Призрак сидел тихо, будто письмо его вовсе не интересовало. Люди, чем старше становятся, тем больше чудаков из них выходит. Старик, словно боясь, что его не услышат, нарочито громко бросил:
— Это Юй Чуань, да?
— Да. Разве это не написано прямо на конверте?
— О… — протянул старик с лукавой усмешкой. — Твой жених с детства!
Призрак резко обернулся. Его взгляд был остёр, как нож. Эх! Эффект превзошёл ожидания.
— Нет, — слабо возразила Чжао Пинъань. Эти слова старик повторял уже много лет — наверное, сам себя в них убедил.
Она помахала письмом на прощание и ушла. Ацзэ мрачно опустил глаза.
Дома Чжао Пинъань просто бросила письмо на туалетный столик в спальне и занялась ужином. Летом, когда аппетита нет, она обычно готовила холодную лапшу: отваривала её, промывала холодной водой, нарезала огурец и редьку соломкой, добавляла немного маринованной капусты и поливала соевым соусом с кунжутным маслом.
Протянув руку за маслом, она заметила, что бутылочка стоит на полке со стороны Ацзэ, и рука не дотягивается.
— Ацзэ, передай, пожалуйста, ту маленькую стеклянную бутылочку.
Плита находилась всего в нескольких шагах от полки, и голос Чжао Пинъань звучал достаточно громко, но Ацзэ, уставившись на чайник, который вот-вот закипит, был погружён в свои мысли. Крышка чайника «так-так-так» подпрыгивала от пара.
Внезапно раздался пронзительный свист — пар с силой вырвался наружу, с шумом сбрасывая крышку, и клубы пара ударили прямо в лицо Ацзэ.
Чжао Пинъань оттолкнула его и быстро выдернула вилку из розетки. Повернувшись, она нахмурилась:
— О чём задумался? Пар от кипятка тоже опасен.
Ацзэ уже вернулся к реальности и почувствовал тёплую волну от её заботы, перемешанной с лёгким упрёком.
— Сколько раз тебе повторять — мне это не повредит.
Чжао Пинъань молча взяла бутылочку с кунжутным маслом, капнула немного на лапшу и, помешивая палочками, сказала:
— Это двусмысленность. Любой на моём месте поступил бы так же. Во всём живёт дух, и простое движение — зачем придавать ему столько значения?
Нужно хорошенько подумать о последствиях. Когда Ацзэ впервые вошёл в этот старый дом, он тоже сделал это из-за одного простого жеста.
Она случайно убрала амулет, случайно проявила доброту, случайно не изгнала его — и он смог остаться.
Мельчайшие детали порой способны изменить всё. Поэтому…
— Пинъань, впредь всё-таки думай, не будь такой доброй.
Чжао Пинъань замерла с палочками в руке, помолчала пару секунд и тихо ответила:
— Я вовсе не такая добрая… Просто исполняю последнее желание тётушки…
Она поднесла миску ко рту и съела большой кусок лапши. Жевала… но вкуса не чувствовала.
Раньше Чжао Пинъань терпеть не могла делать уроки, предпочитая каждый вечер сидеть в медитации и повторять заклинания. После возвращения из Цэньси она специально удлинила время медитации: ведь она дала обет своей вере — пусть даже малейшая накопленная заслуга станет подношением для Ацзэ.
Пусть вся эта беспомощность превратится в ступени на пути огненного света и поможет ему обрести полноту бытия.
Но Чжао Пинъань не знала, что именно это письмо, которое она так легко отложила в сторону, стало для Ацзэ демоном сомнений.
Снова нахлынула давно забытая боль — та, что рвёт душу на части. Письмо пробудило в Ацзэ скрытую трусость.
Он боялся. Не осмеливался искать подтверждения. Готов был остаться глупцом, закрывающим уши и глаза.
Неизвестно, стоит ли радоваться тому, что девушка, в которую он влюблён, так прекрасна и нравится другим. Сейчас же он эгоистично хотел запереть её у себя, связать навечно, не отпускать ни на шаг.
Ночь была безгранично тихой, даже летние сверчки замолкли. Одинокая луна высоко висела в небе.
Он больше не мог оставаться в доме — чувствовал, что задохнётся «насмерть». Взлетев на крышу, он ощутил, как слабый ветерок заставляет его покачиваться.
И здесь не легче.
Он переместился на ограду — туда, откуда когда-то пришёл.
Обернувшись, Ацзэ смотрел на каменные ступени перед домом, сдерживая бушующую в груди тревогу.
Он снова и снова рисовал в уме образ, сидящий на этих ступенях. Ещё помнил ту первую встречу взглядами — и радость, которую тогда впервые почувствовал.
И здесь не легче. Всё ещё мучительно больно, будто нож медленно разрезает грудь и по жилам выдирает упрямую привязанность.
Картины из магазина, холодные приборы в больнице — всё это слилось в единый поток воспоминаний, громко шумящих в голове.
Одна нога уже переступила через ограду, но он всё ещё смотрел назад, глаза полны мучительных колебаний.
Прошло много времени…
Когда боль стала невыносимой, он резко развернулся и унёсся прочь, будто оставив что-то позади.
Прошло ещё несколько дней. После публикации результатов выпускных экзаменов Цюйчжаньская средняя школа распрощалась и с итоговыми испытаниями. Днём потоки учеников хлынули из ворот школы, радостно неся сумки и торопясь начать каникулы.
В последний день дежурство выпало на парту Чжао Пинъань и парту перед ней. Помимо уборки, нужно было поставить стулья вверх ногами на столы и вернуть учебные принадлежности на место.
Летние дожди всегда приходят внезапно и быстро. В считаные минуты небо затянуло тучами, и сильный ветер начал хлестать по земле крупными каплями.
Такие дожди обычно быстро проходят — скоро, наверное, снова выглянет солнце.
Уборка подходила к концу. Ляо Циньцинь вместе с двумя подругами переворачивала стулья, а Чжао Пинъань отнесла все принадлежности в кладовку на первом этаже.
Замок на двери кладовки давно сломали, поэтому учитель, отвечающий за инвентарь, купил простой засов и навесной замок и сам прикрутил их шурупами — «замок для честных людей».
Ведь обычный замок не выдерживал вандализма.
На улице стемнело, и в кладовке царила полутьма. Чжао Пинъань включила свет и увидела, что комната почти полностью забита всяким хламом.
Метлы и лопаты были сложены в кучи, свёрнутые баннеры с проводов в честь выпускников занимали целый угол, а ещё здесь валялись спущенный баскетбольный мяч, сломанный хула-хуп и прочий мусор.
Ветер бил в дверь, заставляя её громко хлопать, будто пытался выбить стекло. Чжао Пинъань подкатила к двери металлический шар для метания и тщательно уравновесила его.
В одиночестве, особенно в такую погоду, если что-то сломается, могут заставить заплатить именно того, кто остался последним.
Дверь перестала стучать, и Чжао Пинъань смогла хотя бы приблизительно привести вещи в порядок, освободив проход. Она аккуратно разложила принесённые метлы и лопаты по местам.
За окном завывал ветер, словно издавая жалобные стоны.
Вдруг в плотно закрытую комнату проник порыв ветра — неестественный, зловещий — и опрокинул метлы.
— Плюх! Плюх!
Одна за другой они падали на пол.
Чжао Пинъань в спешке поднимала их, когда свёрнутый баннер скатился и начал извиваться по полу. Она наклонилась, чтобы поднять его, как вдруг раздался резкий скрип.
Подняв голову, она увидела сквозь щель в двери белую фигуру. Мозг мгновенно сообразил, и она бросилась к окну, успев заметить лишь исчезающий след — длинные чёрные волосы до самых пят.
Ляо Циньцинь и подруги уже закончили уборку и собирали рюкзаки. Дома мама уже несколько раз звонила, торопя домой. Увидев, что Чжао Пинъань ещё не вернулась, Ляо Циньцинь сказала однокласснице, которая медленно складывала книги:
— Мама зовёт меня домой. Оставь дверь Пинъань.
Та без задней мысли согласилась и, воспользовавшись затишьем после дождя, быстрым шагом побежала домой.
Небо вдруг озарила вспышка, и гром с оглушительным треском разорвал тишину. В классе лампы на потолке мигнули и погасли.
Девочка испуганно вскочила, огляделась — вокруг царила такая тьма, что и руки не было видно. Все мысли о порядке исчезли: она сгребла вещи в рюкзак и, будто за ней гналось что-то страшное, выскочила из класса.
Прижав рюкзак к груди, она вдруг вспомнила про Чжао Пинъань. Небо стало чёрным, как будто кто-то вылил чернила, и в этой кромешной тьме, казалось, таилось нечто ужасное.
Одноклассница поставила стул у двери и, собравшись с духом, решила больше не ждать. Пинъань ведь не боится темноты — её дом и так в деревне под городом. Нельзя больше терять время.
С этими мыслями она ускорила шаг, словно спасаясь бегством.
На перекрёстке улицы Хунбай Ацзэ остановился у бумажной лавки и простоял под проливным дождём до самого его окончания. Только услышав слова старика: «Почему Пинъань до сих пор не вернулась домой?» — он очнулся.
Отбросив в сторону все мучительные мысли, он помчался на поиски Пинъань.
В кладовке царила непроглядная тьма.
— Эй! Кто-нибудь, помогите открыть замок!
— Есть здесь кто-нибудь?!
— Кхе-кхе… — Чжао Пинъань кричала уже давно, горло пересохло, и она закашлялась. Слабо постучав в дверь, она краем глаза заметила дерево за окном.
Такая густая тьма скрыла даже лунный свет. У подножия дерева, сливаясь с ночью, болталась повешенная женщина-призрак — её тело, словно пустая бумажная кукла, раскачивалось на ветру.
На её мёртвенно-белом лице зияли две пустые впадины вместо глаз, откуда сочился холодный свет, как от свечей на могиле. Длинный язык свисал, покачиваясь, будто на качелях.
— Кто-нибудь! Помогите! Бах! — Чжао Пинъань пнула дверь ногой. Она уже кричала больше получаса, и даже самый терпеливый человек вышел бы из себя.
Учебный корпус находился далеко от сторожки, да и охранник был немного туговат на ухо — вряд ли он вдруг обрёл способность слышать на расстоянии.
Она начала терять надежду.
— Хи-хи-хи-хи…
Зловещий смех мгновенно вернул ей боевой дух. Раздражённо распахнув окно, она закричала:
— Давай сюда! Трусиха! Прячешься так далеко — это разве честно? Подойди поближе, и я покажу тебе, с кем связалась!
Хотя под рукой не было ни одного амулета, даже капли крови со среднего пальца хватило бы, чтобы свалить эту призрачную дурочку. Вот уж не повезло — именно сейчас на неё напала ни в чём не повинная женщина-призрак.
— Хи-хи-хи-хи-хи… — Призрак равнодушно наблюдала, как эта женщина-человек бушует. Её алые губы растянулись в неестественно широкой улыбке, будто лицо разорвалось пополам.
Всех влюблённых женщин она ненавидела!
Чжао Пинъань долго смотрела на призрака, а потом вдруг успокоилась. В темноте она нащупала место и села — стоя кричать устала, горло болело, будто наждачной бумагой натёрли.
Она обхватила колени руками — так было спокойнее. Сейчас она словно оказалась запертой в глиняном горшке: вокруг — кромешная тьма, и даже звуки извне не проникают.
Но такое с ней случалось не впервые. Она отлично помнила.
Ей было всего три года, когда она начала изучать даосские практики. Тётушка водила её по окрестным деревням на ритуалы. Малышка, едва достававшая до края корзины, уже таскала за собой огромные ритуальные знамёна по горным тропам, не издавая ни звука.
Постепенно, участвуя во всё большем числе обрядов для усопших, она начала впитывать в себя «призрачную ауру», и дети, с которыми она играла, часто заболевали.
Жители улицы Хунбай стали смотреть на неё иначе. После школы соседи всегда уводили своих детей, не давая им бегать рядом.
И у неё совсем не осталось друзей.
Тогда тётушка утешала её:
— У каждого свой путь в жизни. Путь нашей Пинъань, возможно, будет труднее, но тётушка постарается превратить его в цветущую тропу, чтобы вдоль всего пути распускались самые прекрасные цветы.
Трёхлетней девочке цветы были неинтересны. Ей очень нравились стеклянные шарики, в которые играли дети на улице Хунбай. Она так хотела их получить!
Однажды, пока тётушка не смотрела, она выбежала на улицу. Дети быстро забывали обиды — к вечеру уже не помнили, что говорили взрослые.
Маленькая Пинъань обрадовалась: ребята согласились с ней играть. Решили сыграть в прятки — искать должен был Бао Сяоцзе, сын продавца пирожков.
Тогда его мама ещё была молодой женщиной. Увидев, как Чжао Пинъань играет с детьми, она вспомнила слухи и увела своего сына домой.
По дороге она упомянула об этом соседке, и та тут же разнесла новость по всему переулку. Детей одного за другим забирали домой.
Маленькая Пинъань спряталась так удачно, что наверняка стала бы последней, кого найдут. Она уже представляла, как все будут ею восхищаться.
Но время шло, и из гордости в ней родился страх. Она не заметила, как стемнело. Спрятавшись в старом шкафу, который собирались выбросить, она смотрела сквозь щели на лунный свет и видела, как в нём…
…носятся призраки.
Это был её первый случай, когда она осталась с призраками наедине. Страшно до ужаса, но выскочить наружу не смела — только беззвучно роняла слёзы.
http://bllate.org/book/8696/795830
Готово:
