Сан Тин слегка испугалась — боялась боли, боялась, что он опять начнёт своё. Он ведь никогда не слушал, что она говорит.
От этих мыслей её румяное личико побледнело. Ведь совсем недавно она даже дала ему пощёчину…
В этот момент издалека донёсся стук шагов. Сердце её заколотилось, и, затаив дыхание, она осторожно откинула шёлковое одеяло, обнажив пару влажных миндальных глаз.
Цзи Шэн подошёл и сел на край ложа, повернувшись к ней:
— Устала?
Губы Сан Тин, плотно сжатые до этого, слегка задрожали. В голове всё перемешалось, мысли метались туда-сюда.
Не устала. Но если она скажет, что не устала, не значит ли это, что сейчас…
Цзи Шэн слегка нахмурился, снял обувь и забрался под одеяло. Лёгкой ладонью он похлопал её пылающую щёчку:
— Что с тобой?
— Ничего! — тут же замотала головой Сан Тин.
Цзи Шэн распахнул одеяло и лёг рядом, повернувшись на бок, чтобы обнять её. Одной рукой он приподнял голову девушки, а другой — подтянул к себе, безжалостно отбросив подушку в сторону. Его подбородок уткнулся в мягкие волосы девушки, и он прижал её к себе, словно боялся, что она ускользнёт.
Обычно они спали под разными одеялами. Но после пожара в южном саду их перевели в северный двор, где госпожа Чжан распорядилась об их быте — как именно устроили с одеялом, осталось неизвестно.
Тело Сан Тин напряглось, сердце готово было выскочить из груди. Однако прошло немало времени, а мужчина так и не предпринял ничего. Сверху доносилось лишь ровное, спокойное дыхание.
Неужели он ждёт, пока она уснёт, чтобы начать?
Ей это совсем не нравилось. Такое ощущение, будто её превратили в безвольную жертву, которую можно резать, как угодно.
Сан Тин осторожно пошевелилась. Едва она двинулась, как большая ладонь, лежавшая на её пояснице, мгновенно сжала её сильнее.
Из горла девушки вырвался тихий, жалобный стон:
— У-у…
Цзи Шэн лениво приоткрыл глаза:
— Не спится?
Сан Тин прикусила нижнюю губу, долго колебалась, но всё же тихонько прошептала:
— Господин… если ты хочешь что-то сделать, сделай это сейчас… Скоро рассвет… будет… будет неподобающе.
Услышав это, Цзи Шэн нахмурил густые брови:
— Что сделать?
Сан Тин покраснела и не могла вымолвить ни слова.
Он нарочно издевается? Или… она сама неправильно поняла?
Будет так неловко!
Она молчала, но всё тело её дрожало. Цзи Шэн крепче прижал её к себе и вновь перебрал в уме её слова: «Когда рассветёт — будет неподобающе». Значит, ночью можно…
— Ха… — тихо рассмеялся он, поглаживая её волосы. — О чём же ты думаешь, моя послушница?
— А? — Сан Тин растерялась. О чём она думает? Ведь это он сам… Она невинно подняла на него глаза и встретилась взглядом с его узкими, глубокими, как ночное небо, очами.
Цзи Шэн тихо хрипловато рассмеялся. Его пальцы, чётко очерчивающие изгиб её талии, вдруг замерли.
— У-у… — тело девушки дрогнуло от неожиданной чувствительности, и незнакомое томление, словно приливная волна, накрыло её с головой.
Сан Тин вцепилась в рукава, в ушах зазвенело, и она ничего не слышала. Она приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать, но голос предательски пропал.
— Не бойся, моя послушница, — нежно прошептал Цзи Шэн ей на ухо. — Если будет больно — скажи мне, хорошо?
Сан Тин замерла в недоумении, глаза её были растерянными, будто она ещё не пришла в себя.
Но тут новая волна ощущений накатила на неё — сильнее прежней, как дождь по банановым листьям, как прибой, разбивающийся о прибрежные скалы.
— Больно… — вдруг всхлипнула она, вцепившись в его рубашку на груди.
Цзи Шэн склонил голову.
Лёгкая боль мгновенно утонула в чём-то гораздо большем. За окном начался дождь, капли застучали по черепице, глина размокла, с булыжников брызнули мелкие брызги, а свеча погасла от сквозняка.
Прошло неизвестно сколько времени. Сан Тин, обессиленная, прижалась к Цзи Шэну и тяжело дышала, но всё же запинаясь спросила:
— Всё… всё уже?
Цзи Шэн усмехнулся, голос его стал хриплым:
— Нет.
Это только начало, а она уже думает, что всё кончилось.
Сан Тин растерянно кивнула, не зная, поняла ли она или нет. Мысли её блуждали где-то далеко, но сердце всё ещё трепетало.
Цзи Шэн поглаживал её по спине:
— Рассказывала ли тебе Ци Апо?
— Р-рассказывала, — медленно приходя в себя, ответила Сан Тин. Вдруг она вспомнила те картинки в книжонке, где изображались мужчина и женщина в объятиях, и снова испугалась: — Боюсь… не повредит ли это…
Как страшно!
Но многое в жизни нельзя избежать, лишь потому что страшно. С тех пор как отца оклеветали и посадили в тюрьму, она постепенно училась приспосабливаться — ради выживания.
— Нет, — мягко прогнал Цзи Шэн её тревоги. — Не бойся. Как я могу причинить тебе вред?
Но Сан Тин всё равно переживала:
— Ты должен слушаться меня.
— Хорошо.
— …Ты должен поклясться.
Цзи Шэн рассмеялся и безропотно согласился:
— Клянусь.
Он вдруг стал таким покладистым, что Сан Тин даже испугалась. Она робко спросила:
— Так… продолжим?
Цзи Шэн помолчал:
— Сейчас я готов исполнить любое твоё желание, кроме этого.
Сан Тин растерянно посмотрела на него, не понимая, что он имеет в виду.
Цзи Шэн спросил:
— Дождёмся свадьбы, хорошо?
Он хотел устроить ей пышную и торжественную церемонию коронации. В Цзяндуне девушка, не прошедшая через три сватовства и шесть обрядов, не узаконённая браком, теряла чистоту — это считалось позором и неуважением к ней.
Возможно, в этот самый миг грубая, дикая любовь вана Восточного Ци превратилась в сдержанность и терпение.
Но Сан Тин внезапно поняла другое значение его слов и в панике оттолкнула его:
— Я… я совсем не это имела в виду!
Получалось, будто она сама просилась! Совсем не так! Она просто думала, что он хочет этого!
Сан Тин выкатилась из его объятий, утянув за собой одеяло, и свернулась клубочком в углу. В её прекрасных глазах блестело раздражение:
— Делай, что хочешь! Я устала, я спать буду!
Холодный ветерок ворвался в комнату, и выражение лица императора Дунци на миг стало озадаченным, а затем потемнело.
Неблагодарная! Всего лишь немного ласки — и она уже хочет сбежать?
Но вкусив однажды, он уже не мог остановиться.
*
*
*
Ночь прошла без сна. Утром дождь прекратился, и только к рассвету Сан Тин, наконец, провалилась в дремоту под тёплым одеялом.
Ци Апо всю ночь не сомкнула глаз от страха. Лишь убедившись, что император ушёл, она осмелилась войти в спальню и, увидев, что её госпожа цела и невредима, наконец перевела дух.
Вчерашний переполох напугал не только её — Чжан Юйцюань, Аодэн и Да Сюн тоже были в ужасе.
К счастью, ничего серьёзного не случилось.
Иначе империя Дунци погрузилась бы в хаос.
Сан Тин проснулась ближе к полудню. Место рядом было пустым, даже следов тепла не осталось. Она растерялась, воспоминания медленно вернулись, и лицо её побледнело от тревоги.
Ци Апо, услышав шорох, поспешила к ней:
— Не волнуйтесь, ваше величество. Господин император в переднем зале занимается делами. Господин Ао и другие при нём — всё под контролем.
— Хорошо, хорошо… — Сан Тин наконец выдохнула. Она действительно перепугалась: Цзи Шэн был словно бомба с нестабильным запалом — то спокойный, то в ярости, и никто не знал, что его выведет из себя и что он наделает в приступе безумия.
Особенно её беспокоило, что он упрямо отказывался пить лечебные отвары.
Даже лечебные блюда почти не ел.
Он не признавал, что его вспыльчивость — болезнь.
Но Сан Тин не верила, что он мог так резко стать таким одержимым без причины. Наверняка произошло что-то важное.
— Ци Апо, — спросила она, — что случилось вчера вечером?
Ци Апо вздохнула и помогла ей встать:
— Старая служанка всю ночь разузнавала. Говорят, император лично допрашивал Чжао Ицюаня. Тот сказал несколько слов, которые разъярили государя. Что именно — не удалось выяснить, но, скорее всего, это как-то связано с вами.
Сан Тин чуть нахмурилась.
Она обдумала всё и спросила:
— Кто такой Чжао Ицюань?
По характеру императора Дунци, если бы это был просто обычный заговорщик, за ним послали бы Аодэна или Да Сюна. Зачем ему самому вмешиваться?
Ци Апо рассказала ей всё, что узнала о Чжао Ицюане, не упуская ни слова.
Выслушав, Сан Тин замолчала. Вдруг многое стало ясно.
Десять тысяч овец на степи, кнут, незаконнорождённый сын, унижения…
Это были те самые страдания, которые она видела в глазах мальчика много лет назад.
Ци Апо утешала её:
— Ваше величество, император, вероятно, борется сам с собой. Вчерашнее не ваша вина, не вините себя. Чжао Ицюань — ничтожество, он не может создать серьёзной угрозы государю. Не переживайте.
— Я вернулась слишком поздно… — тихо сказала Сан Тин. — Апо, не говори ему, что я всё узнала.
Цзи Шэн молчал и не хотел рассказывать — значит, не хотел, чтобы она знала.
Она всё понимала.
В этот момент в покои вошла служанка с сообщением: госпожа Чжан уже организовала раздачу каши.
Сан Тин вспомнила: вчера при раздаче милостыни она оставила распоряжение, и объявление уже вывешено — сегодня днём у городских ворот будет раздаваться каша. После вчерашнего происшествия она чуть не забыла об этом.
Но теперь Сан Тин не решалась выходить из дома и отправилась лишь во двор госпожи Чжан.
Тот большой узел с золотом и драгоценностями можно было обменять на немало зерна и ткани. Цзяндун не был самым пострадавшим от засухи регионом, но там, где одни поля высохли, другие залило водой. В городе жили богато, а за городом люди голодали и мерзли. Сан Тин разделила деньги на части, чтобы хоть как-то облегчить их бедственное положение. Что касается долгосрочной помощи — это зависело от урожая в этом году.
Так ван Восточного Ци творил добрые дела.
*
*
*
В переднем дворе
Чжао Ицюань, едва выбрался из темницы, не стал отдыхать и, несмотря на раны, утром принёс императору стопку документов, доказывающих тайные сделки Чжао Дэгуаня.
Это изумило Аодэна и Да Сюна — неожиданно, но логично.
Цзи Шэн всегда отличался проницательностью — и на этот раз не ошибся.
Когда человек оказывается на краю пропасти, он хватается за любую руку, протянутую ему, лишь бы выбраться.
Много лет назад ему протянула руку именно она.
Маленькая девочка с алыми губами и белоснежной кожей, словно лунный свет. Он помнил её все эти годы.
В ту ночь слова Цзи Шэна стали для Чжао Ицюаня последней соломинкой спасения.
Чжао Ицюань передал документы и тут же упал на колени.
Цзи Шэн бросил на бумаги безразличный взгляд:
— Я не такой, как хромой Цзян. Обещанное я исполню — в зависимости от твоей искренности.
Но Чжао Ицюань сказал:
— Слухи о путешествии императора на юг пустил я. Прошу наказать меня.
— Ха, — Цзи Шэн холодно усмехнулся. Он никогда не обращал внимания на такие слухи, но услышав их теперь от другого, вдруг почувствовал интерес. С издёвкой спросил он: — Ну-ка, расскажи, что там говорят обо мне в народе?
Тиран? Или кровожадный демон?
Или что-то ещё хуже?
Чжао Ицюань опустил голову и молчал.
В этот момент Чжан Юйцюань вбежал с докладом:
— Ваше величество! За воротами собралась толпа людей! Все хотят вас видеть! Как прикажете — прогнать их или…?
— Все пришли ругать меня, да?.. — с насмешкой произнёс Цзи Шэн, поднимаясь. Холодный взгляд он бросил на Да Сюна: — Присмотри за ней.
Он сам пойдёт послушать, что ему кричат. Но Сан Тин знать об этом не должна — иначе эта плакса снова расстроится, разозлится и начнёт бить всех подряд.
Когда Сан Тин сердится, она бьётся, как котёнок, но никого не пугает. Лучше, когда она нежная и мягкая.
Да Сюн тут же отправил стражников охранять все входы во внутренний двор.
Цзи Шэн не спеша направился к воротам особняка Чжана. Едва двери распахнулись, он увидел внизу толпу людей.
Высокий и статный, он стоял на ступенях, безучастно оглядывая незнакомые лица. В душе поднималось раздражение.
Чжан Юйцюань побледнел от страха и закричал вниз:
— Тише! Это чиновник из столицы, господин Цзи!
Но его голос утонул в гвалте:
— Хотим видеть императора!
Безумцы! Сколько жизней у них, чтобы так рисковать?
Шум в ушах вызывал ярость.
Цзи Шэн машинально взглянул на Чжао Ицюаня, и его взгляд застыл на Громовом клинке, от которого исходил холод.
Внезапно кто-то в толпе завопил:
— Император — великий благодетель! Хотим поклониться его величию!
Цзи Шэн убедился, что не ослышался, и с недоумением посмотрел вниз. Великий благодетель?
На лице императора Дунци появилось презрительное выражение, будто он думал: «Этот, наверное, сошёл с ума?»
— Император — великий благотворитель!
— Да здравствует император! Пусть живёт долго и процветает!
— Хотим увидеть государя!
http://bllate.org/book/8686/795061
Готово:
