К уху Чжао Пинъань донёсся едва слышный шёпот Ацзэ: «Пинъань, подожди ещё немного…»
Она резко сменила позу, не снижая бдительности, и устремила взгляд на напряжённую обстановку под потолочными балками.
Температура в переднем зале внезапно упала. Завыл ледяной ветер. Из-под стойки робко донёсся дрожащий голос хозяйки гостиницы:
— Молодой мастер, что вообще происходит?!
Не успела она ответить, как яростный поток инь-ци ослаб, но холод стал настолько пронзительным, что изо рта вырывался пар. Из углов комнаты незаметно выскользнули две чёрные тени и приглушили яркий свет люстр.
Они разделились, чтобы атаковать Ацзэ с двух сторон — чётко и без промедления.
Сейчас! Ацзэ мгновенно оттолкнулся ладонью и сделал сальто назад. Две тёмные массы столкнулись друг с другом. Чжао Пинъань уже завершила ритуальный шаг по звёздам и направила пальцы прямо на балку:
— На небесах — небесные генералы, на земле — земные духи! Да будет отогнано зло и восстановлен покой!
«Шшш-хлоп!»
Пламя вспыхнуло, и ничего не подозревавшие тени оказались охвачены огнём.
— А-а-а!!!
Чёрные силуэты временно оказались заперты в золотом свете, метаясь и пытаясь уйти от пламени.
Когда она снова стала искать глазами Ацзэ, он уже спрыгнул с балки. Видно было, что его духовная сущность истончилась под действием инь-ци и стала почти прозрачной.
Боясь, что он потеряет равновесие, Чжао Пинъань раскрыла объятия, чтобы подхватить его. На лице Ацзэ, бледном, как бумага, мелькнула слабая улыбка. Он тоже чуть расставил руки и опустился в этот крошечный островок тепла и покоя среди всего мира.
Холод.
Это первое, что она почувствовала, обнимая его. Хрупкий, будто фарфор, и невыносимо трогательный.
Золотой свет заклинания, хоть и обладал огромной силой, начал меркнуть под влиянием инь-ци.
Удержать их больше не получится.
Чжао Пинъань оттолкнула Ацзэ в сторону и сама вышла вперёд, словно наседка, защищающая цыплят.
— Хозяйка, прячьтесь хорошенько!
— Хорошо! — донёсся голос из-за стойки. Несмотря на неестественные звуки вокруг, хозяйка, видимо, повидала в жизни немало и сумела сохранить самообладание.
Тени на балке начали сливаться воедино. Только что ослабевшая энергия инь-ци резко усилилась и закрутилась вокруг деревянной балки, будто замышляя нечто зловещее.
Чжао Пинъань была готова ко всему. Её собственной силы недостаточно, но придётся держаться из последних сил. Защитный талисман — её последний козырь.
— Осторожно, эти призраки хитры, — прохрипел Ацзэ, всё ещё не пришедший в себя.
Она лишь махнула рукой назад, давая понять, что всё в порядке.
— Есть свободные номера? — раздался вдруг голос у входа.
Дверная штора распахнулась, и внутрь вошли двое молодых людей, растирая руки и ворча:
— Тут такой холод, будто в морозильнике!
«Вууууу…»
Ветер вновь завыл. Слитые тени мгновенно разделились: одна помчалась наверх, другая — к выходу.
Чжао Пинъань не могла быть в двух местах сразу. Ацзэ уже оценил ситуацию и быстро сказал:
— Я пойду за той, что снаружи.
Она серьёзно кивнула и беззвучно прошептала губами: «Будь осторожен», — после чего бросилась наверх.
Инь-ци исчез на втором этаже за поворотом лестницы. Чжао Пинъань ступила на ковёр второго этажа — шаги не слышались даже без усилий.
Стало очень тихо. Ни звука из холла, хотя ещё секунду назад доносились вопросы постояльцев. Второй этаж словно перенёсся в другое измерение.
Эти два старых призрака в гостинице отлично умели скрывать свою энергию, управляя инь-ци по своему желанию. Чжао Пинъань поняла: раньше ей попадались лишь мелкие духи. Теперь же она нервничала по-настоящему. Персиковое дерево она убрала и взяла в руку монету У-ди — оружие, которым пользовалась крайне редко.
Очищающий световой талисман указывал путь. В длинном коридоре едва уловимая инь-ци вилась вокруг дверных ручек, стен и потолочных карнизов, постепенно исчезая и извиваясь, как змея, прямо к двери номера 232.
Опять сюда.
Дверь была приоткрыта, и из щели беспрерывно дул ледяной ветер. Чжао Пинъань протянула руку, чтобы толкнуть её, но едва коснувшись холода, уже не выдержала.
Она вспомнила, как долго Ацзэ продержался в этом состоянии.
На мгновение отвлекшись, она увидела, как на двери внезапно проступило лицо женщины: выпученные глаза, высунутый язык, кроваво-красные зрачки и жуткая улыбка. Нижняя челюсть болталась, будто вывихнутая, а горловая занавеска дрожала с глухим «глух-глух-глух».
Чжао Пинъань мгновенно отпрыгнула назад, сосредоточилась и метнула монету У-ди прямо в открытую пасть. Лицо тут же рассеялось в клубы чёрного дыма.
На двери остались лишь глубоко вонзившаяся монета и чёрная жидкость, сочащаяся по дереву и шипящая, когда капала на ковёр, касаясь кровавой нити.
Она выдернула монету, задержала дыхание и толкнула дверь. Едва ступив внутрь, услышала, как за спиной дверь с грохотом захлопнулась.
— Хе-хе-хе…
Над окном болтался клочок юбки — жёлтый шифон. Очень знакомый… Это ведь та самая юбка, которую Ацзэ упоминал как снятую!
Значит, правда есть призраки, которые любят старую одежду.
Женщина-призрак парила в воздухе, её юбка мягко колыхалась, фигура — изящная и стройная, волосы завиты, как пирожные «даньхуань». Хотя губы и подбородок были чёрными, будто обсыпанные кунжутной пастой, её красота от этого не пострадала.
Она смотрела на Чжао Пинъань с ласковой улыбкой, прикрывая рот платочком, совсем как благовоспитанная девушка из знатного дома.
Чжао Пинъань остановилась и спросила:
— Почему вы всё ещё бродите здесь и не отправляетесь в перерождение?
— Хе-хе… — глаза призрака весело блеснули, и она звонко ответила: — А ведь рядом с тобой тоже призрак!
Ой… Получается, её только что уличили. Чжао Пинъань парировала:
— Но он ничего плохого не делает!
Призрак опустила голову, в глазах мелькнуло стыдливое смущение, и она тихо пробормотала:
— Мы лишь немного одежды украли…
— Ха! А мы вообще ничего не крадём!
Сцена напоминала детскую ссору в детском саду — кто чья вещь лучше.
Чжао Пинъань всё ещё сжимала монету У-ди, но не могла ударить по этому безобидному лицу. Даосы редко уничтожают духов без причины. Она колебалась. Внезапно сзади раздался свист острого предмета, несущегося сквозь воздух с ледяным дыханием инь-ци.
Она даже не поняла, что происходит, но тело само уклонилось. Только услышала отчаянный крик женщины-призрака: «Нет!»
Благодаря этому возгласу ножницы мужчины-призрака промахнулись, но всё же полоснули руку Чжао Пинъань, оставив глубокий порез.
Боль ещё не дошла до сознания, как у двери появился Ацзэ. Увидев рану на её руке, он побледнел и, не говоря ни слова, бросился на мужчину-призрака.
Длинная коса призрака резко дернулась назад под чужой силой, и он увидел перед собой лицо, искажённое яростью. Он попытался раствориться в воздухе, но тот призрак обвил его чем-то, от чего невозможно было вырваться.
Он упал на пол и катался, но чем сильнее двигался, тем туже затягивалась нить, обжигая его духовную сущность и заставляя инь-ци вытекать наружу.
Ацзэ встал на одно колено, прижав плечо призрака к полу, и туго намотал катушку кровавой нити. Призрак был вынужден запрокинуть голову.
Рана на руке Чжао Пинъань была неглубокой, но она не сводила глаз с напряжённой спины Ацзэ. И тут же услышала его ледяной, полный угрозы голос:
— Ты осмелился тронуть её!
Он ещё сильнее затянул нить, даже несмотря на то, что сам получил ожоги.
Петухиная кровь — мощнейшее средство против злых духов. Боль была мучительной, но мужчина-призрак стиснул зубы и не издал ни звука. Женщина-призрак первой потеряла самообладание. Слёзы навернулись на глаза, и она медленно поплыла к Чжао Пинъань.
Ацзэ холодно фыркнул:
— Не боишься обратиться в прах? Тогда представь, что вместо него… — его ледяной взгляд заставил женщину-призрака замереть и отступить.
Мужчина-призрак, несмотря на боль, всё ещё с нежностью смотрел на свою возлюбленную.
Она не вынесла вида его страданий, рухнула на колени и потянулась, чтобы схватить край платья Чжао Пинъань. Но, испугавшись, что её любимый получит ещё больший вред, тут же отдернула руку. Красавица рыдала:
— Девушка, умоляю тебя! Пусть твой призрак отпустит Чжан Сюэ. Мы прятались в мире почти сто лет и никогда никому не вредили. Сегодня впервые случайно ранили тебя. Возьми мою душу, только отпусти Чжан Сюэ!
Призрак по имени Юаньян отчаянно молила. Ацзэ когда-то говорил такие же слова. В груди Чжао Пинъань будто закипел котёл, и голос стал хриплым:
— Ацзэ, всё в порядке.
Она подошла и показала ему руку — кровь уже не текла.
Ацзэ бросил взгляд — кожа уже не кровоточила, но его гнев и боль не уменьшились ни на йоту.
— Прости меня… — его глаза потемнели от вины. Он снова позволил ей пострадать.
Чжао Пинъань опустилась на корточки и бережно взяла его обожжённую руку. Опустив дрожащие ресницы, она осторожно размотала кровавую нить.
— Ты ничем мне не обязан. Пожалуйста, больше так не говори…
Она наклонилась и поцеловала обугленную рану. Слеза упала на ладонь Ацзэ — горячая, как раскалённый уголь.
Когда Пинъань проявляла инициативу, он чувствовал смесь эмоций, но прежнего тайного счастья уже не было.
Освобождённый мужчина-призрак и рыдающая Юаньян обнялись.
По крайней мере, как призраки они могут быть вместе без всяких ограничений. Лучше, чем тысячи земных разлук и сожалений.
Рана на руке Чжао Пинъань оказалась несерьёзной. Врач в приёмном покое сказал, что швы не нужны — достаточно регулярно дезинфицировать и мазать мазью.
Хозяйка гостиницы, чувствуя вину, настояла на том, чтобы сопроводить её в больницу, засыпая вопросами и предлагая оплатить все расходы. Чжао Пинъань терпеливо отвечала на чрезмерную заботу, а Ацзэ всё это время не мог вставить ни слова.
Позже, заговорив об изгнании духов, хозяйка с опаской спросила:
— Получится ли решить это раз и навсегда?
— Скорее всего, нет, — честно ответила Чжао Пинъань.
— Ах… Я и так давно готова к худшему. Эти духи беспокоят нас не первый год.
Когда они подходили к гостинице «Юйкэ», Чжао Пинъань остановилась под фонарём и посмотрела на окно номера 232. Постояв так некоторое время, она повернулась к хозяйке:
— Возможно, есть способ, выгодный для всех.
Глаза хозяйки заблестели интересом:
— Какой?
В номере 232.
Юаньян прижалась к Цзи Чжан Сюэ, их руки крепко сцепились.
— Чжан Сюэ, договорились: я буду просить ту девушку, а ты молчи.
Цзи Чжан Сюэ выглядел как учёный. Почти сто лет он защищал возлюбленную в этом мире, и даже его брови и глаза приобрели жёсткость.
— Понял. Так и надо. Ведь это я первым напал.
Они ждали Чжао Пинъань. Увидев, что на руке девушки плотная повязка, Юаньян тут же покраснела от стыда и глубоко поклонилась:
— Девушка, это наша вина. Мы не должны были бесчинствовать в мире живых и… и причинять тебе боль.
Чжао Пинъань поддержала её здоровой рукой:
— Вам не нужно так.
Юаньян родилась в богатом доме сто лет назад, где каждый говорил с намёками. Услышав такой прямой ответ, она решила, что дело проиграно.
Платок мелькнул в воздухе, и она начала вытирать слёзы, рыдая почти как на оперной сцене:
— Девушка! Пощади нас! Мы больше не будем хотеть новых платьев! Мы уйдём далеко-далеко и больше не побеспокоим тебя! Пожалей нас, прошу тебя…
Такая театральность удивила Чжао Пинъань. Она думала, что Юаньян — застенчивая красавица, а оказалось — настоящая актриса!
Цзи Чжан Сюэ обнял возлюбленную, чтобы успокоить. Ему было больно видеть, как она унижается, но и сердце сжималось от того, что после стольких испытаний им наконец удалось быть вместе. Если можно избежать ещё одного врага — значит, есть шанс на будущее.
Чжао Пинъань вздохнула. Ацзэ с подозрением следил за Цзи Чжан Сюэ.
— Ладно, сначала расскажите, почему вы привязаны именно к этой балке. Мне нужно понять, как правильно поступить.
Услышав, что есть надежда, Юаньян подняла голову с плеча любимого, вытерла слёзы и с жалобной, но милой миной посмотрела на него:
— Об этом… пусть расскажет Чжан Сюэ.
http://bllate.org/book/8696/795836
Готово:
