— Не бойтесь, наследница, — сказал Асы. — Эти люди не слуги из поместья. Это преступники, которых поймал наследный князь. Сперва упирались, не желали признаваться, но после сотни ударов плетью и отрезанных пальцев на руках и ногах наконец заговорили.
Линь Мэнцюй молчала.
Даже если это преступники, такие методы слишком жестоки. Она невольно бросила взгляд на несчастных и тут же отвела глаза.
Но было уже поздно — она успела увидеть всё, что не следовало видеть. Притворяться испуганной или сохранять хладнокровие?
Линь Мэнцюй мгновенно сориентировалась: дрожащие губы, блуждающий взгляд — но при этом видимость спокойствия и достоинства.
— Наследница? Вы в порядке? — обеспокоенно спросил Асы.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Всё… всё хорошо. Они преступили закон — справедливо, что их наказали. Только скажите, как наследный князь намерен поступить с ними: отдать властям или в Министерство наказаний?
— Не волнуйтесь, наследница. Такое мы проделываем постоянно. За задними воротами поместья тянется уединённая тропинка — просто бросим их там. Рано или поздно чиновники их найдут. Живы они или мертвы — нас это не касается.
— Боюсь, это неподходящее решение. Послезавтра — день рождения императрицы. Если они умрут где-то на улице, это принесёт несчастье. Если Асы доверяет мне, позвольте заняться этим самой.
Асы заметил, как дрожит её голос, и всё же она упрямо пытается держаться. Ему невольно захотелось усмехнуться: оказывается, наследница не так уж непробиваема — и она тоже боится.
Раз она хочет проявить себя как заботливая супруга и при этом так красиво говорит, отказывать не имело смысла.
— Тогда не сочтите за труд, наследница.
С этими словами он бросил взгляд на своих людей, и те тут же швырнули преступников на землю. Асы вежливо отступил в сторону, ожидая, как Линь Мэнцюй будет решать вопрос.
Линь Мэнцюй почти всё время держала глаза закрытыми; её лицо побелело, как бумага. Но раз уж она взялась за дело, то делала это по-настоящему серьёзно.
Сначала она велела Люйфу найти проворного слугу, а затем передала ему поясную табличку поместья с поручением отправиться в управу:
— Скажи, что наследный князь поймал преступников и просит прислать чиновников.
Табличку Наньянского княжеского поместья никто не осмелится проигнорировать. Вскоре чиновники уже стояли у ворот.
Сверив лица преступников, они даже не поинтересовались, почему те так изувечены, а лишь вежливо попросили передать наследнице благодарность их начальника наследному князю, после чего увезли заключённых.
Линь Мэнцюй всё это время стояла рядом: и приказывала слуге, и общалась с чиновниками — всё делала безупречно, без единой ошибки.
Разве что стиснутые зубы выдавали её напряжение.
Когда всё было улажено, Линь Мэнцюй оглянулась в поисках Асы — но его уже и след простыл.
Убедившись, что вокруг никого нет, она наконец выдохнула с облегчением.
Ясно было, что Асы целенаправленно подстроил эту сцену, чтобы её проверить. А раз он действовал от имени Шэнь Чэ, Линь Мэнцюй пришлось изображать страх: любая благовоспитанная девушка испугалась бы при виде такой жестокости, не говоря уже о её хрупкой сестре.
Но одного страха было недостаточно. Будучи наследницей, она обязана была выполнить свой долг.
Только бы Шэнь Чэ остался доволен.
Линь Мэнцюй собралась с духом и, взяв с собой двух служанок, направилась во двор. Она предполагала, что Шэнь Чэ всё ещё в кабинете, поэтому без колебаний вошла в спальню, чтобы переодеться.
От волнения её одежда промокла насквозь.
Однако едва она за ширмой сняла верхнее платье, как из глубины комнаты раздался насмешливый голос:
— Ты днём с огнём кого собралась соблазнить?
Именно потому, что это была спальня Шэнь Чэ, Линь Мэнцюй чувствовала себя в безопасности. Служанки ждали за дверью, и никто не должен был войти.
А сам Шэнь Чэ в это время, по её расчётам, находился в кабинете.
Поэтому, когда раздался его голос, Линь Мэнцюй вздрогнула всем телом. В комнате топили печь, и, сняв верхнюю одежду, она осталась лишь в тонком нижнем белье и лифчике. Осознав происходящее, она мгновенно натянула одежду, плотно закутавшись.
Между ней и внутренними покоями стояла лишь полупрозрачная шёлковая ширма, и её силуэт отчётливо проступал на фоне ткани, уже давно попав в поле зрения Шэнь Чэ.
Линь Мэнцюй остолбенела, не зная, что делать.
Лишь лёгкое фырканье Шэнь Чэ вывело её из оцепенения. Она стиснула пальцы ног от стыда — неизвестно, сколько он уже успел увидеть.
Единственное, что её утешало: хоть это и был он.
Они не могли стоять так вечно. Линь Мэнцюй сглотнула и, собравшись с духом, произнесла:
— Я не хотела… Я не знала, что вы здесь, милорд. Сейчас же выйду.
И, словно спасаясь бегством, повернулась, чтобы поскорее покинуть этот неловкий момент.
Ха, «милорд»?
В ту ночь она так не называла его.
Шэнь Чэ был раздражён — особенно потому, что его прервали в самый ответственный момент. Его слова прозвучали несправедливо и резко:
— Ты хочешь сказать, мне нельзя смотреть?
Его голос стал глубже и злее, чем обычно, с оттенком ярости.
Эти слова словно заколдовали Линь Мэнцюй — она замерла на месте, прижав к груди одежду, и медленно обернулась.
Опустила голову, и за ширмой были видны лишь её маленькое, как ладонь, лицо и дрожащие ресницы.
Как будто лёгкий веер, касающийся его сердца.
— Я не это имела в виду… Просто боялась, что вам это не понравится, — прошептала она тихо и нежно, как сладкий рисовый пирожок из детства, от которого невозможно отказаться.
Не понравится? Конечно, не понравится. Больше всего на свете он терпеть не мог притворных, манерных женщин.
Сегодня всё сошлось: он как раз собирался нанести мазь, когда она ворвалась.
Действительно ли это случайность?
Взгляд Шэнь Чэ потемнел. Чтобы узнать правду, нужно было проверить.
— Одевайся и входи.
Линь Мэнцюй уже мысленно подготовилась: она — его жена, и если он увидел её, то ничего страшного. Даже если всё пойдёт дальше, она готова.
Но вместо этого он велел ей одеться.
Она не могла понять — то ли ей обидно, то ли облегчённо.
Однако колебаться было некогда. Забыв о стыде, она быстро переоделась и, покраснев, обошла ширму, остановившись перед Шэнь Чэ.
— Милорд.
С самого входа она держалась скромно и почтительно, не поднимая глаз, — ни разу не взглянув по сторонам. Такое послушание объясняло, почему бабушка её так любит.
Но Шэнь Чэ был непреклонен:
— Подними голову.
Она послушно подняла лицо: глаза — как осенняя вода, щёки — пылают румянцем. Перед другим мужчиной такой вид вызвал бы трепет, но перед ним — холодным, как камень, человеком, похожим на демона.
— Что ты увидела?
Шэнь Чэ сидел у кровати, на плечах небрежно накинут чёрный халат, а под ним расстёгнутая рубашка обнажала кожу — бледную, но не хрупкую.
Его губы и лицо были мертвенно-бледными, словно снег на черепице — будто стоит ослабить хватку, и он растает.
Линь Мэнцюй впервые видела его таким. Обычно он был безупречно собран, как божество, не знающее земных забот. Кто бы мог подумать, что даже боги могут пасть на землю.
Также впервые она могла взглянуть на него прямо. Услышав вопрос, она машинально прошептала:
— Красивый.
Слова сорвались сами собой, и она тут же опомнилась. Лицо, только что пылавшее румянцем, побелело. Она готова была дать себе пощёчину: как она могла сказать вслух то, что думала!
Он спросил, что она увидела, а она ответила «красивый»! Неужели её ударили дверью по голове?
Шэнь Чэ ждал, как она будет выкручиваться из этой неловкой ситуации.
Но вместо изворотливых оправданий услышал лишь одно простое слово. Значит, она уставилась на него и оцепенела от его красоты?
Глупая. Ведь его штаны были закатаны, и любой нормальный человек смотрел бы на ноги, а не на лицо!
— Ещё что-нибудь? — раздражённо спросил он.
Только теперь Линь Мэнцюй перевела взгляд с его лица на ноги.
Чёрные штанины были закатаны почти до бёдер, обнажая бескровные, словно глиняные, голени. На них виднелись следы множества иглоукалываний, резко контрастирующие с чёрным шёлком.
Картина была ужасающей.
В тот же миг она отвела глаза, будто невидимая рука сжала её горло, не давая дышать.
Она не смела смотреть — боялась потерять контроль.
Образ Шэнь Чэ, верхом на коне, убивающего разбойников, до сих пор жил в её памяти. Её Шэнь Чэ был таким сильным и отважным… А теперь он даже стоять не мог.
Линь Мэнцюй не могла представить, как он пережил эти годы. Ей хотелось возмутиться за него, выразить боль и горе — но она не смела.
Боялась причинить ещё большую боль своему мужу.
Но едва она отвела взгляд, как его ледяная рука схватила её за подбородок и заставила посмотреть прямо в глаза.
— Говори, что ты увидела.
Линь Мэнцюй, до этого сдерживавшая слёзы, как только встретилась с его взглядом, разрыдалась.
— Наконец-то испугалась? Неужели только сейчас поняла, за какого урода вышла замуж…
Он не договорил — она зарыдала ещё громче, будто слёз было бесконечно много, и они капали ему на пальцы.
Её слёзы не только обильны, но и обжигающе горячи.
Шэнь Чэ мгновенно отпустил её подбородок и нахмурился ещё сильнее. Её плач отличался от всех, что он слышал раньше.
После несчастья он видел множество плачущих: чаще всего — из жалости. А ему жалость была противна. Поэтому он заставлял всех бояться себя, чтобы они забыли о сочувствии.
Но Линь Мэнцюй плакала искренне — не из жалости и не из страха, а от настоящей печали. И плакала именно за него.
Это было нелепо: ноги повреждены у него, а не у неё. Зачем ей так рыдать?
Её плач напомнил ему кого-то из далёкого прошлого, но он не мог вспомнить кого.
Шэнь Чэ уже потянулся за кинжалом под подушкой, но теперь отбросил его в сторону — ему лишь хотелось поскорее заткнуть ей рот.
Её плач был так громок, что незнакомец мог бы подумать, будто она оплакивает покойника!
— Хватит! Не смей плакать!
Его приказ не возымел никакого действия — она зарыдала ещё громче.
Голова Шэнь Чэ закружилась от шума:
— Ты что, переродилась плаксой? Я ведь не умер! Прекрати немедленно!
Видимо, его ярость всё-таки напугала её — рыдания внезапно оборвались. Она смотрела на него сквозь слёзы, глаза покраснели и опухли.
— У-у-у… Мне просто грустно… Хочется плакать… У-у-у…
Шэнь Чэ, уже готовый вспылить, вдруг почувствовал, как злость уходит. Он даже усмехнулся:
— Будешь ещё плакать — убью.
Он смотрел на неё с лёгкой усмешкой. Неужели она так испугалась, что забыла манеры? Или, наоборот, показала свой настоящий характер — раз даже забыла называть себя «вашей служанкой» и осмелилась сказать «я»?
— Тогда надо плакать ещё больше! Пока есть возможность! — всхлипнула Линь Мэнцюй. Её глаза и носик покраснели, и она напоминала жалобного, пухлого кролика.
Шэнь Чэ задумался — и вдруг понял, что в её словах есть логика. Его желание убить исчезло, и он даже заговорил почти ласково:
— Ладно, не убью. Пойди, возьми мазь там и нанеси её мне.
Линь Мэнцюй всхлипнула в последний раз, шмыгнула носом и с дрожью в голосе сказала:
— Не обманывайте. А то я снова заплачу.
Шэнь Чэ с трудом сдержал улыбку и кивнул.
Позже, вспоминая этот момент, он будет убеждать себя: просто боялся, что её плач вызовет головную боль. И уж точно не потому, что сжалился над этой плаксой.
Авторские комментарии:
Шэнь Чэ: Да, я просто не хочу шума. Ни за что не сжалился бы над этой плаксой. Даже если умру — не смягчусь.
Позже: Ну, вот и «вкусно получилось».
http://bllate.org/book/8698/795963
Готово:
