Он всю ночь простоял у дверей новобрачных покоев, ожидая наследного принца, и по шуму понял, что тот вчера приложил руку к делу. А уж то, что после возвращения во дворец настроение у наследника было паршивое — и вовсе не вызывало сомнений. Более того, он даже наказал кого-то. Как бы ни думал об этом Асы, всё это непременно связано с новобрачной — наследной принцессой.
Асы полагал, что после вчерашнего урока эта наследная принцесса хотя бы на время утихомирится. Кто бы мог подумать, что уже сегодня она явится сюда!
— Господин, наследная принцесса прибыла. Ждёт у ворот двора, желает вас навестить.
Шэнь Чэ, не отрываясь от письма в руках, слушал доклад. Юань Чэн, командир личной гвардии и самый доверенный человек Шэнь Чэ, ещё с утра доставил ему все сведения о Линь Мэнъюань.
«Линь Мэнъюань, семнадцати лет от роду. В пять лет начала обучение грамоте, в семь — её взяли под опеку придворные няньки, обучавшие этикету и правилам поведения».
Обычно лишь богатые семьи могли позволить себе нанять бывших императорских нянь, вышедших из дворца. Видимо, семейство Линь вложило немало сил и средств в воспитание этой дочери.
Раз уж Чэнь Жунь выбрала ему столь подходящую партию, он, конечно, не должен разочаровывать свою мачеху.
Услышав слова Асы, Шэнь Чэ как раз дочитал письмо до конца: «Характер мягкий, боится крови».
Вспомнив вчерашний образ девушки, в глазах Шэнь Чэ мелькнула насмешка.
Он уже предупредил её — не пытайся ничего задумывать. Раз она не послушалась, значит, ей не помешает хорошенько запомнить урок.
— Ты только что был во внутреннем дворе, — внезапно сказал Шэнь Чэ, будто и не слыша слов Асы о приходе наследной принцессы.
От этих слов Асы мгновенно побледнел и упал на колени.
— Господин, ваш слуга самовольно поступил, прошу наказать!
Асы был добрым по натуре. Обычно, когда Шэнь Чэ карал кого-либо, Асы тайком заботился о провинившихся — если преступление не было особо тяжким, он старался спасти им жизнь. Так, по его мнению, репутация господина становилась чуточку лучше.
Он всегда считал, что делает всё незаметно и Шэнь Чэ ничего не замечает. Вчера же мальчика, готовившего травы, жестоко избили, и Асы тайком навестил его, а сегодня снова принёс лекарства. Услышав упоминание «внутреннего двора», он сразу всё понял.
Наследный принц узнал!
Впрочем… возможно, он всегда знал, просто не удосуживался разоблачать его.
Правило Шэнь Чэ было простым и суровым: кто просит пощады — наказывается вместе с провинившимся; кто скрывает вину — карается как соучастник.
Особенно строго это правило относилось к его личным слугам. Асы, будучи первым приближённым, нарушил устав первым — это было всё равно что плюнуть в лицо самому Шэнь Чэ.
Хоть и стояла ранняя весна, Асы чувствовал, как крупные капли пота катятся по спине, мгновенно промочив одежду насквозь. Он прижал лоб к полу, почти распростёршись ниц, и не осмеливался даже просить о помиловании.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Лишь спустя долгое время сверху раздался спокойный, почти безразличный голос:
— Если повторится — сам отправляйся к А Юаню за наказанием. А пока убери того человека.
— Слушаюсь.
Линь Мэнцюй спокойно стояла у ворот двора. Алый наряд подчёркивал её изящную, хрупкую фигуру. Среди сосен и бамбука она напоминала алый рододендрон — такая же яркая и прекрасная, будто сошедшая с картины.
Она ждала около четверти часа, когда наконец из-за ворот донёсся стук шагов.
Линь Мэнцюй подумала, что, наверное, всё уладилось, и в её спокойных миндалевидных глазах вспыхнули искорки, словно звёзды упали прямо в зрачки. С надеждой она устремила взгляд к воротам.
Действительно, кто-то вышел. Во главе шёл Асы, за ним — два стражника в чёрном. Они что-то волокли за собой, и от трения по земле доносился жуткий, скрежещущий звук.
Когда они вышли за ворота, Линь Мэнцюй наконец разглядела, что стражники тащат вовсе не «что-то», а человека.
Тот лежал лицом вниз, весь в крови, особенно нижняя часть тела. За ним тянулся кровавый след.
Линь Мэнцюй замерла. Её сияющие глаза мгновенно затуманились, а стоявшая позади Люйфу просто остолбенела от ужаса.
Она крепко вцепилась пальцами в запястье Линь Мэнцюй, дрожа всем телом, и этот страх передавался через прикосновение.
Но самое страшное началось, когда Асы заметил их и направился прямо к ним — вместе с телом.
Едва он приблизился, как Люйфу отвернулась и прикрыла рот ладонью — боялась, что сейчас вырвет.
«Убили… Наследный принц снова кого-то убил!»
Слышать об этом и видеть собственными глазами — совершенно разные вещи. Это было ужасно. Она задыхалась, казалось, вот-вот упадёт в обморок.
К счастью, Асы остановился в трёх-четырёх шагах и почтительно поклонился:
— Простите, наследная принцесса.
Реакция Линь Мэнцюй была совсем иной, чем у Люйфу. Она мягко улыбнулась и велела Асы подняться.
Она видела убийства и кровопролития куда ужаснее этого.
Когда-то она собственными глазами наблюдала, как убивали тех, с кем провела бок о бок многие годы. Кровь заливала всё вокруг, и долгое время ей снились лишь алые кошмары.
Она прошла через ад и вернулась в мир живых. Такие сцены её не пугали.
И хотя весь свет твердил, что Шэнь Чэ жесток и кровожаден, в глубине души она была уверена: он никогда не убивает невинных. Она верила в него.
Поэтому, увидев окровавленное тело, первым её чувством была не боязнь, а боль за Шэнь Чэ. Он ведь ещё болен — кто же его так рассердил?
«Если бы я могла быть рядом с ним…» — невольно подумала Линь Мэнцюй.
Асы в это время был ошеломлён. Его задача состояла в том, чтобы намеренно притащить труп мимо наследной принцессы и напугать эту изнеженную барышню.
Даже он, повидавший немало мёртвых, вздрогнул, глядя на изуродованное тело. А наследная принцесса… почему она совсем не боится?
Более того, в её глазах даже мелькнуло сочувствие…?
Асы кашлянул. Линь Мэнцюй вдруг вспомнила: сейчас она не Линь Мэнцюй, а её старшая сестра — Линь Мэнъюань.
Линь Мэнъюань с детства росла в тепличных условиях. Её мать, госпожа Сун, и царапины не позволяла оставить на коже дочери, не то что видеть мёртвых или кровь. В такой ситуации она должна была бы реагировать так же, как Люйфу.
Но ведь уже поздно притворяться испуганной?
Под пристальным взглядом Асы Линь Мэнцюй чуть не заплакала от отчаяния — слёзы хотя бы помогли бы выкрутиться. Но чем сильнее она нервничала, тем меньше получалось плакать. Что делать? Ведь всего второй день, а она уже рискует выдать себя!
В отчаянии она выдавила натянутую улыбку и, глядя на тело, спросила:
— Что с ним случилось?
— О, да ничего особенного, — ответил Асы. — Парень не вовремя попался на глаза наследному принцу. Не бойтесь, наследная принцесса, сейчас уберём его — псу на съедение.
Линь Мэнцюй сохранила спокойную улыбку. Даже Люйфу за спиной изумилась: перед таким кровавым зрелищем наследная принцесса не только не испугалась, но и улыбается! Да она что, святая?
Любопытство взяло верх, и Асы не удержался:
— Наследная принцесса, вам не страшно?
Линь Мэнцюй с искренним недоумением посмотрела на него:
— Чего бояться?
— Ну как… он же весь в крови! Ужасно изуродован! Вам правда не страшно? — дрожащим голосом напомнила Люйфу.
Взгляд Асы снова устремился на Линь Мэнцюй. Эта наследная принцесса явно не соответствовала слухам о её кротком и нежном нраве.
Но вдруг лицо Линь Мэнцюй, до этого спокойное, озарила растерянность. Она удивлённо взглянула на тело, потом широко распахнула глаза, прикрыла рот ладонью и на полшага отступила назад.
— Я… я… — её лицо побледнело, будто с неё сошла вся кровь, и она словно пыталась скрыть какую-то тайну.
Асы, которому нужно было возвращаться с докладом, не собирался так легко её отпускать:
— Наследная принцесса, что с вами?
Глаза Линь Мэнцюй наполнились слезами, пальцы дрожали, прикрывая губы. Наконец, словно приняв трудное решение, она прошептала:
— У меня есть… тайная болезнь. Никто, кроме матери, не знает. С детства я плохо различаю цвета, особенно красный — мне он кажется тёмно-серым…
Говоря это, она ещё сильнее покраснела от стыда.
— Прошу вас… сохраните мою тайну. Не говорите наследному принцу. Боюсь, он меня презирать станет. Вот отвар из кухни — для него, чтобы снять простуду. Передайте, пожалуйста.
Почувствовав, что перед слугой выдала слишком много личного, она быстро прикрыла лицо платком и отвернулась, словно стыдясь своего признания.
Даже Асы сжался от жалости:
— Не волнуйтесь, наследная принцесса, ваша тайна останется со мной.
Линь Мэнцюй наконец перевела дух, незаметно сунула ему мешочек с деньгами и, опершись на Люйфу, поспешила прочь от двора.
Асы остался один с коробкой еды, всё ещё ошеломлённый.
«Погоди-ка… что она сейчас сказала? Тайная болезнь? Не различает красный и зелёный? Да что за чушь!»
* * *
Асы пришёл в себя, махнул рукой — стражники утащили тело прочь.
Этот окровавленный человек был вовсе не тем слугой, которого наказали прошлой ночью. Это — вор, пойманный два дня назад за попытку украсть документы наследного принца. А того мальчика, который ошибся ночью, уже вынесли через задние ворота.
Перед уходом Асы даже выдал ему жалованье — тот, скорее всего, выживет.
Наследный принц славился своей жестокостью и непредсказуемостью. Сегодня мальчику повезло: весь гнев Шэнь Чэ обрушился на наследную принцессу, и до него просто не дошло.
Асы проводил взглядом удаляющуюся фигуру Линь Мэнцюй, так и не успев сказать ей главное: «Наследный принц никогда не принимает еду неизвестного происхождения». Но раз коробка уже в его руках, пришлось возвращаться во двор с ней.
В кабинете Шэнь Чэ уже убрал письмо. Через несколько дней наступит Праздник Тысячелетия — день рождения императрицы. Как племянник императрицы, он обязан подготовить подарок и лично явиться на торжество.
Два года назад Шэнь Чэ прославился на полях сражений, и помимо титула наследного принца Наньянского он получил от императора звание генерала Западных Земель — самого молодого генерала в истории империи.
После той трагедии он избегал людных мест, и тогда император поручил ему все дела, которые не могли разрешить Бюро родословных и Верховный суд. Его жестокие и безжалостные методы наводили ужас на всех, но и врагов у него накопилось немало.
Он был словно кровожадный клинок во тьме, редко показывавшийся на людях. Лишь императрица могла заставить его сделать исключение. И он ни за что не допустит, чтобы кто-то нарушил порядок на её празднике.
— Господин, наследная принцесса ушла.
Шэнь Чэ чуть приподнял бровь:
— Плакала или в обморок упала?
Он представил, как эта надменная аристократка, привыкшая к роскоши, впервые сталкивается с подобным ужасом. Одна мысль об этом вызывала усмешку.
«Жаль, не увидел представления».
Но Асы, съёжившись и облизнув губы, пробормотал:
— Ни то… ни другое…
— Значит, сошла с ума? Если так легко пугается, то скучно будет.
Он неторопливо крутил в пальцах кисть, на лице появилось раздражение.
Однако Асы снова покачал головой:
— И… и в обморок не падала. Наследная принцесса увидела труп, не заплакала, не упала в обморок… и даже… даже улыбнулась.
Хруст! Кисть в руке Шэнь Чэ сломалась пополам.
Его голос стал ледяным:
— Передай мне каждое её слово.
Асы мгновенно упал на колени и, не скрывая ничего, дословно пересказал весь разговор, включая каждое выражение лица наследной принцессы.
Шэнь Чэ, с холодным, почти звериным взглядом, уставился на остывший отвар в коробке. Его лицо исказила странная гримаса.
«Тайная болезнь? Не различает цвета?»
«Неужели думает, что я ребёнок в три года?»
— Любопытно, — прошипел он, уголки губ дрогнули в усмешке, но глаза оставались ледяными. Пальцы постукивали по столу — звук, от которого по спине бежали мурашки.
Наследный принц злился.
Асы невольно вздрогнул и мысленно посочувствовал наследной принцессе. Те, кто выводил из себя Шэнь Чэ, редко встречали счастливый конец.
Как жаль такую прекрасную женщину…
* * *
Линь Мэнцюй, опираясь на Люйфу, быстро шла обратно. Снаружи она сохраняла спокойствие, но сердце колотилось, как барабан. Когда она без запинки выдавала ложь, казалось, что оно вот-вот выскочит из груди.
Даже выйдя далеко за пределы двора Шэнь Чэ, она не могла расслабиться — шаги оставались торопливыми.
К счастью, Люйфу была так напугана, что мечтала лишь бы скорее убежать отсюда и не замечала странного поведения хозяйки.
Миновав внутренний двор и обогнув сад, они наконец приблизились к резиденции Сихуньтан.
Люйфу, поддерживая дрожащие ноги Линь Мэнцюй, замедлила шаг и тихо произнесла:
— Наследная принцесса, давайте возвращаться.
Она чувствовала себя так, будто только что избежала смерти.
Линь Мэнцюй тоже глубоко вздохнула с облегчением. Взглянув на Люйфу, она вдруг почувствовала вину и раскаяние.
http://bllate.org/book/8698/795951
Готово:
