Линь Мэнъюань была одета в скромное платье, лицо её скрывала вуаль. Перед глазами стоял лёгкий туман, отчего она казалась особенно жалкой и уязвимой.
— Матушка не хочет меня видеть… Лучше мне не оставаться здесь и не навлекать на себя неприязнь.
Сердце Линь Мэнъюань бешено колотилось. С тех пор как состоялась та свадьба, она каждую ночь видела кошмары. Она боялась, что обман Линь Мэнцюй раскроют — тогда погибнет не только она сама, но и вся семья.
Но только что, увидев, как Линь Мэнцюй появилась в роскошном наряде, в душе у неё мелькнула зависть: если бы не страх, именно она сейчас стояла бы в короне, затмевая всех своей красотой.
Однако, не успела она погрузиться в сожаления, как заметила на шее Линь Мэнцюй ужасающие следы — явные знаки насилия.
Вся зависть мгновенно испарилась. Ничто не ценнее жизни. Услышав, что Линь Мэнцюй собирается всё раскрыть, она не выдержала и выскочила из укрытия.
Родители уже всё устроили: как только наступит весна, отправят её к дяде. Там её никто не знает, и под именем «второй барышни Линь» она сможет начать новую жизнь.
Она с таким трудом выжила — нельзя было всё испортить в последний момент.
— Мама, разве вторая сестра просит так много? Всего лишь управляющую няню… Неужели для вас няня Лян важнее второй дочери?
Госпожа Сун, конечно, злилась, когда Линь Мэнцюй грубила ей, но сейчас, услышав возражение от старшей дочери — той самой, что всегда была послушной и разумной, — она по-настоящему огорчилась.
— А-юань, посмотри на себя! Где твоё благородное спокойствие, где твоя скромность? Ты совсем перестала быть благовоспитанной девушкой!
Но Линь Мэнъюань не шелохнулась. С глазами, полными слёз, она не понимала, почему мать так упряма. Ведь речь всего лишь о няне Лян! Пусть даже они десятилетиями были близки — отдать её было бы так просто. Разве это важнее её жизни?
Она не осмеливалась рисковать, не зная, пойдёт ли Линь Мэнцюй жаловаться.
Госпожа Сун с ещё большей неприязнью посмотрела на Линь Мэнцюй. А-юань всегда была послушной и благоразумной. Если сейчас она пошла наперекор матери, значит, Линь Мэнцюй её обманула. Именно из-за неё А-юань согласилась на подмену! А теперь ещё и учится спорить с матерью. Всё — вина Линь Мэнцюй!
— Матушка, вы уже решили? — Линь Мэнцюй улыбалась, глядя на эту сцену, будто всё происходящее её нисколько не касалось.
Госпожа Сун будто комок крови захлебнула — так сильно она задрожала от ярости. Её никогда прежде не ставили в такое положение, но и сделать ничего было нельзя.
Наконец, под взглядом Линь Мэнъюань, она сдалась:
— Няню Лян я тебе не отдам. Но давай пойдём навстречу друг другу: выбирай любую другую управляющую из заднего двора. Сколько захочешь — бери.
Линь Мэнъюань напряжённо следила за сестрой. Она понимала, что мать уже пошла на уступки, но боялась, что та всё же не согласится.
Линь Мэнцюй молчала, будто размышляла или колебалась. Прошло немало времени, прежде чем она наконец томно произнесла:
— Конечно, дочь всегда послушна материнскому решению.
Хотя выгода явно была на её стороне, она умудрилась изобразить обиженную и несчастную. Госпожа Сун не могла даже прикрикнуть на неё — пришлось лишь приказать няне Лян созвать всех управляющих нянь поместья.
Когда те вошли, обе сестры ушли за ширму, а госпожа Сун начала разбираться. Линь Мэнцюй из-за ширмы выглядывала, внимательно изучая каждую.
Госпожа Сун, опасаясь новых проделок, действительно собрала всех нянь, объяснила, зачем их вызвали, и велела уйти.
Затем обратилась к Линь Мэнцюй:
— Ты всех их знаешь. Раз уж у тебя такой сильный характер, выбирай сама.
Линь Мэнцюй бросила взгляд на няню Лян.
— Все они, кажется, одинаковые… Из всех, пожалуй, лучше всего няня Лян…
Не дожидаясь, пока лицо госпожи Сун исказится от гнева, она надула губки и добавила:
— Но раз матушка не хочет отдавать её… Ладно, тогда пусть будут няня Чжао и няня У. Я люблю добрых и послушных.
«Хочет податливых, чтобы легче было манипулировать», — подумала про себя госпожа Сун, решив, что дочь ещё слишком молода и наивна. Эти двое, хоть и кажутся мягкими, на деле вовсе не ангелы.
Однако на лице её не дрогнул ни один мускул. Она даже не собиралась предупреждать Линь Мэнцюй, а лишь притворилась огорчённой:
— Ты уверена? Не передумаешь? Выбрав, уже не откажешься.
— Матушка, неужели снова жалко стало? Нет, я не передумаю. Именно они мне нужны.
Увидев её решимость, госпожа Сун лишь вздохнула с сожалением:
— Хорошо. После обеда забирай их с собой.
— И не забудьте, матушка, строго наказать обеим няням: отныне я — первая барышня рода Линь. Пусть не ошибутся. Иначе пострадают не только я.
— Не тревожься, — холодно фыркнула госпожа Сун. — Без твоих напоминаний я сделаю всё, чтобы защитить А-юань и весь род Линь.
Выбор был сделан, и настроение госпожи Сун заметно улучшилось. Конфликт утих, и они вновь изображали идеальные отношения матери и дочери. Когда пришёл Линь Цзяньцин, атмосфера немного изменилась.
Линь Цзяньцин ничего не сказал, не стал упрекать — лишь вздохнул, глядя на дочь. Втроём они молча и спокойно пообедали.
Перед отъездом, когда госпожа Сун отлучилась по делам, Линь Цзяньцин впервые заговорил с ней более откровенно:
— Впредь не будь такой импульсивной. Не пойму, в кого ты угодила таким характером.
Он помолчал, незаметно сунул ей что-то в рукав и, отведя взгляд, тихо сказал:
— Ты теперь одна в княжеском доме. Береги себя. Если обидят — возвращайся к отцу.
С этими словами он развернулся и быстро ушёл, оставив после себя лишь уставшую спину.
Линь Мэнцюй, скрытая под вуалью, не выдала эмоций — никто не видел, как у неё на глазах выступили слёзы.
Она чувствовала: в любой из жизней отец любил её. Просто он не умел это показывать. Она до сих пор помнила, как в прошлой жизни он смотрел на неё, узнав о похищении — с такой болью и яростью в глазах.
Линь Мэнцюй крепко сжала то, что дал ей отец: пачку банковских билетов. Он действительно боялся, что ей будет тяжело в княжеском доме.
Именно поэтому она должна выяснить правду: хотела ли мать убить её в прошлой жизни? Знал ли об этом отец? Если нет — кто тогда стоял за всем этим?
Когда она села в карету, сердце уже успокоилось. Хунсинь и Люйфу по обе стороны заботливо прислуживали.
— Госпожа, обе няни уже собирают вещи. Завтра утром прибудут в княжеское поместье.
Линь Мэнцюй смотрела, как вдали исчезают ворота Дома Линь, и с лёгкой улыбкой кивнула. Сегодняшняя цель была достигнута.
На самом деле ей никогда не нужна была няня Лян. Она лишь хотела снизить бдительность госпожи Сун, чтобы та сама добровольно отдала ей ту, кого она искала — женщину, которая в прошлой жизни столкнула её в воду.
Ту самую няню У — с круглым, ничем не примечательным лицом и вечной улыбкой. Если бы не та трагедия, Линь Мэнцюй никогда бы не заподозрила её.
—
Вернувшись в княжеское поместье, Линь Мэнцюй сначала отправилась в Чуньси Тан, чтобы передать старой княгине подарки из Дома Линь, поинтересовалась здоровьем Шэнь Чэ и провела с ней ужин. Лишь после этого вернулась в Восточный дворик.
С приходом Хунсинь все дела в её покоях вели Хунсинь и Люйфу.
Она доверяла Хунсинь и любила Люйфу: одна занималась личными делами, другая — управлением дворика. Благодаря им Линь Мэнцюй могла не тревожиться о быте.
По привычке записав события дня, она легла спать.
Поиск няни У — уже шаг ближе к разгадке. А если удастся ещё и сблизиться с мужем — будет совсем замечательно. С этой мыслью Линь Мэнцюй уснула.
Но сон её оказался слишком глубоким.
Ей приснилось, будто руки и ноги становятся всё холоднее. Внезапно она резко открыла глаза — и обнаружила себя в незнакомой, ледяной комнате.
Линь Мэнцюй некоторое время лежала ошеломлённая. Она не на постели, а на холодном, твёрдом полу. Ночь, роса, а на ней лишь тонкая ночная рубашка — неудивительно, что так мёрзнет.
Сначала она подумала, что упала с кровати, но вокруг царили тьма и холод, ни одного огонька — явно не её спальня.
Она встала и, пользуясь лунным светом, стала осматривать незнакомое помещение. Комната была просторной, но удивительно пустой; сквозь мрак едва угадывались очертания ширмы и мебели.
Эта тьма напомнила ей прошлую жизнь — дни, проведённые в храме предков, где она ночевала среди мрака и кошмаров.
Спит ли она сейчас или на самом деле оказалась в чужом месте?
Пока она колебалась, в комнате вспыхнул слабый свет, осветивший перед ней длинный стол.
На нём стояли курильница и несколько блюд с подношениями, а за ними — пять аккуратно выстроенных табличек с именами усопших. При тусклом свете они выглядели особенно жутко.
Но Линь Мэнцюй не испугалась. В храме предков она часто спала рядом с такими табличками. Для неё покойники не страшны — куда страшнее живые люди.
Она лишь моргнула и с любопытством стала читать имена.
Ни одно не начиналось на «Шэнь». Самое странное — самая правая табличка была пустой, без имени.
Из четырёх оставшихся имён она поняла: все они женские, звучные и изящные.
Взгляд её упал на самую левую табличку: «Чжоу Линъюэ».
Линь Мэнцюй напрягла память. Она была уверена: с этими людьми никогда не встречалась и не слышала о них.
Но такие таблички не могут просто так оказаться в доме Шэнь. Нахмурившись, она задумалась. Когда она размышляла, привычка тянуть за что-нибудь не покидала её — раньше это были рукава или платок.
Сегодня на ней была тонкая хлопковая рубашка, поэтому она потянула за боковые завязки, скрутила их в петлю — и в тот момент, когда отпустила, вдруг осенило.
Она вспомнила! Имя Чжоу Линъюэ ей знакомо. Это внучка главного наставника Чжоу.
Два года назад император сам назначил её в жёны наследнику Шэнь Чэ.
Тогда Шэнь Чэ только вернулся с войны, хромая на обе ноги. Императрица в горе слегла, и император, желая почтить заслуги героя и утешить супругу, устроил этот брак.
Чжоу Линъюэ была знаменитой красавицей столицы. Все ждали прекрасного союза, но менее чем через полгода её вынесли из княжеского дома в гробу.
Говорили, её шею переломили — смерть была ужасной. Седой дед увидел тело внучки и тут же потерял сознание. Позже, едва держась на ногах, он явился к императору с обвинениями против Шэнь Чэ.
Шэнь Чэ вызвали во дворец. Старик, с глазами, полными крови, бросился на него, требуя мести:
— За что она заслужила такую смерть?! Отдай мне её жизнь!
Шэнь Чэ лишь оскалился и не проронил ни слова в оправдание:
— Моя голова здесь. Если хватит смелости — забирай.
Потом вмешалась императрица. Что именно она сделала — неизвестно, но Чжоу отступили. С тех пор за Шэнь Чэ закрепилась слава жестокого убийцы.
Даже в Сучжоу, далеко от столицы, Линь Мэнцюй слышала об этом. Но она не верила. Она была уверена: здесь какая-то ошибка. Шэнь Чэ не стал бы убивать без причины.
И даже если бы он превратился в кровожадного демона, она всё равно последовала бы за ним — хоть в ад, хоть в пропасть.
Узнав, кто такая Чжоу Линъюэ, Линь Мэнцюй сразу поняла, кто остальные трое: это были три другие умершие наследницы. А последняя, пустая табличка…
У неё уже появилось предположение.
Она взяла безымянную табличку и аккуратно протёрла её.
Быв бывшей мёртвой, Линь Мэнцюй не только не боялась, но даже нашла в этом что-то новое и любопытное. Интересно, поставили ли ей надгробие в прошлой жизни?
Держать в руках собственную табличку смерти — ощущение необычное.
Едва она это подумала, как ветерок задул свечу, и комната внезапно озарилась ярким светом. Линь Мэнцюй обернулась — и увидела перед собой человека.
Шэнь Чэ, незаметно появившийся, сидел в инвалидном кресле и с холодным любопытством наблюдал за ней.
Линь Мэнцюй, увидев его, сразу же оживилась. Её первая реакция — не страх и не удивление, а радость.
Прошлой ночью она загадала желание — и вот, едва проснулась, оно сбылось!
Осознав, что смотрит слишком откровенно, она быстро скрыла радость и почтительно поклонилась:
— Ваша супруга приветствует наследного князя.
Она была совсем не такой, как в прошлый раз: без ярких нарядов, в простой хлопковой рубашке. За её спиной мерцал тёплый свет свечи, будто окружая её мягким сиянием.
Чёрные волосы рассыпались по плечам, а поза поклона подчёркивала изящную тонкость талии. Даже не видя лица, можно было понять: перед ним — существо, достойное жалости и защиты.
http://bllate.org/book/8698/795954
Готово:
