После всего этого оба оказались мокрыми от пота — один с пылающими щеками, другой с побледневшим лицом, и было не понять, кто пострадал больше.
В пещере горел костёр. Платье Линь Мэнцюй сохло прямо над огнём, а пока она носила одежду Шэнь Чэ. Он же накинул лишь верхнюю тунику, обнажив грудь и лениво прислонившись к скале.
В его взгляде читалась усталая расслабленность — как у зверя после сотни сражений: даже израненный, он всё ещё мог взирать на мир с превосходством.
Лицо Линь Мэнцюй всё ещё горело. Да не только лицо — всё тело пылало. Она не устояла ни перед тем, что видеть не следовало, ни перед тем, к чему прикасаться было запрещено.
Сладко и стыдно одновременно. Ведь они ничего не сделали… и всё же казалось, будто всё уже произошло.
Теперь она сидела в углу, укутанная в его просторную одежду, и то и дело косилась на него, пытаясь понять — испытывает ли он то же самое.
Она думала, что смотрит незаметно, но Шэнь Чэ, полуприкрыв глаза, видел всё.
Когда она в очередной раз бросила взгляд, их глаза встретились — и она увидела в его взгляде насмешливую улыбку.
— Так уж хорош?
Шэнь Чэ с детства знал, что наделён прекрасной внешностью. Его окружали толпы восхищённых поклонников, но он никогда не придавал этому значения — даже находил это обременительным. Иногда, когда за ним слишком уж настойчиво следили глаза, ему становилось отвратительно.
Только когда на него смотрела Линь Мэнцюй, он не ощущал этого раздражения.
Возможно, потому что её взгляд был чист — без желания, без похоти, лишь искреннее восхищение и нежность. И от этого он невольно опускал стражу.
Линь Мэнцюй, пойманная на месте преступления, конечно, смутилась, но больше всего её охватило девичье смущение. Она уже собралась оправдываться, зачем так пристально смотрела на него,
как вдруг раздался громкий «урч-урч!». Она мгновенно прижала ладони к животу, но звук всё равно эхом отразился от стен пещеры, прозвучав особенно отчётливо.
Её живот предательски заурчал от голода.
Это было ещё стыднее, чем быть пойманной за созерцанием. Линь Мэнцюй вспыхнула и резко отвернулась, не в силах смотреть Шэнь Чэ в глаза.
За спиной раздался его приглушённый смех — но на этот раз в нём не было ни издёвки, ни насмешки. Он был тёплым, мягким, словно шёпот песка, и мгновенно развеял её тревогу.
— Голодна?
Как же не быть голодной? Она провела в беспамятстве целый день, а сегодня с утра до вечера не знала покоя, съев лишь несколько диких ягод. Этого явно недостаточно.
И не только ей — даже Шэнь Чэ, привыкший к походам и боям, давно чувствовал пустоту в желудке.
Услышав, что в его голосе нет насмешки, Линь Мэнцюй поняла, что ошиблась, и, всё ещё краснея, повернулась обратно и послушно кивнула.
— Чуть-чуть… А вы, господин, тоже голодны? Вон уже почти стемнело. Я схожу за ягодами, переночуем сегодня так, а завтра подумаем, как найти что-нибудь посущественнее.
Без еды и воды не выбраться из долины — сначала нужно восстановить силы.
Шэнь Чэ смотрел, как она, запутавшись в длинных полах его туники, едва не спотыкается на каждом шагу, и всё же решительно заявляет, что пойдёт за пропитанием. Ему было и досадно, и жалко её.
Неужели она думает, что он теперь беспомощный котёнок?
Если Шэнь Чэ дойдёт до того, что будет жить за счёт какой-то девчонки, лучше уж повеситься.
— Не бегай одна. Подойди, помоги мне встать — пойдём вместе.
Линь Мэнцюй подумала, что он беспокоится за её безопасность, и, подойдя, с добродушной улыбкой сказала:
— Не волнуйтесь, господин. Я уже обошла окрестности — ничего страшного не случится.
Едва она наклонилась, чтобы подставить ему руку, как он лёгким щелчком коснулся её лба.
— Глупышка. Разве не видишь — еда прямо под носом? Куда ещё идти?
— А? — Линь Мэнцюй, прикрывая лоб, недоумённо моргнула. Какая еда? Она ничего не замечала!
Но как только она помогла ему добраться до ручья, всё стало ясно. В прозрачной воде резвились рыбы — свежая, готовая еда!
Ловить рыбу она, конечно, не могла, поэтому лишь поддерживала Шэнь Чэ, наблюдая, как он метко бросает камешки, один за другим выбивая рыб на берег. Она же с восторгом подбирала их.
Всего за четверть часа на берегу уже лежало больше десятка рыб — хватит даже на завтрак.
Линь Мэнцюй не имела опыта в готовке, но решила, что раз Шэнь Чэ поймал рыбу, она хотя бы должна её приготовить. С вызовом вызвалась жарить.
Но рыбы ещё бились в агонии, и едва она присела, как одна из них хлестнула хвостом — прямо в лицо! Испугавшись, она отпрыгнула назад, запнулась за длинный подол и рухнула на землю.
Сегодня она, кажется, окончательно утратила всякое достоинство…
Шэнь Чэ, увидев её неловкость, не стал смеяться. Вместо этого он сломал тонкую ветку и одним точным движением проткнул ею брюхо рыбы.
Он с самого начала не собирался поручать ей эту работу. Просто знал: эта упрямая девчонка не успокоится, пока не попробует сама. Поэтому и позволил — лишь бы не капризничала. При этой мысли в его глазах мелькнула нежность.
Пока Шэнь Чэ жарил рыбу, Линь Мэнцюй не могла просто сидеть. Она отправилась за водой и ягодами.
Когда она вернулась, Шэнь Чэ уже прислонился к большой скале, а рыба аппетитно шипела над костром. Даже издалека доносился аромат.
Но Шэнь Чэ не ожидал, что она вернётся не только с ягодами, но и с грязным комочком в руках — маленьким кроликом.
— Господин, угадайте, кого я нашла! Пока собирала ягоды, наткнулась на него в кустах. Похоже, он попал в капкан — у него рана на лапке. Он такой несчастный…
Шэнь Чэ замолчал.
Ему показалось, что он уже видел подобную сцену. Много лет назад другая девочка принесла домой израненного чёрного щенка и с мольбой смотрела на него: «Можно его оставить?»
Тот «несчастный» щенок теперь — грозный пёс по прозвищу Балин.
Шэнь Чэ нахмурился. Неужели правда сестры-двоюродницы? Даже привычка подбирать бездомных одинаковая?
Но что-то не так. Даже если они родственницы, не может же совпадать и характер… Неужели в истории с подменой невесты есть какие-то тайны?
Надо будет всё выяснить, как вернёмся. Похоже, эта маленькая обманщица скрывает от него не только подмену.
Линь Мэнцюй, конечно, не догадывалась о его мыслях. Она решила, что он не хочет брать кролика, и принялась умолять:
— Господин, он же почти ничего не ест! Я сама за ним ухажу. Давайте спасём его, ладно?
Кролик был тощий, грязный, даже Балину неинтересный, но у него были красивые глаза — красные, как у кого-то другого, и такие же жалобные.
Ладно. Раз ей нравится — пусть живёт.
Шэнь Чэ едва заметно усмехнулся:
— Сначала вымой его. В таком виде в пещеру не пущу.
Линь Мэнцюй уже было расстроилась, но, услышав согласие, глаза её загорелись. Она боялась, что он передумает, и мгновенно побежала к ручью, осторожно промывая рану малышу.
Когда стемнело, долина стала зловеще тихой.
Из леса доносились крики зверей и птиц, а холодный ветер заставлял дрожать от страха.
К счастью, Шэнь Чэ уже зажарил рыбу и до наступления полной темноты вернулся в пещеру.
Он знал, что ночевать в горах опасно, поэтому внутри разложил костёр, а у входа сложил запас дров — пока огонь не погаснет, дикие звери не подойдут.
Они уже переоделись в свои вещи и сидели у огня, уплетая жареную рыбу. Хотя рыба была без приправ, она золотисто хрустела снаружи и нежно таяла внутри — очень аппетитно.
— Господин, рыба восхитительна! Хрустящая снаружи, мягкая внутри. Вы вообще чему-нибудь не умеете? Вы такой удивительный!
Линь Мэнцюй не преувеличивала — рыба и правда была вкусной. Обычно она ела мало, но сегодня так проголодалась, что съела три штуки, прежде чем насытилась.
Шэнь Чэ, услышав комплимент, почувствовал себя особенно хорошо и тоже с аппетитом поел. На этот раз он не назвал её льстивой девчонкой, а с удовольствием принял все похвалы. Они съели всю рыбу и приготовились ко сну.
На самом ровном месте в пещере Шэнь Чэ расстелил толстый слой сухой травы и накрыл сверху своей верхней туникой — получилось нечто вроде постели.
Поскольку лежать было только одному, Линь Мэнцюй сама предложила уступить её раненому. Она нашла большой камень и собиралась спать, прислонившись к нему.
Кролик к тому времени уже высох у костра и превратился в пушистый белый комочек. Сейчас он мирно спал у неё на коленях — маленький и большой смотрелись очень мило вместе.
Линь Мэнцюй аккуратно перевязывала ему лапку. Похоже, он и правда чудом вырвался из капкана.
— Господин, раз здесь капканы, значит, поблизости живут люди. Завтра пойдём вдоль ручья — наверняка найдём жильё и сможем вернуться домой.
Шэнь Чэ кивнул, но думал о большем. Юань Ли и остальные наверняка уже заметили его исчезновение. С их способностями давно должны были начать поиски… Почему до сих пор тишина?
Кто устроил засаду? Кто шпион в их рядах? Эти вопросы требовали ответа.
Мысли путались, и он не знал, с чего начать разбираться. В этот момент Линь Мэнцюй, словно вовремя подоспевший дождь, развеяла его тревогу:
— Господин, давайте дадим ему имя!
— Пусть будет Полфунта, — сказал он.
Чтобы составить пару Балину.
Линь Мэнцюй обрадовалась и принялась звать кролика: «Полфунта, Полфунта!» — и так увлеклась новым питомцем, что совсем перестала смотреть на Шэнь Чэ.
Тот тут же нахмурился. Неужели кролик красивее его?
Или она и правда собирается сидеть всю ночь на камне?
Шэнь Чэ сдерживался, сдерживался… но когда она и не думала вставать, он, скрипя зубами, бросил:
— Иди сюда.
Линь Мэнцюй, ничего не подозревая, послушно подошла, прижимая к себе Полфунта, и с наивным любопытством спросила:
— Господин, зачем вы меня позвали?
— Ложись. Спи.
— Но здесь же только одна постель…
— И что с того? Разве есть что-то, чего я ещё не видел? Замолчи и ложись.
Линь Мэнцюй стояла, прижимая к себе Полфунта, и чувствовала, что всё происходит слишком быстро — её мысли не поспевали за событиями.
Осмотрели раны, перевязали…
И вдруг — спать вместе?
Шэнь Чэ не торопился. Он лениво прислонился к скале и смотрел на неё с видом победителя.
Линь Мэнцюй облизнула губы, долго колебалась, но всё же решила отказаться, придумав вескую причину:
— Господин, лучше не надо… А вдруг я во сне задену ваши раны?
Но едва она начала говорить, как издалека донёсся вой — похожий на волчий. Ветер заунывно завыл у входа в пещеру, а в лесу закаркали вороны. Звуки сливались в жуткую какофонию, от которой по коже бежали мурашки.
Шэнь Чэ был прав — ночью в горах вылезает вся нечисть.
Линь Мэнцюй, хоть и смелее обычных девушек, никогда не сталкивалась с таким. Волки — это из сказок и книжек! Она испугалась и инстинктивно присела на корточки.
Полфунт тоже почуял опасность и начал нырять ей в шею. Но в следующий миг его за шкирку подняли в воздух и швырнули в сторону.
Рана на лапке не болела, но кролик испугался. Он хотел вернуться к Линь Мэнцюй, но, встретив ледяной взгляд Шэнь Чэ, замер. В пещере оказался зверь пострашнее любого волка. Полфунт жалобно зарылся мордочкой в траву, оставив снаружи лишь пушистый хвостик.
Как несчастному кролику, ему придётся учиться быть сильным.
Линь Мэнцюй и сама была в панике и не заметила, что Полфунта нет рядом. От волчьего воя она побледнела и растерялась.
И тут Шэнь Чэ протянул ей руку. Она, как утопающая, схватилась за неё и, прежде чем опомнилась, уже сидела рядом с ним.
http://bllate.org/book/8698/796005
Готово:
