В глазах Чжао Фу Жун мелькнула злоба, но на лице заиграла нежная улыбка.
Ло Чэ вошла в зал и наконец избавилась от любопытных взглядов благородных девиц. Она с облегчением выдохнула и, склонившись в поклоне, сказала:
— Приветствую вас, тётушка-императрица.
Императрица мягко произнесла:
— Садись.
Ло Чэ опустилась на циновку из пучка тростника. Няня Чжан подала ей чашку горячего чая и заботливо поставила на низенький столик несколько тарелок с лакомствами.
— Ты видела тех благородных девиц снаружи, — спросила императрица. — Есть среди них хоть кто-нибудь по душе?
Ло Чэ улыбнулась, задумалась на мгновение и ответила:
— Девица Чжао Фу Жун одарена как умом, так и красотой. Мне она пришлась по вкусу.
Императрица на миг задумалась:
— Род Чжао… конечно, не столь знатен, как род канцлера, но эта девушка глупа и самонадеянна. Если назначить её наследной принцессой, разве тебе не будет больно?
Ло Чэ игриво моргнула и мило улыбнулась:
— Пока вы рядом, тётушка, никто не посмеет меня обидеть.
Императрица слегка замерла, взглянула на неё и тяжело вздохнула. Её маленькая Ло Чэ, кажется, слишком долго жила в тепличных условиях. Что же будет с ней, если план провалится?
Опустив глаза, императрица спокойно сказала:
— Раз тебе пришлась по душе девица из рода Чжао, так и быть — выберем её.
Ло Чэ было всё равно: ведь по сюжету наследный принц всё равно не женится на Чжао Фу Жун.
Снаружи она должна была изображать неохоту, но на самом деле стремилась подтолкнуть наследного принца именно к Чжао Фу Жун.
Хотя… задачка оказалась непростой.
Ло Чэ вздохнула и с грустью спросила:
— Тётушка, почему мужчины всегда заводят себе трёх жён и четырёх наложниц?
Императрица ласково ответила:
— Если ты сейчас передумаешь, я могу изменить твоё положение и выдать тебя замуж за простого человека.
Едва произнеся это, она почувствовала тяжесть в сердце. В этом и заключался её первоначальный замысел. Род Сун уже давно потерял прежнее влияние, и положение их семьи стало шатким. А Ло Чэ была чересчур красива — лишь представитель высшей аристократии мог бы защитить её. Именно поэтому план так долго откладывался.
А потом эта глупышка влюбилась в наследного принца и упорно требовала стать его наложницей! Будущий император — а значит, в его гареме будут тысячи женщин. Как только Ло Чэ окажется там, эти интриганки растерзают её без остатка.
Ло Чэ чуть не вскрикнула от радости! Не нужно выходить замуж — достаточно лишь сменить статус и уехать отсюда!
Но сейчас она могла лишь слегка поколебаться и с грустью прошептать:
— Я хочу остаться рядом с наследным принцем.
Иначе её сразу же убьёт императрица — ведь такой образ влюблённой девушки был жизненно необходим!
Императрица сердито посмотрела на неё: «Все в роду Сун хитры и расчётливы, а эта глупышка совсем потеряла голову из-за любви!»
В этот момент служанка вошла и доложила:
— Ваше величество, госпожа Луньюэ прибыла.
— Пусть войдёт, — спокойно сказала императрица.
Глаза Ло Чэ загорелись:
— Тётушка, зачем Луньюэ сюда явилась?
— Разумеется, чтобы сверить даты рождения.
Ло Чэ только сейчас осознала: Луньюэ, ученица национального астролога, по профессии ведь именно гадальщица!
Она приподняла бровь. Казалось странным связывать Луньюэ с предсказаниями, но, похоже, это и вправду было её основное занятие.
Луньюэ в белоснежном одеянии, с недостижимой грацией вошла в зал и, слегка поклонившись, сказала:
— Императрица.
— Прошу садиться, госпожа Луньюэ, — кивнула императрица.
Луньюэ опустилась на циновку. Её холодные глаза случайно встретились со взглядом Ло Чэ.
— Госпожа Луньюэ, — улыбнулась Ло Чэ.
Луньюэ кивнула и резко спросила:
— Так кого же вы выбрали в несчастные?
Ло Чэ аж рот раскрыла от изумления.
Императрица нахмурилась:
— Госпожа Луньюэ, будьте осторожны в словах. Положение наследной принцессы — величайшая честь, а в будущем она станет матерью народа. Как можно называть это несчастьем?
Луньюэ бесстрастно ответила:
— Я не умею говорить красивых слов. Дайте мне даты рождения — я подделаю гадание и вернусь в павильон Чжуочэнь наблюдать за звёздами.
Императрица на миг сжала виски, затем вздохнула:
— Дайте ей.
Няня Чжан передала Луньюэ лист бумаги. Та приняла его двумя руками и внимательно изучила дату рождения Чжао Фу Жун. Затем закрыла глаза и начала считать по пальцам.
Выглядело это по-настоящему таинственно и внушительно.
Ло Чэ, подперев подбородок ладонью, с интересом наблюдала: «Ничего себе! Когда Луньюэ занимается гаданием, выглядит совсем не фальшиво!»
Луньюэ открыла глаза и холодно бросила:
— Ты мешаешь мне гадать!
— Да я же ни слова не сказала! — возмутилась Ло Чэ.
Луньюэ слегка нахмурилась. «Всё равно подделка… Зачем тратить силы на истинное предсказание?» — подумала она и, бросив на Ло Чэ ледяной взгляд, взяла угольный карандаш и написала на бумаге: «Небесное сочетание. Рождена быть императрицей!»
Передав лист императрице, Луньюэ сухо сказала:
— Мой учитель говорит, что подделывать гадания — против правил благородного человека.
— Но ты же женщина, а не благородный муж, — парировала Ло Чэ.
Луньюэ на миг опешила, потом холодно посмотрела на Ло Чэ:
— Сегодня я хочу две порции пирожных!
Две порции! Целых двадцать лянов серебра! Это же не пирожные, а её собственное сердце!
Ло Чэ прижала руку к поясу и жалобно сказала:
— Может… я сама испеку для тебя?
Луньюэ молча отвернулась, в глазах читался отказ.
— У меня руки уже наловчились! Очень вкусно получается, даже наследный принц любит! — быстро добавила Ло Чэ.
Глаза Луньюэ сузились:
— Ему нравится?
Она опустила взгляд, задумавшись о чём-то, затем резко встала:
— Мне пора возвращаться.
— Раз уж пришла, не хочешь проверить ещё несколько дат? — удивилась императрица.
— Не хочу, — отрезала Луньюэ.
Императрицу снова переклинило. «Как странно, — подумала она. — Ученица того старого лиса, национального астролога, ведёт себя так вызывающе?»
Луньюэ поправила одежду и решительно вышла из зала.
Ло Чэ лишь пожала плечами. «Луньюэ = главная героиня? Такая формула точно неверна! Она ведь такая чистая и искренняя, совсем не такая, как все остальные!»
Решив, что ей тоже пора уходить, Ло Чэ встала:
— Тётушка, я возвращаюсь во Восточный дворец.
Ей ещё предстояла борьба с наследным принцем. Главное — сегодня ни в коем случае нельзя переезжать в его покои!
Императрица вдруг насмешливо улыбнулась:
— Ну как прошла минувшая ночь?
Ло Чэ бесстрастно ответила:
— Отлично.
Императрица не удержалась и рассмеялась. Два вида лекарств усилили действие друг друга — наверняка получилась восхитительная ночь.
Ло Чэ поклонилась и, с каменным лицом, вышла из зала.
«Ха-ха-ха-ха-ха… Что мне остаётся сказать? Признаться, что мне хочется плакать?» — думала она. Ведь все знают, как она безумно влюблена в наследного принца. Если она скажет кому-нибудь, что он преследует её с недостойными намерениями…
Не сочтут ли её сумасшедшей, мечтающей о невозможном?
Жизнь была так трудна!
После того как Ло Чэ покинула дворец Куньнин, она направилась прямо во Восточный дворец.
Но увидев, как слуги переносят её вещи в покои наследного принца, она побледнела и торопливо остановила их:
— Что вы делаете?!
Старший евнух услужливо ответил:
— Мы все прекрасно понимаем ваши желания, госпожа-наложница. Вам не нужно нас награждать.
У Ло Чэ дернулся уголок рта. «Так вы без моего разрешения перетаскиваете мои вещи, и я ещё должна вам благодарность выразить?»
Это было уже слишком! Таких дерзких следовало бы немедленно высечь тридцатью ударами!
Евнух заметил её раздражение и поспешно упал на колени:
— Госпожа-наложница, чем мы вас не угодили?
Ло Чэ нахмурилась:
— Где наследный принц?
— В кабинете, — поспешил ответить евнух.
Сердце Ло Чэ забилось тревожно. «Что делать? Что делать?! Только бы не сорвать всё сейчас! До дня Ци Си осталось два дня — стоит продержаться до него, и я буду свободна!»
Значит, больше нельзя дразнить этого пса-принца! Нельзя целовать его, когда он краснеет и кажется таким милым!
Собравшись с духом, она решительно зашагала к кабинету.
Господин Цуй, увидев, что она идёт с пустыми руками, удивился и почтительно поклонился:
— Приветствую вас, госпожа-наложница.
— Мне нужно видеть наследного принца, — сказала Ло Чэ.
Господин Цуй добродушно ответил:
— Прошу входить.
Ло Чэ замялась:
— Вы… не пойдёте доложить?
Господин Цуй, сохраняя почтительную позу, улыбнулся:
— Нет необходимости. Госпожа-наложница может входить без доклада.
«Неужели это особое положение главной героини?!» — изумилась Ло Чэ.
Она недоверчиво посмотрела на господина Цуя, но тот не изменил выражения лица. Ло Чэ сглотнула и, семеня мелкими шажками, вошла внутрь.
Наследный принц просматривал доклады. Услышав шорох у двери, он поднял глаза и увидел Ло Чэ. Его рука на мгновение замерла.
Ло Чэ сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Принц опустил взгляд:
— Зачем ты пришла?
Ло Чэ почесала затылок, подбирая слова, и неловко улыбнулась:
— Ваше высочество, почему вы велели мне переехать в ваши покои? Это же против всех правил приличия.
Длинные ресницы принца дрогнули, и он тихо сказал:
— Ты всеми силами стремилась разделить со мной ложе. Я исполняю твоё желание.
«Проклятая императрица!» — мысленно завопила Ло Чэ. Если бы то лекарство просто усыпило этого пса-принца, сколько бы проблем удалось избежать!
Она застыла на месте, словно окаменев.
Принц пристально посмотрел на неё и спросил:
— Ты не хочешь?
От его взгляда повеяло ледяной угрозой. Ноги Ло Чэ подкосились, и она заискивающе улыбнулась:
— Нет-нет-нет! Я очень довольна, более чем довольна!
Принц слегка удивился, потом отвёл взгляд и неловко пробормотал:
— Я хочу пирожных.
— Сейчас же испеку! — поспешила ответить Ло Чэ.
Она уже повернулась к двери, но вдруг обернулась:
— Ваше высочество, не хотите попробовать новый вкус?
Принц пристально посмотрел на неё:
— Подойдёт любой.
От его взгляда Ло Чэ стало не по себе. Она натянуто хихикнула и, семеня, вышла из кабинета.
Принц опустил глаза и не удержал лёгкой улыбки. «Неужели она так стесняется? Раз она так сильно меня любит, я, пожалуй, отвечу ей взаимностью».
Но тут же в его памяти всплыла прошлая ночь, и лицо его потемнело. «Кто такой этот Дуду?» — с яростью подумал он. Он проверил всю её жизнь с самого детства — нигде не упоминалось имя какого-то Дуду! Кто этот негодяй?!
Ло Чэ пришла на кухню, засучила рукава и приступила к работе. Она щедро насыпала перец, крупную соль, жёлтые бобы, жирное мясо, измельчила всё это и замесила в тесто. Вытирая муку с носа, она вдруг замерла. «Стоп… Похоже, это даже вкусно получится».
Задумавшись, она перевела взгляд на большую кость на тарелке. Лицо Юэя побледнело:
— Госпожа, кости же нельзя есть!
Ло Чэ махнула рукой:
— Ты просто не знаешь, как вкусны кости! Вы, девочки, измельчите эту кость.
Юэя в отчаянии воскликнула:
— Госпожа!
Ло Чэ строго посмотрела на неё:
— Делайте, как сказано!
Вытерев муку с носа, она представила, как её внутренний голос торжествует. Но через мгновение почувствовала себя глупо.
Она не смела позволить наследному принцу заподозрить, что вся её любовь — лишь притворство. Интуиция подсказывала: если этот пёс узнает правду, ей несдобровать!
До дня Ци Си оставалось два дня.
Два дня жить с наследным принцем в одних покоях… Ладно, придётся потерпеть!
Ло Чэ яростно колотила по тесту. Юэя принесла измельчённую кость и робко спросила:
— Госпожа, вы правда будете это использовать?
Ло Чэ подмигнула:
— Конечно нет! Отнесите это собакам.
Ладно, она не осмелилась!
Ло Чэ вырезала из теста цветочные узоры и велела служанкам отправить пирожные на пару.
Помыв руки, она вышла в павильон полюбоваться пейзажем.
Сердце её тревожно колотилось. Что делать этой ночью? Если пёс-принц захочет… того… применять ли снова лекарство?
Но вчера ей удалось перехитрить его лишь потому, что он был пьян и не в себе — и то чуть не провалилась!
Честно говоря, когда он трезвый, она его немного боится.
Ведь внешне он такой красивый и безобидный юноша, но в нём чувствуется ледяная, подавляющая сила. Когда его взгляд скользит в её сторону, она невольно замирает от страха.
Ветер развевал её волосы. Служанки и евнухи, окружавшие её, невольно замирали в восхищении. Эта наложница и вправду была первой красавицей Поднебесной! Даже наследный принц, никогда не обращавший внимания на женщин, влюбился в неё и даже пустил к себе в спальню.
Вскоре Юэя принесла пирожные с мясной начинкой и почтительно сказала:
— Госпожа, пирожные готовы.
http://bllate.org/book/8690/795428
Готово:
