Разве она не решила ещё давным-давно держаться от него подальше, чтобы наконец всё обдумать? А теперь при мысли о тех вольных поступках её лицо заливалось румянцем стыда.
Е Цзэньцзэнь разъярилась — и затаила злобу на Чу Линъюаня. Наверняка память к нему вернулась уже давно, а он всё это время лукавил, убеждая её быть ближе якобы ради восстановления воспоминаний. Как глубоко он всё скрывал! Неужели начал строить расчёты ещё с отъезда из Янчжоу?
Внезапно карету сильно тряхнуло, и Е Цзэньцзэнь чуть не вылетела наружу. Раздражённая, она крикнула Ли Хаю:
— Господин Ли, неужели нельзя ехать осторожнее?
В обычные дни Ли Хай тут же засыпал бы её извинениями, но сегодня не проронил ни слова. Любопытствуя, Е Цзэньцзэнь приоткрыла занавеску — и тут же резко захлопнула её.
Когда это успело случиться? Колесница наследного принца уже преградила им путь. Сердце Е Цзэньцзэнь заколотилось: что ему теперь нужно? По улице сновало множество людей — какие слухи пойдут о них?
Подошла Седьмая Тень и, не снижая голоса, произнесла за каретой:
— Госпожа Е, его высочество просит вас подойти для допроса.
Е Цзэньцзэнь мысленно выругалась: подлый ход! Он нарочно так сказал, чтобы все решили, будто вызывает её по делу сегодняшнего покушения. Использовать служебное положение в личных целях — низость!
Она мысленно презрительно фыркнула пару раз, но не посмела ослушаться и нехотя вышла из кареты, следуя за Седьмой Тенью к экипажу наследного принца.
Остановившись у дверцы, она глубоко вдохнула и подумала: «Это ведь не впервые… Чего бояться? Он же не съест тебя!»
Седьмая Тень откинула занавеску, и весь её напускной настрой тут же испарился. Она дрожащей походкой забралась внутрь и уселась у самой двери, подальше от Чу Линъюаня.
Чу Линъюань заметил её страх и похолодел лицом. Протянув руку, он схватил эту «бедняжку», сидевшую у двери, и прижал к себе.
Е Цзэньцзэнь попыталась вырваться, но не смогла и покорно села рядом.
Его рука не убралась, а медленно скользнула вниз, проникнув под широкий рукав, и сжала её запястье. Пальцы осторожно прощупали пульс — убедившись, что в её теле больше нет следов возбуждающего зелья, он наконец отпустил её.
— Почему ты только что убежала? — тихо спросил он.
Е Цзэньцзэнь покачала головой:
— Я не убегала. Все ушли, вот и я пошла за ними.
Мужчина коротко рассмеялся:
— Правда? Тогда почему ты смотришь на меня, будто на привидение?
Она снова отрицательно мотнула головой:
— Где уж там! Я всегда рада видеть брата. Ты ведь спас меня снова… Я даже не знаю, как отблагодарить…
Чу Линъюань резко перебил:
— Не надо благодарить. Отдайся мне сама.
Улыбка на лице Е Цзэньцзэнь замерла. С трудом подбирая слова, она пробормотала:
— Это… это невозможно. Давайте лучше что-нибудь другое…
— Ты уже забыла, как посмела меня оскорбить?
Е Цзэньцзэнь сглотнула:
— Я… я не… я не делала этого.
Чу Линъюань обхватил её шею сзади и наклонился ближе. Его прохладное дыхание коснулось её лица.
— Напомнить?
Е Цзэньцзэнь всё время пряталась в своей раковине, но, если её загнать в угол, даже кроткая белоснежка способна укусить. Она сердито уставилась на него:
— Раньше ты врал, будто потерял память, и просил помочь тебе её вернуть. Между нами ведь есть детские узы, а ты безжалостно водил меня за нос!
— Сегодня я случайно попала под действие зелья и вторглась в твои покои — за это я готова понести наказание. Но те поступки были не от моей воли, — добавила она с лёгкой виноватостью. — С любым другим мужчиной я бы поступила так же. Если бы ты был джентльменом, не стал бы шантажировать меня этим.
Глаза Чу Линъюаня потемнели. Он ухватился за последнюю фразу:
— С любым другим? Кто он, этот «другой»?
— Шэнь Хаоан или Ци Чжи-пэй?
Лицо его нависло над ней, тонкие губы почти коснулись её рта:
— Кто ещё осмелится так целовать тебя, кроме меня? Я лично отниму у него жизнь.
Сердце Е Цзэньцзэнь дрогнуло. Он без предупреждения поцеловал её. Она оказалась запертой в этом тесном уголке, не в силах вырваться. Воздух постепенно исчезал, и единственной опорой для неё оставался он сам.
Чу Линъюань отпустил её, провёл большим пальцем по уголку её рта и хриплым голосом произнёс:
— Я никогда не был джентльменом, Е Цзэньцзэнь. Запомни: впредь не смей упоминать при мне других мужчин.
Глаза её покраснели. Она тихо и дрожащим голосом сказала:
— Ты просто несправедлив. Я ведь даже не упоминала их — это ты сам назвал их имена. И ты всё ещё не дал мне объяснений за то, как обманул меня. Я так просто не прощу тебе этого.
Чу Линъюаню казалось, что он разрывается на части: ему постоянно хотелось довести её до слёз, но, когда она действительно плакала, ему становилось невыносимо.
Он прижался лбом к её лбу и пристально посмотрел в глаза:
— Не прощаешь? Что же ты хочешь?
Е Цзэньцзэнь задыхалась под этим пристальным взглядом и еле слышно выдохнула:
— Ты всё время меня обижаешь, пользуясь тем, что я считаю тебя братом. Но теперь ты сам отказался быть моим братом — значит, у тебя больше нет права меня обижать.
Она упрямо добавила:
— Знаешь ли ты, какое у меня отношение к тем «другим мужчинам», о которых ты говоришь? Если ты не хочешь быть моим братом, то в моих глазах ты ничем не отличаешься от них. Я не стану легко соглашаться на всё, что ты захочешь. Да, я труслива и всегда боюсь тебя, но у меня есть свои принципы.
— Чу Линъюань, ты спрашиваешь, решилась ли я. А ты сам точно всё обдумал?
Тело её дрожало, но в ясных глазах пылал огонь — это был бунт против безысходной судьбы, которую она пережила дважды. В прошлой жизни она не смогла избежать рока, и в этой перед ней снова стоял человек, способный полностью подчинить её себе. Но на этот раз она хотя бы попыталась бороться. Даже если проиграет — пусть он не посмеет её презирать.
Чу Линъюань тихо рассмеялся. Она думала, будто он держит её в клетке, но разве он сам не был пленником?
Госпожа Жуань однажды сказала: «Любовь — опасная вещь. Стоит коснуться её — и уже не отделаешься. Это как песок между пальцами: чем сильнее сжимаешь, тем быстрее он ускользает».
Он немного отстранился, но его тёмные глаза по-прежнему не отрывались от лица Цзэньцзэнь.
— Малышка, ты что, ведёшь со мной переговоры?
Е Цзэньцзэнь решительно кивнула, словно подбадривая саму себя.
Она понимала, что всё ещё пользуется его снисходительностью — в этом была её слабость. Но она хотела рискнуть: только если Чу Линъюань сам откажется от доминирования, она посмеет сделать шаг навстречу.
К её удивлению, он согласился без колебаний.
— Хорошо. Я ведь уже говорил: я больше не твой брат.
Е Цзэньцзэнь вспомнила его слова в храме Юйся перед отъездом и удивилась.
Что он имеет в виду? Неужели он тогда уже…
Её изумление было написано у неё на лице. Чу Линъюань сразу понял, о чём она думает, и, приблизившись к её уху, прошептал:
— Всё именно так, как ты думаешь.
Е Цзэньцзэнь окаменела и долго не могла вымолвить ни слова. А Чу Линъюань злорадно ущипнул её за щёку и, шевеля губами так, будто каждое слово вонзалось ей в сердце, произнёс:
— Я давно замышлял тебя, и план мой был продуман до мелочей.
Летний вечер был душным. В карете почти не было ветра, и эта духота лишь усиливалась от напряжённой атмосферы внутри.
Хрупкая девушка с жалобным выражением лица была загнана в угол кареты мужчиной, обхватившим её руками. Со стороны это выглядело как вопиющее злоупотребление властью, но сам сильный не считал иначе.
Чу Линъюань нахмурился, глядя на дрожащую всё сильнее девушку между своими руками. Она сама потребовала раскрыть свои чувства — чего же теперь боится?
Он нежно погладил её по щеке и глубоко в глаза спросил:
— Почему молчишь?
Цзэньцзэнь почувствовала, как её кожа горит и чешется от прикосновения его грубого большого пальца. Она попыталась отвернуться, но рука Чу Линъюаня всё ещё лежала у неё за спиной, и ей пришлось сдаться.
— Ты сам всё сказал, — надулась она. — Что мне ещё осталось сказать?
В душе Чу Линъюаня вдруг возникло странное чувство. Раньше Е Цзэньцзэнь беспрекословно подчинялась ему, её храбрости хватало разве что на мышь. Теперь же, хоть она и боялась, но уже осмеливалась сердиться на него. Быть может, это и есть хорошие перемены?
Если она тоже постепенно принимает их отношения, путь вперёд, возможно, не будет таким уж трудным.
Чу Линъюань мягко улыбнулся и щёлкнул пальцем по её лбу:
— Ладно, сегодня я тебя прощаю. Иди домой. Завтра Седьмая Тень принесёт тебе лекарство от холода в теле — обязательно принимай.
Он дунул ей в ухо, заметил, как она слегка вздрогнула, и, словно найдя новую забаву, хотел повторить. Но Цзэньцзэнь уже выскользнула из-под его руки.
Она бросилась к дверце кареты, как испуганный кролик, но в спешке зацепилась за длинную юбку и растянулась на сиденье.
Чу Линъюань сдержал смех и протянул ей руку. Девушка бросила на него сердитый взгляд и отмахнулась.
— Прощайте, ваше высочество.
Е Цзэньцзэнь соскочила с кареты и ушла прочь с таким решительным видом, будто больше никогда не собиралась его видеть. Когда занавеска опустилась, Чу Линъюань смотрел сквозь щель в окне ей вслед, не отводя глаз, пока Седьмая Тень не напомнила снаружи:
— Ваше высочество, возвращаемся во дворец?
— Нет, — спокойно ответил он. — Поедем в особняк семьи Ци. Мне нужно забрать кое-что.
Особняк семьи Ци был оставлен ему госпожой Жуань. Там хранились документы о знатных семьях Яньцзина, которые он хотел забрать, чтобы затем вернуть особняк принцессе Жунсинь.
Е Цзэньцзэнь вернулась в дом семьи Е, и лишь тогда жар на лице начал спадать. Она была расстроена: сегодня наследный принц вызвал её на личную беседу при всех — наверняка пойдут сплетни. Если об этом узнает госпожа Лю, она непременно начнёт выспрашивать.
И точно — вечером госпожа Лю пришла и сразу же спросила о дневных событиях. Правда, она ни словом не обмолвилась о наследном принце, а поинтересовалась лишь, как слуга Е Цзинъи подсыпала ей зелье.
Е Цзэньцзэнь честно рассказала всё. Госпожа Лю так разозлилась, что воскликнула:
— Какая обида! Вы же не враги! Да и она из знатной семьи — зачем вредить тебе? Неужели ревнует к твоей красоте?
Цзэньцзэнь не удержалась и рассмеялась. Госпожа Лю досадливо ткнула её в лоб:
— Ещё смеёшься! Её же уже на голову тебе наступили! Хорошо, что сегодня был наследный принц, иначе я бы сама пошла разбираться с родом Е!
Она сразу заметила, что дочь странно себя ведёт, стоит только упомянуть наследного принца. В сердце госпожи Лю ёкнуло: неужели её дочь тоже питает к Чу Линъюаню особые чувства?
Хотя она и испугалась, но не собиралась мешать дочери. Ведь она уже договорилась с Чу Линъюанем — всё должно идти своим чередом. Если теперь вмешиваться, получится, что она нарушила обещание.
Госпожа Лю вздохнула:
— Ладно, ладно, не буду тебя бранить. Главное, что ты цела. Но после всего случившегося тебе с Хуайюем лучше не ходить в родовую школу Е. Боюсь, род Е устроит вам неприятности.
Е Цзэньцзэнь подумала и согласилась:
— Хорошо. С каждым днём всё жарче, и я сама не хочу выходить из дома. Буду дома следить, чтобы братец не ленился и учился как следует.
Е Хуайюй как раз подходил к двери с тёплым лотосовым пирожком в руках и услышал последние слова. Он остановился, и уголки его рта дёрнулись вниз.
Как несправедливо! Он ведь принёс сестре угощение из доброты душевной, а она тут же задумала, как заставить его заниматься! Всё лето дома — и опять за уроки!
Полненький мальчик, ещё не вытянувшийся в росте, обиженно развернулся и ушёл, прижимая к груди лотосовый пирожок.
На следующий день Е Цзэньцзэнь полдня пряталась от дел под предлогом контроля за учёбой брата. После обеда её начало клонить в сон, но тут Юэчжу доложила: старейшая госпожа Е приехала и желает её видеть.
Брови Е Цзэньцзэнь нахмурились: она сразу поняла, что старейшая приехала из-за дела Е Цзинъи, и почувствовала раздражение.
Она умылась, прогоняя сонливость, и отправилась во двор госпожи Фэй. Едва войдя во двор, её встретила Цайвэй и проводила прямо в гостиную.
http://bllate.org/book/8684/794896
Готово:
