— Хм, пойдём вместе, — сказал Ацзэ и уже направился за её туфлями.
Чжао Пинъань смотрела на его уверенные движения и слегка приподняла уголки губ. Натянув обувь, она ухватилась за рукав и потянула его к выходу из двора:
— Нам нужно поторопиться.
Ацзэ позволил ей вести себя вперёд. Две её косички прыгали в такт бегу, и он легко подстроился под этот ритм.
Даже призывать свои способности призрака не пришлось.
Семья Ляо Циньцинь жила неплохо — их дом находился в ряду новых коттеджей у новой дороги. Там асфальт был свежеуложенный, широкий и ровный — специально для тех, у кого есть машина.
В узких городских переулках машины вообще не проедут. А поскольку новые дома стояли в тишине и уединении, вокруг них особенно пышно цвели привидения — их было даже больше, чем на улице Хунбай, где молодёжь часто погибала при загадочных обстоятельствах.
На Чжао Пинъань висел оберег, и ни один дух не осмеливался приблизиться. Однако холодок инь-ци, пробежавший по лодыжке, заставил её вздрогнуть. Она опустила взгляд...
Из асфальта вытянулась сухая, синюшная рука. Под чёрными ногтями блестел свежий битум, а сама ладонь медленно ползала по её щиколотке, будто пытаясь уцепиться.
Чжао Пинъань спокойно полезла в карман за цинабровыми бобами.
Ацзэ, заметив, что она вдруг остановилась, мельком увидел призрачную лапу под подолом её юбки. Его лицо мгновенно окаменело. Он резко оттащил девушку за спину и грубо пнул руку ногой.
Та тут же рассеялась чёрным дымом, но почти сразу же снова собралась воедино. Острые, как ледяные клинки, ногти замерли в воздухе. Ацзэ ловко обвёл ступнёй вокруг призрачной ладони, и та, озадаченная, замерла в нерешительности.
Чжао Пинъань, не теряя времени, подошла ближе и бросила цинабровые бобы. Рука зашипела, будто выжженный бетон под дождём, и из неё повалил белый пар.
Из-под земли донёсся хриплый стон. Призрак попытался сбежать, но чья-то нога вдавила его в асфальт с такой силой, что Чжао Пинъань даже увидела, как в воздух взметнулась пыль... Неужели это были костные ошмётки?
Она ткнула Ацзэ в плечо. Он наконец убрал ногу, и призрачная рука мгновенно исчезла без следа.
— Что случилось? — спросил он, всё ещё с холодной жёсткостью в глазах.
— Ничего, — ответила она, покачав головой. — Этот дух тебя не коснулся?
— Нет.
В кармане завибрировал телефон. Чжао Пинъань ответила. На другом конце провода Ляо Циньцинь запричитала ещё сильнее:
— Пинъань, скорее... всё гниёт! Гниёт!
Успокоив подругу, она повесила трубку и, миновав перекрёсток, направилась к фонарному столбу — там начинались ряды коттеджей, где жила Ляо Циньцинь.
Она спешила, но Ацзэ вдруг остановил её, пнул в сторону кирпич, лежавший на обочине, и предупредил:
— В темноте плохо видно. Смотри под ноги.
— Хорошо.
Они уже прошли перекрёсток. Между двумя дорогами лежала груда красного кирпича и песка. Разве это не то самое место, где раньше стояла пиротехническая мастерская? Там когда-то произошёл взрыв, и от всего осталась лишь груда обломков.
Неужели на этой глухой улице собираются строить новый дом?
Но у Чжао Пинъань не было времени задерживаться — она лишь мельком взглянула и устремилась к дому №8 на улице Синьминь.
Им даже не пришлось звонить — Ляо Циньцинь, услышав шаги, сразу же спустилась открывать. Она схватила Чжао Пинъань, будто путник в кромешной тьме ухватился за первый проблеск рассвета:
— Пинъань... моя двоюродная сестра... она совсем не выдерживает!
Чжао Пинъань никогда не видела подругу в таком паническом состоянии.
— Что вообще происходит?
Ляо Циньцинь почти ничего не понимала в странных делах и людях. То, что она увидела сегодня, выходило за рамки её представлений о реальности. Она пыталась объяснить, но, вспомнив лицо сестры, чуть не вырвало.
В итоге она лишь схватилась за грудь и выдохнула:
— Просто пойдём, посмотришь сама.
Они поднялись на второй этаж. В спальне, выходящей на юг, на розовом покрывале сидела девушка с длинными волосами до пояса, закрыв лицо руками.
— Сестра, — тихо позвала Ляо Циньцинь.
Фэн Сяо обернулась. Чжао Пинъань мельком увидела в её волосах два широко распахнутых, безжизненных глаза. Но уже в следующее мгновение девушка вскочила с кровати и бросилась вперёд.
Чжао Пинъань увидела разлагающееся, покрытое гноем лицо, из которого сочилась свежая кровь. Она зажала рот и отпрыгнула назад:
— Эй-эй-эй! Говори издалека! Не... не подходи!
Ляо Циньцинь, как напуганная птица, тоже метнулась вслед за ней. В маленькой комнате раздался пронзительный визг двух девушек.
Фэн Сяо резко остановилась — ей показалось, что её презирают. Она замерла и зарыдала.
Чжао Пинъань спряталась за спину Ацзэ и спросила у Ляо Циньцинь, стоявшей позади:
— Это же твоя двоюродная сестра! Чего ты боишься?
Ляо Циньцинь не открывала глаз и дрожала всем телом:
— У меня... у меня слабость к крови. Да и... разве ты не потомственная даосская целительница? Чего же ты сама боишься?
— Тьфу, — проворчала Чжао Пинъань, — я просто... наблюдаю за ней. С дистанции удобнее.
На самом деле она боялась не злых духов и не мстительных призраков — её пугали отвратительные, мерзкие вещи.
Ацзэ тихо хмыкнул. Она тут же слегка ущипнула его за руку. Он не обратил внимания и сказал:
— В её волосах пахнет мертвецом.
— А?
Чжао Пинъань выглянула из-за его плеча. Внимательно приглядевшись, она заметила в волосах Фэн Сяо маленькие стыки — это были накладные?
Она ткнула Ляо Циньцинь в спину:
— Расскажите уже толком, что происходит. Иначе я не смогу помочь.
Фэн Сяо всё ещё всхлипывала, так что пришлось спрашивать у Ляо Циньцинь.
Та почесала затылок и, собрав мысли, начала:
— Сегодня у нас семейный обед. Мы с сестрой не захотели идти и остались дома. Сначала она пожаловалась, что лицо чешется, и я посоветовала ей намазать новое лекарство. А потом...
— А потом она вдруг закричала в ванной. Я побежала туда и увидела... как за несколько минут её лицо покрылось волдырями, которые превратились в гнойники... Гной вытек, и на его месте потекла кровь... А потом снова появились волдыри...
Ляо Циньцинь содрогнулась и, махнув рукой, чуть не вырвалась.
— А до этого она что-нибудь необычное делала? — спросила Чжао Пинъань.
Ляо Циньцинь задумалась:
— Несколько дней назад она сказала, что хочет отрастить длинные волосы, и поехала в парикмахерскую в уездном городе, чтобы нарастить настоящие. Говорила, что очень дорого обошлось.
Чжао Пинъань вышла из-за спины Ацзэ и, стараясь говорить спокойно, обратилась к Фэн Сяо:
— Ладно, слёзы ничего не решат. Сейчас главное — вылечить лицо.
Фэн Сяо, красивая девушка, которая очень дорожила своей внешностью, зарыдала ещё громче. Кто же не расстроится, если его лицо превратится в нечто ужасное?
— Уууу... уууу...
Плач её был настолько безобразен, что Чжао Пинъань вспомнила, как сама недавно рыдала, задыхаясь от слёз. Она взглянула на невозмутимого Ацзэ и почувствовала прилив досады — тогда она наверняка выглядела не лучше.
— Хватит! — рявкнула она. — Ещё немного — и лицо совсем сгниёт!
Ляо Циньцинь вздрогнула от неожиданного окрика.
Но это подействовало. Фэн Сяо всхлипнула и спросила сквозь слёзы:
— Ты... ты... сможешь помочь?
Её волосы прикрывали большую часть лица, и Чжао Пинъань наконец смогла посмотреть на неё:
— Если будешь слушаться, я попробую. Но не обещаю, что получится.
Фэн Сяо согласилась. В таком виде ей и вправду лучше было не выходить из дома.
Чжао Пинъань велела Ляо Циньцинь принести ножницы и фарфоровую миску. Затем она зажгла очищающий световой талисман. В желтоватом пламени из длинных волос начала выделяться чёрная испарина.
Здесь явно присутствовала инь-ци.
— Откуда у тебя эти волосы? — спросила она Фэн Сяо.
Та, обычно очень следившая за своей внешностью, с готовностью ответила:
— Я нарастила их в сетевой парикмахерской в уездном городе. Настоящие волосы, такие мягкие на ощупь и совсем не капризные в уходе...
— Ты готова их срезать?
— А? — Фэн Сяо погладила шелковистые пряди. — Они же такие красивые! И стоят целое состояние... Зачем мне их резать?
Чжао Пинъань мысленно закатила глаза. Фэн Сяо до сих пор не понимала, насколько грязны эти волосы.
— Это, конечно, кожное заболевание, — сказала она вслух. — Но если не срежешь волосы, лицо никогда не заживёт.
— Ты что, хочешь меня обмануть?.. — пробормотала Фэн Сяо.
Обычно в это время Чжао Пинъань уже лежала в постели и блуждала в мире грёз. А тут ещё и терпеть упрёки! Её терпение лопнуло:
— Ты хоть понимаешь, от кого эти волосы? От живого человека или от мертвеца? Даже если от живого — как ты можешь быть уверена, что тот, кто их продал, до сих пор жив? Ты вообще можешь гарантировать, что эти волосы чистые?
— Это... это... правда так страшно? — Фэн Сяо похолодела от ужаса и не нашлась, что ответить.
Ляо Циньцинь принесла ножницы и миску и растерянно переводила взгляд с одной на другую:
— А это... зачем?
Чжао Пинъань избегала взгляда испуганной Фэн Сяо и лишь коротко бросила:
— Не стоит нарушать законы природы.
Фэн Сяо дрожащими руками взяла ножницы, помедлила секунду — и решительно отстригла все волосы.
— Ах! — ахнула Ляо Циньцинь.
Чжао Пинъань связала пряди красной нитью, вложила внутрь жёлтый талисман и спросила:
— У вас дома есть жаровня?
— Есть, зимой греемся.
— Тогда сожги это.
Пока Ляо Циньцинь уходила, Чжао Пинъань искала оберег от злых духов и болезней. Вдруг она что-то вспомнила и огляделась по сторонам.
Ацзэ, прислонившись к дверному косяку, мгновенно уловил её взгляд. На миг их глаза встретились — и оба непонятно почему усмехнулись.
Фэн Сяо, прикрыв лицо, спросила, что делать дальше.
Чжао Пинъань взяла себя в руки, зажгла талисман и торжественно произнесла заклинание:
— Сними беду, прогони несчастье! Злые духи и инь-ци — прочь без промедления!
Когда талисман полностью сгорел, она бросила пепел в миску с чистой водой и подала Фэн Сяо:
— Выпей эту воду. А пеплом протри лицо.
— Ах! — Фэн Сяо готова была выпить, но мазать лицо пеплом? Неужели это не усугубит разложение?
Чжао Пинъань поняла её сомнения:
— Этот пепел просто снимает воспаление. Если не веришь — иди в больницу к дерматологу.
Ляо Циньцинь вернулась после того, как сожгла волосы, и, преодолевая отвращение, бросила взгляд на лицо сестры:
— Оно больше не гниёт! Действительно помогает!
Услышав это, Фэн Сяо послушно всё сделала.
Когда Чжао Пинъань уходила, Ляо Циньцинь сунула ей в руку сто юаней:
— Спасибо, что пришла.
— Этот заработок я бы предпочла не получать, — полушутливо ответила та.
Она всегда предпочитала проводить обряды очищения, а не разбираться с делами мёртвых.
Ляо Циньцинь не вникла в смысл слов и, проводив подругу, закрыла дверь, чтобы проверить состояние сестры.
По дороге домой всё более оживлённые духи резвились в ночи. Чжао Пинъань, заскучав, спросила:
— Ацзэ, я тогда тоже так уродливо плакала?
— А? Забыл.
— А? — Она внутренне заворчала: наверняка было ужасно.
Тот день был совсем недавно, но Ацзэ не смел вспоминать его.
В понедельник днём в школе проходила торжественная церемония проводов выпускников. По обе стороны главной аллеи на школьном дворе висели плакаты с пожеланиями. У школьных ворот собрались толпы родителей.
Ученики десятых и одиннадцатых классов выстроились в два ряда, держа в руках таблички с поддержкой, от самого учебного корпуса до ворот школы.
— Желаем старшим товарищам победы и успехов!
— Пусть ваши мечты сбудутся! Вперёд, к великому будущему!
В такие моменты даже двоечники и отличники одинаково трогались. У всех на глазах выступили слёзы, и голоса звучали всё громче и громче.
Рождённые в провинции, без поддержки семьи, они могут изменить свою судьбу только через ЕГЭ. В обществе, где классы уже давно разделены, экзамен — единственный шанс всё переиграть. Даже если кто-то ещё не определился с будущим, большинство уже упорно трудятся, чтобы изменить свою жизнь.
За воротами уже ждал автобус — он должен был увезти столько надежд в провинциальный центр.
Молодость, полная решимости, шла вперёд, преодолевая все преграды.
После проводов в классе повисла гнетущая тишина. Все впервые по-настоящему ощутили давление ЕГЭ. Некоторые уже тайно поклялись усерднее учиться.
Ляо Циньцинь решала дополнительные задачи по математике. На черновике её записи превратились в запутанный клубок линий, отражающий её смятение.
Она тоже уставилась в окно вместе с Чжао Пинъань. Школьный автобус давно уехал, увозя с собой надежды на возвращение с радостными лицами.
— Пинъань, ты хоть думала, в какой университет пойдёшь?
Чжао Пинъань оперлась подбородком на ладонь, её взгляд блуждал вдаль:
— Не думала.
— Лето скоро начнётся, а мы уже будем в одиннадцатом классе! До ЕГЭ рукой подать. Ты что, будешь заполнять заявление наобум?
На спортплощадке не было видно Ацзэ. Чжао Пинъань вздохнула:
— Посмотрим, как пойдёт.
http://bllate.org/book/8696/795827
Готово:
