь, ты готова… ко всему?
Цинъянь не поняла и растерянно посмотрела на неё.
— Он — император. Если в нём проснётся желание, он может взять тебя прямо сегодня.
Вэньси, зная, что Цинъянь ещё молода, боялась, что та не понимает, испугается или пострадает.
Цинъянь на миг замерла, а потом широко улыбнулась:
— В общем-то, понимаю.
— Правда? — усомнилась Вэньси.
— Конечно! Перед свадьбой мне объяснили всё старшие служанки.
Вэньси аж вздрогнула:
— Ты была замужем?!
От неожиданности её обычно спокойный голос стал резким и пронзительным.
— Не дошло до свадьбы. Я сбежала, — небрежно ответила Цинъянь.
На лице у неё всё ещё играла улыбка, но Вэньси заметила, как Цинъянь, отвернувшись, крепко прикусила губу.
Вэньси ещё не оправилась от изумления, как Цинъянь вдруг серьёзно посмотрела на неё и сказала:
— Вэньси, на самом деле я не такая уж хорошая. Я даже убивала людей.
Вэньси раскрыла рот, чтобы расспросить подробнее, но Цинъянь вдруг зажала уголки рта и глаза, изобразив страшную рожицу. Она засмеялась и начала толкать Вэньси, приговаривая:
— Не волнуйся, Вэньси! Я справлюсь!
Отправив Вэньси прочь, Цинъянь поправила одежду и села на нефритовую скамью в форме лотоса у берега. Она любовалась мерцающей водной гладью и ждала прихода императора Вэньхэ.
Прошло немного времени, но император всё не появлялся. Цинъянь задумалась. Перед её мысленным взором встала госпожа — неизвестно, как она переживает смерть своего мужа, научилась ли уже ходить маленькая барышня, смеётся ли она, лепеча первые слова…
Тогда её ещё не звали Цинъянь. Госпожа нежно называла её Цинъэр. Позже принцесса Хуачао сочла имя Цинъэр слишком простым и переименовала её в Цинъянь.
Воспоминания о прошлом сжали сердце. Особенно теперь, вернувшись в государство И, Цинъянь боялась, что не удержится и пойдёт навестить госпожу, поэтому постоянно заставляла себя не думать о годах, прожитых под именем Цинъэр.
Цинъянь решительно отогнала воспоминания. Она встала и неспешно пошла вдоль озера Оухэ, разглядывая изящные нефритовые резные украшения. Так она дошла до лёгкой лодчонки, привязанной у берега.
Подобрав подол, она осторожно ступила на лодку. Та качнулась, взбудоражив водную гладь. Цинъянь села на дно, обхватив колени, и устремила взгляд вдаль — на нефритовые розовые лотосы.
Лёгкий ветерок коснулся её лица, а отражение воды проникло в самую душу.
Когда Цинъянь вдруг осознала, что лодка уже далеко от берега и всё ближе подплывает к нефритовым лотосам, она испуганно обернулась к корме. Верёвка, привязывавшая лодку, незаметно развязалась, и берег остался далеко позади.
Как так получилось?
Цинъянь сразу же впала в панику. Она не умела ни грести, ни плавать! В отчаянии она схватила лежавший рядом весло, пытаясь вернуть лодку к берегу.
В этот момент лёгкий ветерок принёс запах сандала, и к её уху прикоснулась ткань монашеского одеяния.
Сначала Цинъянь не поняла, что происходит. Но когда до неё дошло, всё тело мгновенно окаменело. Она не шевелилась, но её яркие глаза медленно опустились к водной глади.
В отражении она увидела не только себя, но и стоявшего за её спиной Дуаня Уцо.
Рука Цинъянь дрогнула, и тяжёлое весло выскользнуло из пальцев.
Дуань Уцо наклонился и вовремя поймал весло, не дав ему упасть в воду.
Затем он, слегка задев её плечо, спокойно опустился рядом на дно лодки. Его движения источали аромат сандала. Дуань Уцо взял весло и начал грести — но не к берегу, а дальше вглубь озера. Весло мягко рассекало воду, издавая чистый звон.
— Когда ван поднялся на лодку? — настороженно спросила Цинъянь, глядя на Дуаня Уцо.
Он не ответил, лишь сказал:
— Увидев, как принцесса задумчиво смотрит на лотосы, я решил подвезти вас поближе.
Сердце Цинъянь забилось быстрее. Она не знала почему, но каждый раз, встречая Дуаня Уцо, испытывала сильнейший страх и трепет.
Спрятаться было некуда — лодка слишком мала. Цинъянь осторожно отодвинулась, повернувшись к нему боком.
За короткое время она уже несколько раз поправляла пряди волос, пытаясь скрыть волнение.
Дуань Уцо бросил взгляд на её дрожащие пальцы и спросил:
— Чего боится принцесса?
Боюсь тебя!
Цинъянь выпрямила спину, надев маску гордой принцессы, и с вызовом произнесла:
— Просто немного прохладно. Прошу вана побыстрее доставить меня на берег.
В этот момент звук весла в воде стих.
Неужели он перестал грести?
Дуань Уцо положил весло рядом и неторопливо снял монашеское одеяние, накинув его на плечи Цинъянь. Та вздрогнула и в изумлении обернулась.
Дуань Уцо мягко улыбнулся и спокойно произнёс:
— Говорят, принцесса влюблена в бедного монаха с первого взгляда и с нетерпением ждёт свадьбы.
Цинъянь: …Что за чушь?
Она широко распахнула глаза — и без того большие миндалевидные глаза стали ещё круглее и милее.
Дуань Уцо с лёгкой усмешкой смотрел на её изумлённое лицо. Под монашеским одеянием на нём была белоснежная длинная рубашка. Её край свисал с лодки и касался воды, отражая переливы золота и драгоценных камней.
Ветер усилился, и лодка медленно дрейфовала по озеру. Вскоре она достигла нефритовых лотосов. Нос лодки мягко ударился о стебли, и она остановилась.
Цинъянь медленно моргнула, пытаясь взять себя в руки. Дуань Уцо был слишком непредсказуем, и она не знала, как на него реагировать.
В глазах Дуаня Уцо светилась улыбка, но она не достигала глубины взгляда, оставаясь холодной и отстранённой. Вместо ощущения тепла Цинъянь чувствовала, будто попала в кипящий котёл.
— Свадьба ещё не решена окончательно, — сказал Дуань Уцо. — Но если кто-то увидит нашу тайную встречу, дело сразу станет неопровержимым, и желание принцессы выйти замуж за бедного монаха исполнится.
Эти слова заставили Цинъянь ещё больше встревожиться. Это ведь был её собственный план! Только её целью был император Вэньхэ, а не этот проклятый Дуань Уцо!
Цинъянь была уверена: Дуань Уцо знает всё и сейчас издевается над ней.
Она упрямо отрицала:
— Ха! Ван шутит. Я просто пришла полюбоваться пейзажем.
Дуань Уцо не обратил внимания на её ответ и продолжил, всё так же улыбаясь:
— Чтобы вызвать подозрения, одной прогулки на лодке недостаточно.
С этими словами он наклонился и схватил её за лодыжку.
— Что ты делаешь?!
Цинъянь попыталась отползти назад, но лодка сильно качнулась, и вода хлынула внутрь, намочив её юбку. Цинъянь испуганно ухватилась за борт, боясь упасть в воду.
Дуань Уцо поднял на неё глаза и спросил:
— Умеешь плавать?
Цинъянь пристально смотрела на него, молча сжав губы.
Дуань Уцо уже знал ответ. Он крепко держал её тонкую лодыжку и снял с неё туфли и носки, бросив их в озеро.
— Мои туфли!
Цинъянь наклонилась, чтобы их подхватить, но лодка снова качнулась, и вода плеснула внутрь. Глядя на бездонную гладь, она в ужасе вцепилась в борт и больше не смела двигаться.
Лодка, застрявшая среди нефритовых лотосов, выскользнула из зарослей и медленно поплыла дальше. Её туфли и носки уплывали всё дальше. Белые шёлковые носки плавали на поверхности, а две маленькие сапожки цвета небесной лазури покачивались на волнах, словно крошечные лодочки. Вышитые на них облака потемнели от воды, превратившись в тучи.
Подошва защекотала, и Цинъянь замерла, медленно обернувшись к Дуаню Уцо.
Он всё ещё держал её за лодыжку.
Его взгляд опустился на её ступню. Нога принцессы была крошечной и изящной, словно молодой бамбуковый побег. Совершенно не похожая на мужскую большую стопу. Ладонь Дуаня Уцо плотно прилегала к её ступне — их размеры совпадали.
Его длинные, чистые пальцы скользнули по её стопе, тщательно измеряя. Цинъянь почувствовала щекотку, которая мгновенно переросла в странное, жгучее ощущение. Оно вспыхнуло в подошве, как пламя, и взорвалось в голове.
— Негодяй! — выкрикнула Цинъянь и изо всех сил пнула его.
Лодка качнулась, и две капли воды упали ей на пылающие щёки.
Дуань Уцо отпустил её лодыжку, но не отстранился — его ладонь скользнула по её нежной, гладкой голени.
Ступня Цинъянь упёрлась ему в грудь, и её лиловая юбка задралась, обнажив кусочек белоснежной кожи. Слои ткани собрались вокруг, словно распустившийся цветок, и в центре показался нежный бутон.
Дуань Уцо не уклонился, продолжая смотреть на неё с той же спокойной улыбкой.
Он всегда выглядел благородным и учтивым, будто не осознавал, что совершает нечто постыдное.
Цинъянь же уже покраснела до корней волос и тяжело дышала от гнева.
— Ты… ты негодяй! — повторила она, запинаясь, и в спешке спрятала ноги под юбку, прикрыв их как можно тщательнее.
Её светло-фиолетовые миндалевидные глаза сверкали гневом, стыдом и страхом. Цинъянь не могла поверить своим глазам. Все говорили, что Чжаньский ван необычайно красив, что тысячи женщин готовы пройти тысячи ли, лишь бы взглянуть на него. Ходили даже слухи в народе: «Если Чжаньский ван одарит тебя улыбкой, можно и не выходить замуж до конца жизни».
Но Цинъянь видела в нём лишь демона, скрывающего своё истинное, ужасающее лицо под маской прекрасного человека!
http://bllate.org/book/8699/796075
Готово:
