Когда император Дунци покинул Дворец Куньнин, его лицо было мрачнее тучи. Он не проронил ни слова, но брошенный им взгляд ощущался, словно острый нож, вонзающийся в тело и причиняющий жгучую боль.
Весь дворец дрожал от страха.
Ци Апо, лишь убедившись, что высокая фигура скрылась из виду, поспешила обратно в покои, сложила руки в молитве, взывая ко всем божествам, а затем опустилась на колени у ложа.
— Госпожа, госпожа… простите старую служанку за дерзость, — прошептала она, осмелившись осторожно потрясти спящую девушку. Та не подавала признаков жизни.
Ци Апо повысила голос:
— Госпожа императрица?
Неизвестно когда за её спиной уже опустились на колени более десятка служанок и хором взмолились:
— Госпожа императрица, ради милосердия проснитесь скорее!
Служанки и няньки Дворца Куньнин были отобраны из племён Иди. Кто не знал нрава и методов правителя? Он лишь два дня сдерживал гнев, но если госпожа продолжит спать, то не только их ничтожные жизни окажутся под угрозой — даже глава Императорской Аптеки не сможет избежать кары.
Прошла половина часа. В палатах стояла такая тишина, что слышно было, как падает иголка.
Но эти зовы «Госпожа императрица» были совершенно чужды девушке на ложе. Сколько ни кричи — она не проснётся.
Она всего лишь была старшей дочерью министра, по имени Сан Тин.
Ци Апо вспомнила утреннее лицо императора и почувствовала, как сердце её заколотилось. Она осторожно заговорила:
— Госпожа, вы наверняка слышите слова старой служанки. Император всё время думает о вас. Проснитесь, откройте глаза, а?
Император…
Сознание Сан Тин, окутанное мглой, начало проясняться. Сквозь туман пробился луч света, и она, с трудом пробираясь к нему, пыталась собрать разрозненные мысли.
Ци Апо заметила, как пальцы на руке, лежавшей поверх парчового одеяния, слегка дрогнули, и воскликнула:
— Госпожа! Вы хотите сейчас же увидеть императора, не так ли?
Император…
Да! Нужно умолить императора проявить милосердие! Отец томится в темнице, невинно обвинённый. Она должна просить за него. Она пришла во дворец к тётушке, та дала совет…
Всё, что нужно, — это помочь тайным стражникам убить того жестокого и кровожадного правителя Иди. Лишь бы выжить!
В голове вдруг грянул гром. Все погребённые воспоминания, будто рассыпанные бусины, вновь соединились в нить, и её сознание мгновенно прояснилось.
Острая боль пронзила виски, и Сан Тин резко распахнула глаза. Перед ней стояли лица незнакомых людей с чужими чертами.
На миг её разум опустел. Она оцепенело смотрела на пожилую женщину с проседью в волосах, и постепенно её миндалевидные глаза наполнились слезами.
Ци Апо, увидев это, взволнованно вскрикнула:
— Быстрее! Бегите доложить императору! Госпожа проснулась! Госпожа императрица проснулась!
Дворец Куньнин, молчавший два дня подряд… нет, молчавший целых два года, взорвался волнением, едва только эти чистые глаза раскрылись.
Сан Тин была совершенно ошеломлена.
Вокруг неё собралась толпа чужеземцев, плакали и смеялись, глядя на неё так, будто она была самой милосердной богиней Гуаньинь. Они не переставали звать: «Госпожа императрица…»
Сан Тин была поражена. Её мысли двигались медленно, и она постепенно перевела взгляд. Краем глаза она заметила парчовое одеяло с вышитыми золотыми пионами, алые резные оконные рамы. Всё вокруг — роскошные и изысканные предметы. Взглянув на обстановку, она наконец осознала:
— Это покои императрицы, Дворец Куньнин.
В детстве она часто приходила во дворец, чтобы поговорить с тётушкой, наложницей Цзин, и поиграть с кузиной. Бывала здесь раз или два — не могла ошибиться.
Поняв, где находится, и услышав эти зовы «Госпожа императрица», Сан Тин почувствовала леденящий душу страх.
В этот момент пожилая женщина протянула к ней руку, осторожно и нежно помогая сесть, и всё так же звала: «Госпожа, госпожа…»
Сан Тин, оцепеневшая, позволила ей делать всё, что угодно. Тело было ватным, сил не было. Только что проснувшись, она не могла быстро соображать.
Стоило подумать — и голова начинала болеть.
Но она отчётливо помнила: тогда отец попал в беду из-за сфабрикованного дела. Она ходила по всем, умоляя о помощи, и пришла во дворец к тётушке, чтобы обсудить план. Не прошло и получаса, как пришла весть: армия Иди в миллион воинов подступила к городу! Ещё хуже — требовали, чтобы принцесса Аньхэ лично вышла с письмом о капитуляции, чтобы спасти жизни солдат.
Столетнее величие империи Цзинь вот-вот рухнет. В столице осталось всего пятьдесят тысяч императорских гвардейцев. Наследный принц и его сторонники не хотели сдаваться и решили пойти на хитрость: притвориться покорными, отправить «дар покорности» и в этот момент убить правителя Иди, а затем поднять восстание вместе с пленными войсками.
Но принцесса обязательно должна была выйти из города. Правитель Иди лично потребовал принцессу Аньхэ — дочь её тётушки, её кузину.
И тогда тётушка первой посмотрела на неё. Взгляд был полон скрытого смысла.
— Тинтин, — сказала она, — пока недостаточно доказательств, чтобы оправдать твоего отца. Он томится в темнице, и если дело затянется, здоровье его не выдержит. Сейчас страна в беде… Если ты принесёшь пользу империи Цзинь, это будет великой заслугой. Тогда император не только проявит милосердие, но и обеспечит твоему отцу блестящее будущее, а роду Сан — процветание. В вашем роду нет сыновей, только ты. Решай сама.
Слова были ясны. Сан Тин поняла всё.
Родная кровь важнее чужой. Тётушка хотела спасти свою дочь, пожертвовав ею — отправить её на место кузины, в качестве приманки!
На поле боя не щадят никого. А уж тем более того, чьё имя вселяло ужас — правителя Иди…
От мала до велика в империи Цзинь знали: правитель Иди — человек с причудливым нравом, жестокий и кровожадный, настоящий демон, не знающий пощады!
Ходили слухи, что он особенно любит мучить женщин и ни одна из них не выходила живой из его шатра. Требование отправить принцессу с письмом о капитуляции имело очевидный подтекст.
Она ужасалась одного лишь упоминания имени «правитель Иди». При звуке этих трёх слов лицо её бледнело. Представить, что придётся стоять перед ним… Это хуже, чем быть брошенной в кипящее масло!
Но…
Что ещё оставалось делать?
Другого выхода не было.
Мать умерла при родах. Четырнадцать лет отец не женился снова, растил её сам, как мать и отец в одном лице. В последние два года здоровье его пошатнулось — он не выдержит тюремного заключения.
Отец был её единственным родным человеком.
Если рискнуть и пойти, может, ещё есть шанс. А если отступить — роду Сан несдобровать, независимо от исхода войны.
Сан Тин стиснула зубы и вышла за городские ворота. Она молилась, чтобы небеса сохранили её, чтобы всё прошло гладко, чтобы тайные стражники убили правителя и спасли её жизнь и отца.
Но едва она подошла к правителю Иди, ноги её подкосились, и она невольно упала прямо в его объятия. В спину вонзилась острая боль.
Потом она потеряла сознание.
Но как же так получилось теперь?
Сан Тин попыталась глубже задуматься, но голову будто ударили молотом. Боль заставила её прекратить размышления. Опершись на Ци Апо, она села на ложе.
— Госпожа, император уже идёт. Вам плохо где-нибудь ещё? Хотите пить? Есть?
Сан Тин настороженно посмотрела на неё. Увидев доброе лицо пожилой женщины, она приоткрыла губы, чтобы сказать «хочу пить», но в этот момент снаружи донёсся быстрый и твёрдый стук шагов.
Она медленно подняла глаза и увидела, как высокая фигура стремительно приблизилась к ложу.
Мужчина был высок и статен, одет в императорские одежды. Жемчужины на короне звенели от быстрой походки. В этом звоне Сан Тин разглядела его необычайно красивое лицо — высокий нос, глубокие глаза, черты, резкие и суровые, совсем не похожие на мужчин империи Цзинь.
Ци Апо тут же встала, и вместе с десятком служанок все опустились на колени:
— Да здравствует император! Поздравляем ваше величество с радостной вестью!
Но зрачки Сан Тин сузились, и по телу пробежал ледяной холодок.
Правитель Иди?
Как так? Это же правитель Иди!!
Всё кончено!!!
В тот день у городских ворот она мельком увидела его: в золотых доспехах, с длинным копьём в руке, с пронзительным и леденящим взглядом. От одного взгляда она укусила губу до крови, и этот образ навсегда запечатлелся в памяти.
Теперь же этот ужасный правитель Иди и тревожный император перед ней слились в одно лицо. В глазах Сан Тин сразу же навернулись слёзы. Спрятанные под одеялом пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но она даже не чувствовала боли.
Цзи Шэн подошёл и увидел, как девушка смотрит на него сквозь слёзы — робкая, хрупкая, до боли трогательная. Его брови нахмурились, и он резко бросил взгляд на Ци Апо:
— Что случилось? Кто-то её обидел?
Ци Апо поспешно опустила голову:
— Старая служанка в ужасе! Я отношусь к госпоже, как к самому императору, и не осмелилась бы проявить малейшее пренебрежение!
Цзи Шэн холодно окинул взглядом всех присутствующих, но, повернувшись, смягчил выражение лица. Однако тут же увидел, как девушка дрожит, плачет и отползает вглубь ложа, отрицательно качая головой, будто пережила ужасное потрясение.
Его лицо исказилось от боли и сочувствия. Он собрался было сесть и утешить её.
Но Сан Тин вдруг закричала:
— Не… не подходи!
Слёзы хлынули ещё сильнее. На её фарфоровом лице, кроме слёз, читался явный страх и отвращение.
Из последних сил Сан Тин тащила своё бессильное тело всё дальше вглубь ложа, пока не упёрлась в стену. Больше некуда было отступать. Она свернулась в маленький комочек и сквозь рыдания прошептала:
— Не подходи… не убивай меня! Умоляю, меня заставили… Не подходи, не подходи…
Лицо Цзи Шэна потемнело. Его скулы напряглись, он сдерживал внезапно вспыхнувшую ярость.
Он слегка кашлянул, и его низкий, бархатистый голос прозвучал:
— Я не убью тебя. Не бойся…
Но эти слова лишь усилили дрожь девушки. Слёзы катились всё обильнее, будто он собирался её съесть.
Он осёкся. Вспомнив ночной сон, он незаметно сжал кулак, и суставы пальцев хрустнули.
— Раньше она всегда улыбалась и тянула за рукав…
В палатах повисла тягостная тишина. Все десятки людей разом упали на колени и стали умолять:
— Умоляйте императора успокоиться! Умоляйте госпожу проявить милосердие!
— Умоляйте императора успокоиться! Умоляйте госпожу проявить милосердие!
Сан Тин плакала до хрипоты и больше не могла говорить. Сквозь слёзы она отчётливо видела мужчину, стоящего у ложа, всего в двух шагах. Он молчал, но от него исходила леденящая аура.
По её спине будто ползла холодная змея. Она не смела на него смотреть!
От страха тело её дрожало так сильно, что вот-вот свело судорогой. Сан Тин инстинктивно обхватила себя и спрятала лицо в одеяле.
Маленький комочек — жалкий до боли.
Цзи Шэн слышал её всхлипы под одеялом, хмурился всё сильнее, будто чья-то рука сжимала его сердце, вызывая тупую боль и тяжесть.
Он ведь ничего не сделал, а она так боится. Она ведь ничего не помнит.
Спустя долгое молчание Цзи Шэн, наконец, сдался. Он отступил на два шага, лицо его оставалось мрачным, и взгляд упал на распростёртых на полу слуг.
— Зачем все на коленях? — спросил он спокойно. Те, кто знал его, понимали: сейчас он был добрее, чем когда-либо. — Вставайте и ухаживайте за госпожой. Ци Апо, ты знаешь, что делать.
Ци Апо на миг замерла, затем поспешно коснулась лбом пола и получила разрешение подняться.
Цзи Шэн, хмурый, отошёл за ширму с изображением цветущих цветов, махнул рукой, приказав слуге вызвать главу Императорской Аптеки, и пристально смотрел сквозь щель.
Сан Тин всё ещё сохраняла позу защиты, пока Ци Апо не начала осторожно гладить её по спине.
— Госпожа, не плачьте. Вы только что оправились после болезни, ещё расплачетесь до обморока.
Затем она понизила голос:
— Император вышел. Выгляньте, не задохнитесь под одеялом.
Сан Тин вздрогнула и робко подняла голову. Перед ней была только добрая пожилая женщина и несколько служанок, занятых делом. Удушающее давление отступило, и, хоть и чувствовалось где-то рядом, пока его не было рядом, ей было не так страшно.
Сан Тин оцепенело смотрела вдаль. Её прекрасные миндалевидные глаза покраснели от слёз, лицо было бледным, как будто её, нежный цветок, обдал дождём.
Ци Апо вытерла ей слёзы и лишь тяжело вздохнула, молча оставаясь рядом.
http://bllate.org/book/8686/795015
Готово:
