Старейшая госпожа Е и её свекровь, госпожа Фэй, пили чай. Е Цзэньцзэнь подошла, чтобы отдать поклон, и при этом внимательно следила за выражением лица старейшей госпожи Е. Под глазами у той легли тени — видимо, прошлой ночью она плохо спала.
Неудивительно: ведь в Далисы, где применяют жестокие пытки, попала её самая любимая внучка. Естественно, она переживала и не могла уснуть.
Е Цзэньцзэнь поклонилась, и госпожа Фэй велела ей сесть. Та молча опустилась на стул рядом и упрямо молчала, даже когда старейшая госпожа Е бросала на неё многозначительные взгляды, не желая первой спрашивать о цели визита.
Госпожа Фэй не смела обидеть старейшую госпожу Е и сердито сверкнула глазами на внучку, после чего с фальшивой улыбкой сказала:
— Сестрица, прости мою внучку — она ещё несмышлёная, не знает порядков. Прости за неё. Скажи, зачем ты её вызвала?
Старейшая госпожа Е сдерживала гнев и спросила:
— Ты ещё не знаешь? Вчера в Саду изящества мою Цзинъи оклеветали, и теперь наследный принц держит её в Далисы, где она страдает. Твоя внучка причастна к этому делу, поэтому я пришла выяснить, что же на самом деле произошло.
Госпожа Фэй тут же повернулась к Цзэньцзэнь и строго спросила:
— Как ты могла утаить от старших такое важное дело? Из-за тебя старейшая госпожа сама пришла к нам домой! Говори скорее, что случилось вчера в Саду изящества? Почему твоя сестра Цзинъи попала в такую беду?
Е Цзэньцзэнь мысленно усмехнулась. Её бабушка и спустя столько лет не изменила своей привычке угождать сильным и давить на слабых. Очевидно, теперь она решила пожертвовать внучкой, чтобы угодить старейшей госпоже Е.
— Внучка виновата, — чётко произнесла она. Когда обе женщины посмотрели на неё, она продолжила: — Вина моя в том, что я не рассказала бабушке всю правду. Вчера служанка сестры Цзинъи прятала при себе яд и пыталась отравить меня. Но потом неожиданно ворвалась в покои наследного принца. Его высочество решил, что это покушение, и потому отправил и служанку, и сестру Цзинъи в Далисы.
— Я думаю, наследный принц — будущий государь Поднебесной и вряд ли станет мучить по-настоящему невиновного человека. Если сестра Цзинъи окажется жертвой клеветы, Его Высочество непременно восстановит справедливость.
Старейшая госпожа Е в ярости хлопнула ладонью по столу:
— Ты хоть понимаешь, кто такой этот наследный принц? Ему наплевать на жизнь твоей сестры Цзинъи! Ты же была там — почему не заступилась за неё? Как ты могла допустить, чтобы её увезли в Далисы? Ты просто…
Она искала слова, чтобы напугать девушку, но Цзэньцзэнь опередила её: плечи её съёжились, глаза наполнились слезами.
— Я… я из глухой провинции, не понимаю всех этих хитросплетений, — всхлипнула она. — Все остальные девушки из рода Е молчали, и я побоялась заговорить первой. Я верю, что сестра Цзинъи не хотела мне зла. Если Его Высочество выяснит правду, я непременно навещу её.
Ведь по родству другие девушки из главной ветви рода Е гораздо ближе к Цзинъи, чем она, чужачка. Если даже они не просили за неё, с какой стати ей, посторонней, вмешиваться?
Старейшая госпожа Е запнулась — ответа не нашлось. Госпожа Фэй, пытаясь исправить положение, предложила:
— Сестрица, пусть Цзэньцзэнь пойдёт и даст показания в защиту Цзинъи. Как тебе такое решение?
Старейшая госпожа Е задумалась и через мгновение кивнула.
Е Цзэньцзэнь промокла уголком платка глаза, думая про себя: «С какой стати я должна давать показания? Ведь Цзинъи сама подослала госпожу Ван, чтобы та меня погубила. Это дело раскрыто, и Чу Линъюань взял на себя мою защиту — я только рада!»
Она ещё сильнее покраснела от слёз, и в глазах её заблестели крупные капли.
— Бабушка, я бы с радостью пошла, — всхлипнула она, — но ведь наследный принц уже объявил это делом о покушении. Если я пойду туда, Его Высочество заподозрит меня в соучастии, а потом и отца с дедушкой втянет в это дело. Как нам тогда быть?
Госпожа Фэй растерялась. Лицо старейшей госпожи Е потемнело:
— Вижу, теперь ваша семья вознеслась и презирает род Е. Забыли, кто хлопотал, чтобы вы вернулись в столицу!
Госпожа Фэй уловила угрозу в её словах и тут же испугалась:
— Прости, сестрица, ребёнок избалован. Не гневайся! Я сейчас же заставлю её пойти с тобой и дать показания за Цзинъи. Мы обязательно вытащим её из Далисы!
В этот момент в зал вбежала госпожа Лю. Она как раз услышала последние слова госпожи Фэй и почувствовала, как в груди закипела злость. Далисы — место ужасное, а её дочь — пострадавшая сторона! Почему её должны тащить туда? Даже если Чу Линъюань и защищает Цзэньцзэнь, кто даст гарантию, что девочку не напугают до смерти?
Пусть госпожа Фэй хоть как угодно её унижает — это терпимо. Но причинять вред её дочери она не потерпит!
— Вторая госпожа, что это значит? — спросила госпожа Лю, отстраняя служанку Цайвэй и входя в зал. Она подошла к дочери и спрятала её за своей спиной.
— Матушка, старейшая госпожа, в чём вина моей Цзэньцзэнь? На каком основании вы хотите увезти её в Далисы? Есть ли у вас приказ от суда? Если нет, то, простите, мы не можем подчиниться.
Старейшая госпожа Е чуть не лишилась чувств от ярости. Конечно, она знала, что приказа нет. Её сын, маркиз Боуян, вчера весь день ходил по связям, но так и не смог вытащить Цзинъи. Сам лично ходил в Далисы, но его вежливо, но твёрдо проводили обратно, не сказав ни слова о состоянии его дочери.
Прошлой ночью он допрашивал служанку Цзинъи, Ляньсян. Та запиналась, но всё же выдала правду. Старейшая госпожа Е не поверила: её внучка наверняка была обманута. Однако одно замечание Ляньсян заставило её задуматься.
Ляньсян сказала, что между Е Цзэньцзэнь и наследным принцем особые отношения. Старейшая госпожа Е не верила, что эта провинциалка способна на такое, но если уж она сумела сблизиться с наследным принцем, то, возможно, сможет повлиять на ход дела.
Кто бы мог подумать, что и Цзэньцзэнь, и госпожа Лю окажутся такими упрямыми и осмелятся открыто отказать в показаниях, да ещё и прикрыться отсутствием судебного приказа!
Старейшая госпожа Е хлопнула себя по груди, пытаясь отдышаться, и сердито воскликнула:
— Ну и ну! Не зря же ты жена нового заместителя министра! Сегодня я в этом убедилась лично!
Она фыркнула и направилась к выходу. Госпожа Фэй бросилась за ней, но слуга старейшей госпожи Е остановил её. Тогда госпожа Фэй выместила злость на матери с дочерью:
— Что ты наделала? Теперь все решат, что мы черствые и неблагодарные! Ведь это всего лишь дать показания! Теперь мы рассорились со старейшей госпожой Е — как теперь твой муж и Эрлан смогут продвинуться по службе?
Госпожа Лю не собиралась уступать:
— Матушка, вы ошибаетесь. Я уверена, что отец и Эрлан никогда не пожертвуют жизнью Цзэньцзэнь ради карьеры. Их чины получены честно, без помощи рода Е. Иначе бы маркиз Боуян давно занял какую-нибудь должность.
Госпожа Фэй сердито плюхнулась на стул и замолчала. Госпожа Лю обрадовалась тишине и увела дочь во двор.
Только они вошли в свои покои и уселись, как Е Цзэньцзэнь выхватила у брата Е Хуайюя чашку сладкого напитка из личи и налила матери.
— Мама, не злись. Ты была великолепна — бабушка даже рта не могла раскрыть!
С каждым днём муж становился всё успешнее, и госпожа Лю чувствовала себя всё увереннее:
— Чего их бояться? Никто не уведёт тебя у меня!
Она отпила глоток личи и посмотрела в окно: небо затянуло тучами.
— В последние дни такая духота… Наверное, скоро пойдёт дождь. Надо послать Ли Хая за твоим отцом — у него же зонта нет.
Е Хуайюй, которому было не сидеть на месте, уже заскучал, сидя дома и зубря уроки. Услышав это, он тут же выскочил из комнаты:
— Я сам пойду встречать папу!
— Эй, вернись! — вскочила госпожа Лю, но сын уже скрылся из виду. Она тяжело вздохнула.
Е Цзэньцзэнь поспешила успокоить её:
— Я схожу за ним, мама, отдыхай.
Во дворе она увидела, как Ли Хай запрягает коляску. Е Хуайюй спрятался внутри. Цзэньцзэнь только подошла ближе, как раздался глухой раскат грома, и её сердце дрогнуло от испуга.
— Е Хуайюй, выходи немедленно! Не мешай Ли Хаю ехать!
Мальчик молчал, прячась в коляске. Цзэньцзэнь пришлось залезть внутрь, чтобы вытащить его. За это время начался дождь.
Е Хуайюй упирался, но сестра боялась, что отец промокнет, и велела Ли Хаю ехать. До Министерства финансов было недалеко — скоро вернутся.
Коляска остановилась неподалёку от управления Министерства финансов. Ли Хай вышел, чтобы встретить Е Цзиньчэна. Цзэньцзэнь с братом ждали внутри. Услышав голоса снаружи, она подумала, что это отец с Ли Хаем, и откинула занавеску. Но вместо них увидела незнакомца.
— Госпожа Е, мой господин желает вас видеть.
Е Цзэньцзэнь насторожилась:
— Кто твой господин?
— Маркиз Боуян. Пожалуйста, идёмте.
«Ни за что!» — подумала она и попыталась отползти назад, решив дождаться отца. Но незнакомец, увидев её нежелание, резко схватил Е Хуайюя и вынес его из коляски.
Мальчик отчаянно вырывался:
— Сестра, не трогай меня! Сестра!
— Отпусти моего брата! — крикнула Цзэньцзэнь и бросилась следом. Она увидела, как незнакомец посадил Хуайюя в более просторную карету и теперь ждал её.
Она оглянулась — отец всё ещё не выходил из управления. Пришлось стиснуть зубы и последовать за ним.
— Дочь ваша кланяется господину маркизу, — с неохотой сказала она, делая реверанс.
Маркиз Боуян был старше пятидесяти лет, полный, с тусклыми глазами — явно человек, привыкший к роскоши и развлечениям. На его руках не было ни единого мозоля.
— Так ты и есть Е Цзэньцзэнь?
Вопрос был риторическим. Цзэньцзэнь крепко сжала руку брата и ответила:
— Да, это я — Е Цзэньцзэнь.
Маркиз фыркнул:
— Поедешь со мной в Далисы. Как только наследный принц согласится меня принять, я отпущу тебя и этого мальчишку домой.
«Грубиян и трус, — подумала она. — Неудивительно, что у него такая дочь, как Цзинъи».
— Такое важное дело нужно обсудить с отцом. Я не смею решать сама, — сказала она.
Маркиз был готов ко всему:
— По праву ты должна звать меня дядей. За твоим отцом уже послали — иди со мной.
Не давая ей шанса на возражения, карета уже тронулась в сторону Далисы. Когда они остановились, слуга маркиза пошёл к воротам, но вскоре вернулся с поникшей головой.
— Господин, они всё так же отвечают — не пускают вас внутрь.
Брови маркиза нахмурились. Уже два дня наследный принц находился в Далисы и лично вёл допросы по делу о покушении. Чиновники, чувствуя ветер перемен, дважды не пустили ни его, ни старейшую госпожу Е.
— А если просто навестить заключённую? — спросил маркиз.
Слуга ответил:
— Я просил разрешения на свидание, но они сказали, что дело слишком серьёзное — никого не пускают.
Сердце маркиза упало: похоже, без вмешательства императрицы дочь не спасти. Он взглянул на девушку, вспомнив слова Ляньсян и слухи о её близости с наследным принцем, и решил попробовать ещё раз.
— Тогда я не пойду. Пусть эта девушка попробует, — он ткнул пальцем в Цзэньцзэнь.
— Ты зайди и передай Цзинъи, чтобы не боялась.
Слуга тут же схватил Е Хуайюя, и Цзэньцзэнь не осталось выбора. Она вышла под дождь и подошла к воротам.
Слуга маркиза обратился к стражнику:
— Госпожа Е хочет навестить заключённую. Не окажете ли любезность?
Он сунул стражнику слиток золота. Тот взглянул на девушку и подумал: «Всё равно доложу — откажут, как обычно. А золото так золото». И пошёл докладывать.
Как только он назвал имя Е Цзэньцзэнь, чиновник, обычно решительно отказывавший всем, нахмурился и задумался.
Этот чиновник был назначен наследным принцем и часто общался с его приближёнными. Из разговоров за вином он знал, что наследный принц якобы хочет взять эту девушку в наложницы.
«Если я прямо откажу, — подумал он, — не надует ли она на него подушечный ветерок? А это опаснее любого меча».
Помедлив, он сказал стражнику:
— Пусть заходит. Но только она одна.
Он отлично помнил приказ наследного принца: без его разрешения никого не пускать, особенно из рода Е. Сейчас Его Высочество отсутствовал, и он обязан был соблюдать строгий порядок.
Стражник, удивлённый, вышел и повёл Цзэньцзэнь внутрь. Она прошла длинный путь по тюремным коридорам, пока он наконец не остановился.
— Идите прямо — там и будет. Мне пора сменяться, а старик Сунь вас потом выведет.
Он быстро ушёл. Цзэньцзэнь осталась стоять, растерянная. Она сделала неуверенный шаг вперёд. Вокруг стояла гнетущая тишина. Тюремщик Сунь, о котором говорил стражник, спал, склонившись над маленьким столиком, пьяный до беспамятства.
Маркиз Боуян привёл её сюда, но она не понимала его замысла. Неужели он действительно хочет, чтобы она навестила Цзинъи?
http://bllate.org/book/8684/794897
Готово:
