Шэнь Шаои, помахивая складным веером и прищурившись, усмехнулся:
— Сноха действительно не похожа на прочих пустоголовых красавиц. Неудивительно, что даже старший брат выделяет вас особо. Вот только интересно — удастся ли вам сохранить это спокойствие и дальше?
Его слова прозвучали вызывающе и фамильярно, от них по спине побежали мурашки. Хунсинь уже стиснула зубы и готова была вцепиться ему в глотку, но Линь Мэнцюй одним взглядом остановила служанку.
— Я лишь не понимаю одного, — сказала она ровно. — Второй брат — человек умный. Зачем же выбрать именно это время и место? И зачем опускаться до сотрудничества с госпожой Чэнь?
Шэнь Шаои приподнял бровь, его томные миндалевидные глаза игриво моргнули:
— Если сноха надеется выиграть время, лучше не тратьте силы зря. Я выбрал именно сегодня, потому что знаю: старший брат не вернётся.
Линь Мэнцюй не смутилась, хотя он и раскусил её замысел. Теперь ей стало ясно, почему он действует именно так.
Он знает, что Шэнь Чэ несколько дней не будет в поместье. Он также знает, что она осторожна и вряд ли сама покинет княжеское поместье. Поэтому решил поступить наперекор здравому смыслу: все считают, что внутри поместья опасно из-за множества людей, а он как раз и воспользовался этим.
— Но разве ты не боишься гнева старшего брата, когда он всё узнает? — спросила она, пытаясь понять его истинные цели: хочет ли он просто убить её или заставить отказаться от власти управляющей.
В первом случае ей, скорее всего, не выжить. Во втором — ещё есть шанс уговорить его.
— Если сноха согласится стать моей союзницей, откуда старшему брату узнать о сегодняшнем дне?
Значит, ещё можно договориться. Линь Мэнцюй сжала пальцы. Главное — он не намерен убивать её любой ценой. Значит, остаётся шанс.
— К тому же, — продолжил он с ледяной усмешкой, — откуда у вас уверенность, что старший брат ради вас поднимет такой переполох? Мои четыре предыдущие снохи… он всех их устранил без малейших колебаний.
— Всё, что говорит второй брат, — правда, — ответила Линь Мэнцюй. — Для наследного князя я ничто. Просто мне жаль вас. Ведь госпожа Чэнь — всего лишь мачеха и никогда не станет хозяйкой дома. Даже если ей удастся дождаться этого дня, титул наследника достанется её сыну. Жаль, что вы так усердно трудитесь для неё, не получив ни малейшей выгоды взамен.
Лицо Шэнь Шаои на миг окаменело, брови слегка нахмурились — казалось, он обдумывает её слова. Но тут рядом кашлянул управляющий Ляо, и Шэнь Шаои пришёл в себя.
Он понял: Линь Мэнцюй пытается посеять раздор между ним и управляющим. Её слова были рассчитаны на то, чтобы заставить Ляо усомниться в его намерениях и вызвать взаимное недоверие.
— Похоже, я недооценил сноху, — произнёс он с насмешливой улыбкой. — Наверное, именно этот сладкий язычок и пленил старшего брата. Раз вы готовы сотрудничать, покажите нам своё доказательство добрых намерений.
— Если вам нужны бирки управления и ключи — это легко. Я велю Хунсинь принести их. Боитесь, что у меня есть запасной план? Тогда после этого я просто объявлю себя больной и больше не стану претендовать на управление домом. Вас это устроит?
— Но стоит вам исчезнуть, всё равно всё вернётся в руки матери. Почему мы должны вам верить?
— Однако если со мной что-то случится, семья Линь точно не оставит это без внимания. Пусть наследный князь и не дорожит мной, но старая княгиня наверняка вмешается. А сейчас я добровольно передаю вам власть и скажу всем, что просто не справилась с обязанностями управляющей. Вы достигнете своей цели, не устраивая скандала. Разве не идеальный вариант?
На самом деле, именно этого и хотел Шэнь Шаои. Раньше ему не приходилось так долго возиться с жёнами старшего брата — стоило им увидеть истинное лицо Шэнь Чэ, как они сами впадали в ужас и бросались к нему, лишь бы спастись. Но Линь Мэнцюй… даже госпожа Чэнь не могла её разгадать. Он готовился к долгой борьбе, а она согласилась почти без сопротивления.
Чтобы поверить ей, требовалось нечто большее.
— Второй брат мне не доверяет? — спросила Линь Мэнцюй. — Тогда я останусь здесь, а Хунсинь пусть сходит за бирками. Если она не вернётся вовремя — убейте меня на месте. Вам ведь ничего не грозит.
— Как я могу знать, что вы не пошлёте её за помощью? Думаете, я настолько глуп? — огрызнулся он.
Хунсинь сверкнула на него глазами, решительно загородив собой госпожу. Пока она жива, никто не посмеет причинить вред Линь Мэнцюй.
Но та мягко положила руку ей на плечо:
— Если второй брат не верит мне, пусть управляющий Ляо или кто-то другой пойдёт вместе с Хунсинь. Она же простая девушка — разве управляющий не справится с ней? Да и я здесь, в ваших руках. Она наверняка вернётся.
Хунсинь с красными от слёз глазами посмотрела на госпожу. Она поняла: Линь Мэнцюй просит её сбежать и поднять тревогу. Но служанка не хотела оставлять её одну. Если с госпожой что-то случится, она не простит себе этого до конца жизни.
Шэнь Шаои всё ещё колебался — ему казалось подозрительным, что Линь Мэнцюй сдалась так легко. Но управляющий Ляо уже не выдержал. После того как его выгнали из поместья, он в полной мере ощутил, что такое человеческая жестокость: те, кто раньше льстил ему, теперь радостно топтали его в грязи. Только помогая госпоже Чэнь вернуть власть, он сможет вернуться в поместье.
Поэтому, пока Шэнь Шаои всё ещё размышлял, управляющий Ляо нетерпеливо кивнул:
— Предложение наследницы разумное. Молодой господин, не медлите — чем дольше тянем, тем больше подозрений вызовем.
Он и раньше презирал манеры Шэнь Шаои, а теперь, вспомнив слова Линь Мэнцюй о раздоре, не удержался:
— Неужели молодой господин преследует собственные цели и забыл о поручении госпожи?
Шэнь Шаои внутренне выругался, но возразить было нечего. Пришлось согласиться.
Хунсинь отрицательно качала головой — она не хотела уходить. Но Линь Мэнцюй решительно подтолкнула её вперёд:
— Только ты знаешь, где лежат мои бирки и ключи. Ты должна пойти. Поспеши, вернись скорее.
Управляющий Ляо тоже нахмурился и подтолкнул Хунсинь к выходу. Та поняла: упускать такой шанс нельзя. С тяжёлым сердцем она вышла, оглядываясь на каждом шагу.
Во дворе остались только Линь Мэнцюй и Шэнь Шаои. Тот галантно указал рукой на дверь:
— Раз сноха так нам доверяет, прошу в дом.
Линь Мэнцюй понимала: он всё ещё ей не верит. До ворот далеко, а снаружи стоят стражники — бежать невозможно. Чтобы внушить ему доверие, она без колебаний кивнула и последовала за ним внутрь.
Теперь у неё появилась возможность осмотреться. Это был заброшенный двор, давно никем не посещаемый. Дома выглядели старыми и обветшалыми, но странно — внутри всё было чисто и ухожено.
— Не знала, что в поместье есть такой уединённый уголок, — сказала она.
Шэнь Шаои на миг замер, затем лениво помахал веером:
— Сноха, конечно, не могла знать. Возможно, даже отец забыл о нём.
Он горько усмехнулся:
— Как и мою мать.
Это, должно быть, был двор, где жила его родная мать — наложница, в чьём доме он и вырос. Говорили, что она утонула в пруду с лотосами во внутреннем саду.
Теперь понятно, почему он был уверен, что сюда никто не придёт. Линь Мэнцюй крепко сжала шпильку в волосах, не позволяя себе ни на миг расслабиться.
— Но вы помните её, — тихо сказала она. — Вижу, здесь всё убрано, как будто вчера. Значит, вы часто сюда приходите. Ваша мать с небес наверняка видит вашу заботу.
— Всё помню только я! А какой в этом прок?! — вдруг резко обернулся он, хватая её за плечи с такой силой, будто хотел раздавить. Его лицо исказилось, превратившись в маску злобного демона, от которой кровь стыла в жилах.
Линь Мэнцюй поняла: он сошёл с ума от боли. Теперь ясно, почему он так ненавидит покойную главную жену и Шэнь Чэ. Но ранее управляющая Ли говорила, что наложница сама упала в воду, пытаясь оклеветать главную жену и привлечь внимание князя.
А в устах Шэнь Шаои получалось, будто её столкнули. Причём он прямо обвинял в этом Шэнь Чэ, хотя тот в то время был ещё ребёнком и не мог совершить такого. Очевидно, Шэнь Шаои одержим бредовыми идеями.
— Все они должны умереть! — прохрипел он.
— Второй брат, успокойтесь, — мягко сказала Линь Мэнцюй. — Здесь жила ваша мать. Не стоит тревожить её покой.
Чем больше человек в плену безумия, тем меньше его надо провоцировать. Нужно дать ему самому прийти в себя.
Её слова подействовали. Ярость в глазах Шэнь Шаои постепенно угасла, хватка ослабла. Он отпустил её плечи и вдруг опустился на скамью, отвернувшись и замолчав.
Линь Мэнцюй, наконец, смогла перевести дух. Она тихо села как можно дальше от него, чтобы набраться сил — без них не убежать.
Время шло. Она напряжённо осматривала комнату в поисках пути к спасению.
— Что сноха ищет? — вдруг спросил Шэнь Шаои. Он уже вернулся в прежнее состояние и с интересом наблюдал за ней. Его взгляд стал жарким и опасным.
— Любуюсь убранством, — ответила она, стараясь говорить спокойно. — Всё так блестит, будто недавно протёрто. Видимо, второй брат много сил вкладывает в уход за этим местом.
Он продолжал пристально смотреть на неё, потом вдруг рассмеялся — в смехе слышалась зловещая насмешка:
— Сноха удивительно спокойна. Неужели совсем не боится за свою судьбу?
— Я же решила сотрудничать с вами. Значит, доверяю. Чего мне бояться?
— А вот я вам не верю, — сказал он, медленно поднимаясь и делая шаг в её сторону. — У меня есть идея, которая поможет нам обоим избавиться от подозрений.
Линь Мэнцюй почувствовала опасность. Рука её сжала край кресла — она готова была вскочить в любую секунду.
— Какая же?
— Если мы проведём эту ночь вместе, вы станете моей. Тогда я точно поверю, что вы на моей стороне. К тому же, разве я не лучше этого калеки-брата во всём?
От отвращения её чуть не вырвало. Как он вообще осмелился такое сказать? Да он и в подметки не годится Шэнь Чэ!
Но сейчас не время выражать негодование. Нужно тянуть время, надеясь, что Хунсинь успеет вернуться с помощью.
Даже если ей не удастся спастись, хоть служанка останется жива.
— Здесь не самое подходящее место, — слащаво улыбнулась она. — Да и покой вашей матери… не стоит его нарушать.
Но Шэнь Шаои оказался лишённым всякой человечности. Он громко расхохотался:
— Почему же не подходящее? Пусть мать своими глазами увидит, как я развлекаюсь с женщиной того урода! Она будет в восторге!
Он смеялся всё громче:
— Думаете, зря старший брат убил своих жён? Все они тайно встречались со мной здесь. Одно лишь воспоминание о его зелёном лице дарит мне наслаждение!
— Они были такими доверчивыми! Верели, что я помогу им сбежать, даже соглашались убить Шэнь Чэ за меня. Самоубийцы — им и дорога!
Линь Мэнцюй снова едва сдержала тошноту. Теперь понятно, откуда у него такая уверенность — он уже не раз проделывал подобное. Она давно подозревала, что Шэнь Чэ не мог убивать жён без причины. Сегодня она узнала правду.
— Но вы не волнуйтесь, — продолжал он, приближаясь. — С вами я поступлю иначе. Вы — самая прекрасная из всех, кого я видел. Я буду ласкать вас как следует. Вы ведь умнее их всех.
Линь Мэнцюй дрожала от отвращения, но, когда его рука коснулась её ладони, она нарочито томно прищурилась и промурлыкала:
— Мужчины никогда не говорят правду. Вы, наверное, просто меня обманываете.
И, томно моргнув, бросила на него многозначительный взгляд.
Шэнь Шаои никогда не видел её в таком виде. От её взгляда его пробило на жар, кровь прилила к голове — он поверил, что она попалась на крючок.
Отличная сделка! И Шэнь Чэ унизить, и красавицу заполучить — что может быть лучше?
Он уже полностью поверил её словам и радостно заверил:
— С ними я лишь играл. А с вами — искренен! С первой же встречи я решил…
Не договорив, он вдруг завизжал от боли: прямо в ладонь ему вонзилась шпилька, и кровь брызнула во все стороны.
Воспользовавшись моментом, пока Шэнь Шаои корчился от боли, Линь Мэнцюй, заранее запомнив расположение комнат, рванула не к главному выходу, который он загораживал, а в ближайшую дверь.
http://bllate.org/book/8698/795991
Готово:
