Линь Мэнцюй поспешно поймала листок и перевернула его, чтобы рассмотреть. Почерк был ей совершенно незнаком: мазки — мощные, чёткие, буквы будто пронизывали бумагу насквозь, а сама надпись — свободная, лёгкая, будто написанная одним дыханием.
Это не походило ни на одного из известных ей мастеров каллиграфии. Скорее напоминало…
Она осторожно подняла глаза на Шэнь Чэ:
— Господин, это ваш почерк?
Шэнь Чэ не подтвердил и не опроверг, но именно это заставило Линь Мэнцюй окончательно убедиться: да, это его рука — и не просто его, а юношеская. В ней чувствовалась не только изящная грация дракона в полёте, но и дерзкий порыв, будто сама энергия рвалась вырваться за пределы бумаги.
Раньше она ещё искала поводы уклониться от занятий, но теперь, увидев эти иероглифы, остолбенела. Если это почерк Шэнь Чэ, она непременно будет усердно учиться — только бы не испортить его красоту своим неумелым подражанием.
Шэнь Чэ, впрочем, не дал ей времени на размышления и сразу же принял решение.
Она так любит притворяться? Пусть теперь играет свою роль до конца.
Так Линь Мэнцюй в растерянности обрела новое ежедневное занятие — находить время для практики каллиграфии.
*
Весь следующий день Шэнь Чэ провёл в поместье.
После совместного обеда он направился в кабинет, а она — во двор для встречи с управляющими. Казалось, будто недавний конфликт и вовсе не происходил, и они вернулись к прежнему укладу жизни.
Едва выйдя из покоев, она увидела, как Шэнь Шаоцинь с охапкой книг вошёл во двор.
Столкнувшись с гостем, нельзя было сделать вид, что не заметила его, да и сама Линь Мэнцюй была расположена к этому мягкому и учтивому третьему брату мужа, потому подошла первой, чтобы поприветствовать.
— Здравствуйте, невестка, — произнёс Шэнь Шаоцинь, взглянул на неё и тут же покраснел, опустив голову. Он стоял, строго соблюдая приличия, и не осмеливался поднять глаза.
Заметив его неловкость, Линь Мэнцюй участливо улыбнулась:
— Мы же одна семья, не нужно так церемониться. Ты пришёл к старшему брату? Он сейчас в кабинете, иди к нему.
Услышав её тёплый голос, Шэнь Шаоцинь опустил голову ещё ниже, лицо его стало ещё краснее. Он поспешно кивнул и, узнав, что она направляется к управляющим, вежливо добавил:
— Спасибо за заботу, невестка.
Он проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда, с сожалением оторвавшись, направился к кабинету.
Шэнь Шаоцинь был младше Шэнь Чэ на пять лет и с детства боготворил старшего брата. На церемонии чжуаньчжоу он без колебаний пополз именно к нему и крепко обхватил его руку, не желая отпускать.
Когда его спрашивали, кем он хочет стать во взрослом возрасте, он всегда отвечал одно и то же:
— Хочу быть таким же героем, как мой старший брат.
Он никогда не чувствовал себя затмённым в тени Шэнь Чэ — наоборот, гордился этим и стремился быть похожим на него.
К сожалению, таланта к боевым искусствам у него не было, да и госпожа Чэнь считала, что занятия мечом и копьём чреваты ушибами и ссадинами, чего она не желала своему сыну. Поэтому она запретила ему тренироваться, и ему пришлось полностью посвятить себя учёбе.
С годами он всё чаще замечал, что между старшим братом и матерью царит напряжённость. Хотя госпожа Чэнь неоднократно намекала ему держаться подальше от Шэнь Чэ, он всё равно продолжал часто наведываться в его кабинет.
Даже после того, как Шэнь Чэ переехал в этот небольшой дворик и стал замкнутым и молчаливым, Шэнь Шаоцинь не переставал к нему ходить. Даже если из десяти раз девять его прогоняли, это не уменьшало его восхищения и преданности.
— Старший брат, я написал сочинение. Учитель похвалил его и сказал, что оно достойно внимания. Я принёс его вам, — сказал он, входя в кабинет.
Шэнь Чэ нахмурился и вынужден был отложить дела:
— Давай сюда.
Только что ушёл один навязчивый человек, и вот уже другой явился. Похоже, сегодня ему не суждено закончить работу.
Когда Линь Мэнцюй вернулась из переднего двора, было ещё рано. Она собиралась заглянуть в кабинет и спросить, что Шэнь Чэ пожелает на ужин, как вдруг увидела выходящего оттуда Шэнь Шаоциня.
Тот сильно изменился с полудня. Ранее он был подобен свежему бамбуковому побегу — скромный, но полный жизни. Теперь же выглядел, будто его облили ледяной водой: весь поникший и унылый. Он вежливо поклонился ей, но в глазах читалась грусть.
— Что случилось, третий брат?
— Ничего особенного… Просто отнёс сочинение старшему брату, а он указал на все мои ошибки. Расстроился немного.
Учителя в академии щадили его чувства, но старший брат — нет. Он чётко и резко расставил всё по местам. Шэнь Шаоцинь не сомневался в справедливости его замечаний и даже радовался такой честности, но в то же время чувствовал стыд: ведь он — младший брат Шэнь Чэ, а не может ничего сделать достойно. Боится опозорить его.
В вопросах учёбы Линь Мэнцюй помочь не могла, поэтому лишь утешала:
— Твой старший брат требует от тебя многого, потому что хочет, чтобы ты стал лучше. Не принимай это близко к сердцу.
— Я понимаю. Благодарен ему за искренность. Сейчас же вернусь и исправлю все недочёты. Завтра снова приду.
Линь Мэнцюй уважала его упорство и одобрительно кивнула. Увидев, что скоро пора ужинать, вежливо предложила:
— Может, останешься с нами поужинать?
Шэнь Шаоцинь сначала радостно поднял голову, но тут же вновь опустил её:
— Благодарю за доброту, невестка, но мать в последние дни неважно себя чувствует. Раз уж я дома, лучше проведу время с ней.
Она и не собиралась настаивать, поэтому, услышав отказ, не стала удерживать. Проводив его до ворот двора, вернулась обратно.
Подойдя к кабинету, чтобы спросить насчёт ужина, она была остановлена стражником:
— Господин занят делами. Если у наследницы нет срочных вопросов, прошу вернуться.
Линь Мэнцюй вспомнила папки с делами, которые лежали у него за обедом, и поняла: он действительно занят. Хотя ей и было немного обидно, она не могла мешать важным делам, поэтому с тяжёлым сердцем вернулась в свои покои.
В кабинете Шэнь Чэ стоял у окна, задумчиво глядя вдаль. Он видел всё, что происходило во дворе между Линь Мэнцюй и Шэнь Шаоцинем.
Он прекрасно знал, что между ними нет ничего неподобающего, но всё равно внутри закипала досада, которую он не мог ни объяснить, ни выплеснуть.
Шэнь Чэ пока не понимал причину этого чувства, но инстинктивно не хотел видеть её.
Не то что возвращаться ночевать в спальню — он даже не вышел из кабинета к ужину.
Линь Мэнцюй ждала его весь вечер, но так и не дождалась. В конце концов, с сожалением отправилась в ванну, а перед сном ещё написала несколько страниц в дневнике и потренировалась в каллиграфии. Затем оставила горящую свечу и всю ночь не спала, ожидая его возвращения.
На следующее утро, проснувшись, она узнала, что Шэнь Чэ уже уехал по делам.
Но на этот раз всё было иначе, чем в прошлый раз, когда он нарочно избегал её. Он оставил через Асы сообщение: в ближайшие дни ему предстоит расследовать дело, возможно, он не вернётся пару дней. Просил не забывать заниматься каллиграфией.
И ещё добавил: не ждать его ночью.
Услышав это, Линь Мэнцюй наконец облегчённо выдохнула и с усердием последовала его наставлениям.
Днём она занималась делами поместья, а в свободное время доставала его образцы и старательно копировала их, надеясь, что к его возвращению достигнет заметного прогресса.
Однажды, после встречи с управляющими в цветочном павильоне переднего двора, она уже собиралась возвращаться в свои покои с горничными, как вдруг к ней подошла мастерица из швейной мастерской:
— Наступила весна, пора менять гардероб. Прошлогодняя одежда уже не подходит. Нужно сшить новую весеннюю одежду для всех в доме.
— Для прислуги всё уже записано, а вот для господ — вам нужно лично утвердить эскизы.
Линь Мэнцюй пришлось задержаться. Она отправила Люйфу узнать предпочтения обитателей других дворов: со старой княгиней и госпожой Чэнь она не могла решать за них, да и одежду Шэнь Чэ следовало утверждать только с ним лично.
Разобравшись с этим, она уже собиралась возвращаться, когда к ней подбежала служанка госпожи Чэнь:
— Наследница, госпожа просит вас зайти.
С тех пор как Линь Мэнцюй получила бирки управления, она не виделась с госпожой Чэнь несколько дней. Хоть и не горела желанием встречаться, но пока та оставалась «матерью» по праву, ей приходилось подчиняться.
Однако, придя в главный двор, её попросили подождать в зале: госпожа занята и скоро выйдет.
Линь Мэнцюй не понимала, что задумала та, но села ждать. Выпив чашку чая и так и не увидев хозяйку, она начала нервничать.
«Разве не лучше было бы вернуться и написать ещё несколько листов каллиграфии?» — подумала она с досадой.
Едва она собралась уходить, как изнутри вышла служанка, на лице которой читалась тревога:
— Простите за долгое ожидание, наследница. Госпожа внезапно почувствовала сильную головную боль и, боюсь, не сможет вас принять. Впрочем, дело было несущественное — просто уточнить насчёт весенней одежды. Мастерица уже заходила, так что не стоит беспокоиться.
Линь Мэнцюй почувствовала неладное: выражение лица служанки резко изменилось по сравнению с тем, каким оно было ранее. Неужели госпожа Чэнь действительно тяжело больна?
Она насторожилась и, прощаясь, незаметно подала знак Хунсинь быть внимательной к подозрительным людям вокруг.
И не зря: в главном дворе слуги вели себя странно, будто что-то скрывали. А ещё Линь Мэнцюй заметила знакомое лицо.
Управляющий Ляо, которого должны были прогнать, снова появился во дворе госпожи Чэнь. Похоже, сама госпожа Чэнь не ожидала его появления и потому поспешила задержать Линь Мэнцюй любыми способами.
Неужели госпожа Чэнь сошла с ума и решила что-то предпринять во время весеннего жертвоприношения? Хочет подставить всё княжеское поместье под наказание? Или задумала что-то против Шэнь Чэ?
При этой мысли Линь Мэнцюй поняла: нельзя сидеть сложа руки.
Она обменялась взглядом с Хунсинь, и обе сделали вид, что уходят из главного двора. На самом же деле они незаметно последовали за Ляо Чжипо, который, оглядываясь по сторонам, выскользнул через задние ворота, словно спешил на тайную встречу.
Они держались на расстоянии, пока он не свернул в уединённый дворик. Тут Линь Мэнцюй поняла, что попала в ловушку. Но было уже поздно — у ворот стоял человек, преграждая им путь.
*
Шэнь Чэ изначально не собирался возвращаться в поместье. Он провёл весь день в разъездах и планировал завершить расследование в один заход. Но ближе к вечеру вдруг вспомнил ту простую рисовую кашу.
Хоть и обычная, но после неё чувствуешь себя так, будто всё тело наполняется теплом и покоем. Найдя себе оправдание, он без колебаний ответил Юань Ли, что возвращается домой, а завтра продолжит расследование.
Вернувшись в свой дворик, он застал лишь холодную и пустую комнату.
Узнав, что Линь Мэнцюй нет дома, он нахмурился:
— Где она может быть в такое время?
— Наследница последние два дня занята делами поместья. Недавно горничная сказала, будто её вызвали к госпоже в главный двор.
Услышав слово «госпожа», лицо Шэнь Чэ потемнело:
— Уже стемнело. Даже если дело важное, пора заканчивать. Передай моё распоряжение — пусть возвращается.
Асы тут же побежал выполнять приказ, а Шэнь Чэ тем временем сел в комнате и взял листы с её каллиграфией, оставленные на столе. Писала она старательно, и его хмурый взгляд постепенно смягчился.
Но прошло время, а она всё не возвращалась. Он уже собирался отправить людей на поиски, как вдруг вбежал Асы, весь в панике:
— Господин, беда! Наследницу похитили!
Увидев у ворот Шэнь Шаои, Линь Мэнцюй сразу поняла: она попала в ловушку. Обменявшись взглядом с Хунсинь, она решила: кто бы из них ни получил шанс — должен бежать. Оставаться здесь — значит обречь себя.
Когда ей было двенадцать, на неё напали разбойники. После этого она вернулась домой с высокой температурой и в бреду слышала, как родители спорили у её постели.
Очнувшись, она узнала, что отец, опасаясь за её репутацию, сделал всё возможное, чтобы скрыть инцидент. Внешне заявляли, будто в карете ехали только слуги и подарки, а не дочь Линь. Лишь перед отъездом в столицу её кузина покраснела и сказала, что выходит замуж за прекрасного жениха. Тогда Линь Мэнцюй поняла: мать заставила кузину выдать себя за ту, кто ехал в карете в тот день.
Она не могла понять, зачем это было сделано, и не хотела, чтобы родители из-за неё снова ссорились и тревожились. После этого случая она часто размышляла в одиночестве: в подобных ситуациях нельзя паниковать. Нужно выиграть время и постараться сбежать, не давая врагу добиться своего.
Она знала, что госпожа Чэнь рано или поздно ответит ударом, и была готова к этому. Единственное, чего она не ожидала — что та проявит такую поспешность и пойдёт на прямое нападение внутри поместья, да ещё и в сговоре с Шэнь Шаои.
Это застало её врасплох.
Но она быстро взяла себя в руки. Главное — выиграть время. Даже если не удастся сбежать, люди из её двора обязательно заметят её исчезновение. Поскольку она ушла из двора госпожи Чэнь, её, скорее всего, найдут здесь.
— Старшая сестра, кажется, не удивлена, увидев меня? — Шэнь Шаои был одет в белое и держал в руках веер, будто желая подчеркнуть свою изысканность. Но улыбка его выглядела зловеще.
Он медленно приближался. Линь Мэнцюй не стала отступать — спокойно ожидала его.
— Раз уж второй брат чего-то хочет, рано или поздно ты обратишься ко мне. Чему тут удивляться?
На лице она сохраняла спокойствие, но пальцы незаметно нащупывали шпильку в рукаве. К счастью, она никогда не расслаблялась и всегда носила при себе это оружие.
http://bllate.org/book/8698/795990
Готово:
