Ацзэ сначала защёлкнул цепочку на двери и медленно приоткрыл её на небольшую щель. За дверью стояла молодая девушка.
Из-за угла та не могла заглянуть внутрь, поэтому снова постучала.
— Кого вы ищете? — спросила Чжао Пинъань.
— Ой, здравствуйте! Я только что сняла номер 319, но моя карта не открывает дверь. Вы, случайно, не заперлись изнутри?
Ацзэ внимательно разглядывал незнакомку, а Чжао Пинъань тоже почувствовала неладное: ведь это же номер 229! Даже на взгляд цифры сильно отличались.
— Это номер 229. Вы ошиблись. Трёхсот девятнадцатый — на третьем этаже.
Девушка растерянно «охнула» несколько раз и поспешила прочь.
Этот странный эпизод начался ни с того ни с сего и так же внезапно завершился.
Чжао Пинъань всё ещё держала руку на том месте в сумке, где лежал персиковый меч, и собиралась включить экран. Но прежде чем её пальцы коснулись кнопки, ощущение тревоги в груди стало невыносимым.
Что-то не так!
Она и Ацзэ переглянулись на две секунды — и без слов, как по команде, выскочили за дверь. Девушка, конечно, уже исчезла.
Ацзэ полетел вдогонку, а Чжао Пинъань направилась проверить ловушку для духов.
Коридорное освещение не работало, а красный ковёр заглушал шаги. На улице она обычно натягивала кровавые нити вокруг каждого гвоздя-столбика, делая по пять оборотов.
На самом деле для устойчивости хватило бы двух-трёх, но у неё был свой вкус: пять — число колёс сансары, символизирующее возрождение.
Вторая точка ловушки находилась в юго-западном углу комнаты 232. Чжао Пинъань расставила защиту по кругу, но обнаружила, что гвозди повалены, а кровавая нить разорвана.
Она присела, чтобы осмотреть разрыв — срез был ровный, будто нить перерезали острым лезвием.
Ловушка разрушена. Значит, дух, запертый внутри, мог уже сбежать.
Чжао Пинъань быстро вышла в коридор и подошла к двери номера 232. Персиковый меч уже был наготове. Она приложила универсальную карту к ручке — раздался характерный щелчок замка.
Резко распахнув дверь, она прижалась спиной к стене, зажав в свободной руке талисман. В коридор проникали несколько лучей уличного света, но вместе с ними хлынул ветер, несущий затхлый, рыбный запах.
Несколько секунд в комнате не было ни звука, но зловоние продолжало сочиться наружу, заполняя душный коридор.
Обычно очищающий световой талисман не только изгоняет нечисть и различает инь, но и рассеивает скверну. Однако сейчас Чжао Пинъань едва дышала — обеими руками зажимала нос и рот и даже не могла спокойно достать талисман. Ей хотелось броситься обратно в номер 229 и глотнуть свежего воздуха.
В этот момент вернулся Ацзэ. Он поднял руку — и над ней возник бледный световой купол, мгновенно отсёкший зловоние.
Теперь Чжао Пинъань смогла зажечь талисман — и даже усилила дозу, бросив сразу два внутрь комнаты.
Пламя вспыхнуло, чёрный пар стал стремительно подниматься и, на глазах рассеиваясь, исчез.
— Что ты там выяснил? — спросила она Ацзэ.
— Та девушка — не постоялица отеля. Как только поняла, что её раскусили, сразу убежала через главный вход.
— Но зачем тогда разрушать ловушку для духов? Какой у неё план?
Пламя то вспыхивало, то гасло, отбрасывая на зрачки Ацзэ тени. Он задумчиво предположил:
— Наверное, её одурачил дух.
Когда очищающий световой талисман полностью погас и барьер инь-ци исчез, Чжао Пинъань вошла в номер 232. Комната давно не принимала живых — здесь обитал только дух, и из-за преобладания инь даже постоянное проветривание не могло избавить помещение от сырости и холода.
Она включила свет.
— Ты что-нибудь видел? Это старые духи сбежали?
Ацзэ изучал старый шкаф, дотронулся до ручки — и вдруг замер.
— Видел немного… но не видел… духа.
Чжао Пинъань не поняла:
— Что?
Ацзэ сжал пальцы. Она стояла у тумбочки у кровати, на губах ещё виднелся след от его укуса, а в уголке рта — родинка, соблазнительная до неприличия.
— Ну, та, которая…
Он запнулся, не потому что скрывал, а потому что не решался смотреть ей в глаза.
— Трудно сказать?
Он так смутился, что она не захотела давить:
— Ладно, не говори.
Сама по себе фраза ничего не значила, но Ацзэ услышал в ней упрёк. Его рука всё ещё лежала на ручке шкафа, а крепление уже начало расшатываться от напряжения.
Если Пинъань всё равно расстроится, лучше уж не быть вдобавок ещё и лжецом.
— Та, что стучала… Когда я вылетел за ней, заметил… что она сняла юбку и убежала в панике.
Чжао Пинъань широко распахнула глаза:
— Ты видел, как она раздевалась?!
— Нет!
Теперь её настроение было трудно описать.
— Если не видел, откуда знаешь, что она сняла юбку?
— …
Она стояла спокойно, но Ацзэ почувствовал, что совершил непростительную глупость. От испуга он не сдержал силу — и дверца шкафа распахнулась.
Изнутри хлынула ещё более густая волна инь-ци.
На мгновение всё вернулось к тем дням, когда они только познакомились в доме №22 на улице Хунбай — этот растяпа снова глупо полез в опасность.
Чжао Пинъань зажгла ещё один очищающий световой талисман и крикнула:
— Дурачок! Беги скорее!
Ацзэ опомнился лишь через пару секунд — и его призрачная фигура мелькнула в сторону.
Два огненных шара влетели в шкаф и, словно найдя топливо, весело захлопали язычками пламени.
Зловоние и тьма рассеялись.
Воздух в комнате наконец стал нормальным, но вопрос остался.
Чжао Пинъань хотела говорить спокойно, но в голосе прозвучала саркастическая нотка:
— О чём ты думал? Стоял, как вкопанный.
Ацзэ потёр нос, чувствуя свою вину:
— Думал, как загладить вину, если ты злишься.
Услышав такую заботу, Чжао Пинъань немного смягчилась:
— Ты же не специально подглядывал… зачем мне злиться… Подожди!
Ей в голову пришла другая мысль:
— Ага! Так ты всё-таки нарочно подглядывал, вот и чувствуешь вину!
— Нет! — Ацзэ чуть не распорол себе грудь, чтобы доказать чистоту намерений. — Я никого не смотрю! Я смотрю только на тебя!
Чжао Пинъань замерла, а потом вспыхнула от такой откровенности:
— Ты!.. Да ты совсем без стыда!
Призрак почесал ухо и серьёзно спросил:
— А зачем он, этот стыд?
— …
Просто невозможно!
Чжао Пинъань выбежала в коридор. Ацзэ не стал её расспрашивать — понял, что сейчас важнее разобраться с делом, и неловкая атмосфера временно отошла на второй план.
Старые духи оказались хитрыми: поняв, что попали в ловушку, они, видимо, использовали какую-то призрачную магию, чтобы обмануть человека и разрушить защиту, после чего скрылись.
Теперь Чжао Пинъань не ощущала инь-ци, а без среды лампа для призыва духов была бесполезна. Оставался только один способ — проверять комнаты одну за другой.
Когда она открыла десятую дверь, Ацзэ остановил её, нахмурившись от размышлений:
— На поперечной балке в холле тоже чувствуется эта же инь-ци.
Чжао Пинъань последовала за его догадкой:
— Ты хочешь сказать, что это их убежище?
Ацзэ кивнул.
Действительно, это было весьма вероятно. Эти духи из конца Цинской династии бродили до наших дней, и за сто лет им наверняка приходилось прятаться от духоуловителей и других коллег. Без надёжного укрытия выжить было невозможно.
Чжао Пинъань посмотрела на телефон — было всего восемь вечера, а по лестнице всё ещё доносились шаги гостей.
— Слишком много людей. Придётся ждать глубокой ночи.
После освобождения Китая страна активно боролась с суевериями и пропагандировала научный материализм, так что такие дела лучше проводить втайне от обычных людей.
Но если ждать до ночи, придётся бодрствовать всю ночь. Ацзэ, вернувшись, уже продумал план:
— У меня есть идея.
— Какая?
Он начал объяснять. Сначала Чжао Пинъань сочла это осуществимым, но чем дальше он говорил, тем больше она сомневалась в его возможностях.
— Талисманы не различают добрых и злых духов! Даже если раньше ты мог касаться талисмана отгоняющего духов, талисман усмирения злых духов гораздо мощнее, особенно с заклинанием мантры! Ты можешь пострадать!
Ацзэ лукаво приподнял бровь, уверенно улыбнувшись:
— Этим духам проигрывать нельзя ещё больше, чем нам. Не успеем мы начать — они сами выскочат наружу.
Он прекрасно понимал, как сильно существо может цепляться за то, что любит, и собирался использовать эту жажду, чтобы выманить старых духов. Сейчас это был единственный разумный путь.
Чжао Пинъань высказала ещё несколько опасений, но Ацзэ опроверг все. Только тогда она осознала: в некоторых вопросах упорство Ацзэ граничит с упрямством.
Они спустились в холл первого этажа. Хозяйка отеля разговаривала по телефону с гостем. Чжао Пинъань решила задать ей пару вопросов, а Ацзэ, пока никто не смотрел, взлетел к потолочной балке с талисманом, завёрнутым в белую бумагу.
Гость просто просил прислать предметы первой необходимости, и хозяйка отправила сотрудника. Только что прошёл поток новых заселений, и она как раз собиралась подняться на второй этаж, но раз уж Чжао Пинъань сама подошла — тем лучше.
— Девушка, получилось всё уладить?
Чжао Пинъань прямо сказала:
— Пока нет. Я хочу узнать, откуда взялся этот старый дом.
Прошёл уже целый день, а изгнание духов всё ещё не завершено. Хозяйка тоже начала нервничать и напрягала память, вспоминая рассказы свекрови.
— Мой муж из зажиточной семьи. Древесина в этом доме всегда была первоклассной. Перед реформами и открытостью дела пошли хуже, но потом родовой дом снова вернулся к нам. Правда, без людей балки сильно обветшали, и когда появились деньги, мы отреставрировали дом…
Чжао Пинъань ухватилась за главное:
— А балки тогда меняли?
— Не знаю, надо спросить у свекрови.
Хозяйка лишь смутно помнила детали. Она сняла трубку и набрала домой.
— Алло! Мама! Это не вторая невестка, это первая — А Сю!.. Да!.. Хотела спросить: какие части родового дома вы тогда отремонтировали?
Пожилая женщина плохо слышала, поэтому кричала так громко, что Чжао Пинъань, стоя рядом, всё отлично расслышала.
В те времена, когда страна переживала бурные перемены, хорошую древесину было не найти. Потом пошли слухи, что где-то продают целиком разобранный старинный дом — его хотели вывезти за границу через порт.
Отец Ниу Кэ специально съездил узнать, нельзя ли купить балки. Хозяин дома оказался жадным: решил продать одновременно и иностранцам, и местным. Ночью он тайно вывез несколько первоклассных балок и перепродал семье Ниу.
Бабушка, кажется, хотела что-то ещё добавить, но хозяйка уже кричала в трубку:
— Да-да! Обязательно! Эр Кэ уехал в город по делам, очень занят!.. Конечно, обязательно навестим вас!
Хотя талисман был завёрнут в белую бумагу, Ацзэ явственно ощущал дискомфорт в своей призрачной сущности — возможно, из-за инстинктивного страха.
Как только перед его глазами предстало начертанное цинабром повеление, зрение на мгновение ослепило белым светом, и он на несколько секунд потерял способность видеть.
Оправившись, он избегал смотреть прямо на талисман и, терпя жжение в пальцах, быстро припечатал талисман усмирения злых духов к балке.
Воздух вокруг тут же начал вибрировать, и всё задрожало от низкого гула.
Чжао Пинъань тоже почувствовала изменение атмосферы. Летний ночной ветер внезапно стал ледяным. Хозяйка, всё ещё разговаривая по телефону, поежилась от холода и спряталась за стойку, уставившись на неподвижную пластиковую штору у входа.
Она чувствовала, что что-то не так, но, занятая разговором, не могла сосредоточиться.
Чжао Пинъань уже стояла посреди холла, напряжённо глядя на Ацзэ.
Ветер усиливался, распахивая и захлопывая входную дверь. Балка стала эпицентром бури, и лезвия инь-ветра безжалостно вонзались в руку Ацзэ, прижимавшего талисман.
Его сила была слабее, чем у старых духов, и собственная инь-ци рассеивалась под натиском. Призрачная фигура полностью обнажилась, и только упорство удерживало его на месте.
Ладонь жгло, а тыльную сторону пронзал холод, будто лезвиями. Но даже в этой боли он улыбнулся Чжао Пинъань внизу.
Чжао Пинъань увидела, как чёрная энергия окружает Ацзэ, делая его призрак всё прозрачнее — даже слабее, чем в первый день их встречи. Она уже готова была проигнорировать его успокаивающий взгляд и начать заклинание, зная, что это приведёт к взаимным ранениям.
Она хотела верить в его расчёт, но не могла совладать с тревогой, будто сама оказалась в эпицентре бури.
Они прошли столько вместе — и теперь это стало частью их самих. Они были не просто двумя муравьями на одной верёвке, а двумя обломками дерева, дрейфующими в глубоком море, спасающими друг друга, сплетаясь в одно целое.
Ацзэ всё ещё сдерживал старых духов, но краем глаза заметил, как Чжао Пинъань собирается использовать талисман против злой энергии. Он отделил нить своей инь-ци, чтобы нарушить её решительный жест.
http://bllate.org/book/8696/795835
Готово:
