Едва слова сорвались с его губ, как из ножен выскользнул клинок — шшш! — и вонзился прямо у ног Цзи Лю. Когда Цзи Шэн убрал руку, из широкого рукава мелькнула золотистая кисточка, источающая тонкий аромат, но лицо его оставалось ледяным.
Коленопреклонённые в зале чиновники в ужасе припали лбами к полу. Цзи Лю уставился на Громовой клинок у своих ног — ещё мгновение, и остриё пронзило бы ступню.
Но этим дело не кончилось. С главного трона раздался грозный оклик:
— Ещё не ушли?!
— Да-да-да! — двое других, дрожа всем телом, поспешно вскочили на ноги. Увидев, что Цзи Лю всё ещё стоит на коленях — то ли от потрясения, то ли упрямства, — они торопливо потянули его за рукав и бросились прочь, будто за ними гналась сама смерть.
Тем временем Цзи Шэн взял со стола кинжал: лезвие сверкало холодным блеском. Его длинные пальцы ловко играли оружием, и в тот самый миг, когда трое уже переступали порог, император метнул клинок.
Шлёп! Кровь брызнула на оконную бумагу и медленно стекала по деревянной раме.
Цзи Лю широко распахнул глаза и повалился у двери. Двое спутников в ужасе обернулись — и встретились взглядом с императором Дунци, чьи губы изогнулись в жуткой, почти насмешливой улыбке. От страха они рухнули на пол, облитые холодным потом.
Тут же Аодэн подал знак стражникам и бесстрастно произнёс:
— Герцог Цзи дерзко оскорбил императорское величие и покончил с собой из чувства вины. Вынести тело и выставить на площади — пусть все увидят.
За пределами Дворца Дунчэнь Сан Тин крепко сжимала коробку с едой, ноги её подкосились, и лишь благодаря Ци Апо она не упала. Старушка быстро отвела её за массивную колонну, подальше от окна с кровавыми пятнами и от самого входа.
Вскоре двери дворца распахнулись, и стражники вынесли тело Цзи Лю. На шее зияла глубокая рана, а на полу у входа растеклась лужа крови.
Двух других чиновников, оцепеневших от ужаса, тоже выволокли наружу — лица их были белее мела.
Затем появились служанки с вёдрами и тряпками и без малейшего смущения принялись за уборку. Такая картина ясно говорила: подобное здесь случалось не впервые.
Сан Тин и Ци Апо стояли за колонной. Прохладный ветерок постепенно развеял запах крови, и вместе с ним немного рассеялись страх и изумление.
Ци Апо колебалась, затем тихо спросила:
— Госпожа… нам всё ещё заходить?
Сан Тин опустила глаза на коробку в руках и долго молчала, прежде чем ответить:
— Раз уж пришли… зайдём. Только чуть позже.
После такого происшествия Цзи Шэн наверняка был в ярости, и его взгляд, несомненно, окажется ледяным и пронзительным. Она не выдержит — каждый раз этот пристальный взгляд заставлял её инстинктивно хотеть бежать.
К тому же после всего случившегося её тревожило другое: почему именно её назначили императрицей? В чём тут загадка? Она никак не могла понять.
Император Дунци был человеком своенравным и непредсказуемым, но ведь он — правитель государства. Неужели он не думает о последствиях для империи, особенно в таком важном деле, как возведение в сан императрицы?
Они простояли около четверти часа, прежде чем осторожно постучали в дверь.
Войдя во дворец, Сан Тин сделала несколько неуверенных шагов и лишь у самого Цзи Шэна собралась с духом. Она поставила коробку на стол и, стараясь улыбнуться, мягко произнесла:
— Ваше Величество.
Цзи Шэн лениво приподнял веки и взглянул на неё. В глазах ещё теплилась краснота, лицо оставалось суровым, но уголки губ медленно изогнулись в усмешке:
— И всё-таки явилась?
Бесчувственная девчонка. Если он сам не придёт, она и не вспомнит о нём. Целых два дня! Наверняка живёт себе в покое, ни о чём не беспокоясь, и уж точно не думает о Цзи Шэне.
Сан Тин смущённо опустила голову и робко объяснила:
— Ваше Величество занято государственными делами. Я ничем не могу помочь, поэтому лучше оставаться в Дворце Куньнин и не мешать важным решениям.
С этими словами она аккуратно открыла коробку и придвинула её поближе к императору:
— Ваше Величество, повара приготовили свежие лунные пряники. Я услышала, что вы ещё не обедали после аудиенции, и принесла несколько штук… Очень вкусные.
Цзи Шэн фыркнул, но хмурость на лице слегка смягчилась. Хотя в зале уже всё убрали, в воздухе всё ещё витал лёгкий запах крови. Он встал, решительно зашагал вниз по ступеням и, проходя мимо Сан Тин, не проронил ни слова.
Сан Тин напряглась и тихо окликнула:
— Ваше Величество?
— Что? — Цзи Шэн обернулся, скрестив руки за спиной. Взгляд его стал насмешливым, голос замедлился: — Иди за мной.
Он сделал пару шагов и добавил:
— Возьми свои пряники.
— Хорошо, — Сан Тин подхватила коробку и последовала за ним в боковой павильон, всё время глядя себе под ноги и не осмеливаясь заговорить. Пройдя мимо книжных стеллажей, они оказались в его спальне.
Подняв глаза, Сан Тин увидела картину, висевшую напротив ложа.
Она удивлённо распахнула глаза: это была та самая картина, которую они заказали на празднике фонарей Ци Си!
Цзи Шэн заметил её взгляд и тоже посмотрел на портрет, но ничего не сказал. Он налил себе чашку холодного чая и сделал глоток — только теперь ярость после убийства начала утихать.
Цзи Лю давно вызывал у него раздражение. Ещё раньше тот не раз пытался протолкнуть свою дочь ко двору, и тогда Цзи Шэн уже решил, что однажды избавится от этого человека. Он никогда не терпит тех, кто бросает ему вызов. Сегодняшнее устранение «тернистого шипа» ради вопроса о возведении в сан императрицы — вполне в духе императора Дунци.
Казнить одного — устрашить сотню. Лучше сразу убрать угрозу.
Кого он назначит императрицей — решает он сам. Никто не смеет вмешиваться.
Однако появление Сан Тин было слишком уж своевременным. Цзи Шэн, чьи янтарные глаза проникали в самую суть вещей, уловил в этом какой-то подвох. Усевшись, он сделал вид, что ничего не замечает, и спросил:
— Давно здесь?
Сан Тин очнулась от задумчивости и поспешила отвести взгляд:
— Только что пришла.
— Правда? — Цзи Шэн поднял на неё глаза.
Сан Тин почувствовала себя неловко и поспешно открыла коробку:
— Ваше Величество, попробуете?
Цзи Шэн наконец отвёл взгляд, бегло осмотрел угощение. Пряники были маленькие, изящные. Он взял один и поднёс к носу.
— Сегодня Чунъе? — неожиданно спросил он.
— Завтра, — мягко ответила Сан Тин, подумав про себя: «Похоже, император Дунци вовсе не празднует Чунъе».
Услышав это, Цзи Шэн безразлично отложил пряник, тщательно вытер руки полотенцем и привычным движением обнял девушку за талию.
Он усадил её себе на колени и прильнул губами к её шее, тихо спросив:
— Завтра хочешь выйти из дворца?
Тёплое дыхание коснулось затылка, скользнуло по шее и остановилось у груди. Сан Тин напряглась и долго колебалась, прежде чем ответить:
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Едва она договорила, как почувствовала боль на шее. Цзи Шэн провёл большим пальцем по тёмному следу на коже и раздражённо произнёс:
— Всё по-моему?
Сан Тин онемела. Её слова всё равно ничего не значат. Даже если она скажет «нет», это лишь разозлит его. Лучше молчать и позволить ему поступать так, как ему угодно.
И действительно, едва она так подумала, как услышала холодный голос:
— За стенами дворца полно опасностей. Не пойдёшь.
— Чтобы не встретить какого-нибудь вольного мужчину.
Мысль о Цзян Чжи Сине давно стала занозой в его сердце. Пока эта заноза не вынута, покоя не будет.
Лицо Цзи Шэна снова стало ледяным.
Сан Тин сидела к нему спиной и не видела этого выражения. Она лишь осторожно спросила:
— Ваше Величество… я причиняю вам хлопоты?
Вопрос показался ему странным.
— Почему ты так решила? — прищурился он.
Сердце Сан Тин ёкнуло. Она тщательно подобрала слова:
— Раньше, когда я отравилась и впала в забытье, вы спасли мне жизнь. Мой дядя также получил вашу милость и остался в безопасности. А я… я ничем не отплатила вам. Каждый раз, когда слышу, как меня называют «императрица», мне становится неловко. Я чувствую себя недостойной этого титула. Может быть…
Цзи Шэн сжал её запястье, и в голосе прозвучало предупреждение:
— Может быть — что?
Сан Тин, преодолевая страх, продолжила:
— Может быть, Ваше Величество подумает ещё немного перед тем, как принимать решение… Отложите церемонию возведения в сан. — Не договорив, она почувствовала, как хватка на запястье усиливается, и в панике поспешила исправиться: — Можно подождать, пока я рожу вам сына или дочь. Тогда никто не посмеет болтать за спиной, и вы не будете попадать в неловкое положение из-за меня.
Сын… или дочь.
Эти четыре слова прокатились в сознании Цзи Шэна. Он холодно усмехнулся. Только эта Сан Тин осмелилась питать двойственные чувства у него под носом.
Хитрый манёвр для выигрыша времени.
Цзи Шэн крепче прижал её к себе и ледяным тоном произнёс:
— Больше всего на свете я ненавижу детские радости.
Сан Тин изумилась.
А затем последовало нечто вроде набега — жадный, требовательный поцелуй.
В пылу страсти она услышала, как Цзи Шэн прошептал ей на ухо:
— Того, чего я никогда не получал сам… как я могу позволить другому это получить?
С самого рождения Цзи Шэн знал лишь страдания: отец не любил, мать не лелеяла, и не раз он едва не погиб от вражеского меча. Его судьба была презренной. Теперь, когда он наконец обрёл покой, зачем ему делить единственную желанную любовь с какими-то детьми?
Он сошёл бы с ума от ревности.
К тому же эта женщина вовсе не любит его. Глаза не врут. Всё это внешнее спокойствие — лишь маска.
Но Сан Тин в тот момент ничего не поняла. Мысли путались, и вскоре их полностью затмила волна жара.
От пережитого она не могла сдержать слёз. Пытаясь укрыться, она отстранилась — но тут же была возвращена обратно.
Император Дунци всегда действовал грубо, напористо и безапелляционно.
…
Днём Цзи Шэн отнёс Сан Тин обратно в Дворец Куньнин.
Во дворце всё успокоилось, но за его стенами город бурлил.
Слухи о смерти Цзи Лю быстро распространились. Те, кто понимал ситуацию, сразу сообразили, в чём дело. Даже самые рьяные чиновники убрали свои меморандумы с призывами «подумать ещё раз». Люди инстинктивно избегают опасности — особенно когда цена ошибки — жизнь.
В монастыре на окраине города
Цзян Чжи Синь сжимал в руке записку от Цзян Нин, лицо его почернело от гнева.
Он не верил, что Сан Тин могла полюбить такого жестокого человека! Невозможно!
Но в записке Цзян Нин чёрным по белому было написано: Сан Тин отказывается помогать им и даже уговаривает оставить всё как есть!
Пэй Цзюань вбежала в комнату и, увидев его состояние, насторожилась:
— Что-то пошло не так?
Цзян Чжи Синь швырнул записку на стол. Пэй Цзюань развернула её и тоже побледнела:
— Я сама воспитывала эту девочку. Она всегда была простодушной, доброй, без тени коварства. Что с ней случилось? Почему она больше не верит даже нам?
Цзян Чжи Синь со всей силы ударил кулаком по столу:
— Сегодня ночью я проберусь во дворец.
— Во дворец?! — Пэй Цзюань испугалась. — Там столько стражи! Если тебя поймают, надежды не останется!
Цзян Чжи Синь стиснул зубы:
— Если я и дальше буду сидеть здесь, как крыса в норе, скоро у нас не останется ни денег, ни еды. О каком восстановлении династии может идти речь?
У него нет ни одного солдата, его тайные стражи не сравнятся с армией Дунци. Единственный шанс — ударить изнутри. Сан Тин — единственный путь. Если упустить его, великое дело станет невозможным.
— Мне нужно лично увидеть Сан Тин. Цзян Нин слишком импульсивна и легкомысленна — кто знает, как она вообще составила эту записку?
Пэй Цзюань вскочила:
— Что ты имеешь в виду?
Её дочь рисковала жизнью, живя во дворце, а теперь её же подозревают в измене?
Она не знала, что на самом деле именно её дочь уже переметнулась.
Цзян Чжи Синь посмотрел вдаль:
— Наложница Цзин, если ты думаешь, что можно ничего не делать и просто получить всё готовеньким, то ошибаешься. Сейчас положение тяжёлое. Многое я не могу сделать сам — тебе придётся взять это на себя.
Пэй Цзюань застыла.
Цзян Чжи Синь продолжил:
— Кто завоевывает сердца народа, тот завоёвывает Поднебесную. Сейчас всё население империи Дунци — от чиновников до простолюдинов — вынуждено подчиняться жестокости императора Дунци, но в душе все полны обиды. Со временем обязательно найдутся те, кто восстанет. Нам нужно лишь подлить масла в огонь. Ты прекрасно понимаешь, как важно направить народный гнев.
С этими словами он вышел из комнаты, чтобы подготовиться к ночной вылазке.
Пэй Цзюань долго стояла неподвижно. Без косметики её лицо казалось измождённым. Всю жизнь она провела при дворе, плела интриги, а теперь рисковала всем — даже жизнью.
Как же она ненавидела эту Сан Тин! Всё было рассчитано до мелочей, но именно там всё и пошло наперекосяк!
С того момента, как Сан Тин вернулась из Дворца Дунчэнь в Дворец Куньнин, она чихнула несколько раз подряд.
http://bllate.org/book/8686/795039
Готово:
