Какое право она имеет на приглашение от принцессы Жунсинь?
А Чу Линъюань…
Придёт ли он на самом деле?
*
Известие о том, что Е Цзэньцзэнь получила приглашение от принцессы Жунсинь на банкет во дворце, мгновенно облетело весь род Е.
Е Цяоцяо и Е Ниньнинь из старшей ветви хоть и слышали в доме Е рассказы о жестокости и свирепости наследного принца, не придали им особого значения. Да и вряд ли он вообще появится, а даже если и приедет — разве всё так ужасно, как описывают?
Кому не хочется почестей, которые дарит приглашение от принцессы? Почему именно Е Цзэньцзэнь досталась такая удача!
Однако они понимали: сколько ни злись и ни обижайся — ничего не изменишь. Сейчас младшая ветвь в почете, и не только нельзя её задевать или насмехаться над ней, но и следует дарить подарки, льстить и умолять взять с собой на банкет.
О чём думали девушки из старшей ветви, Е Цзэньцзэнь не догадывалась — да и времени на это у неё не было. Госпожа Фэй, узнав о приглашении, прислала ей множество украшений и тканей, строго наказав вести себя на банкете скромно, соблюдать правила и держаться как настоящая благородная девушка.
Е Цзэньцзэнь без возражений приняла все подарки, а наставления пропустила мимо ушей.
Госпожа Фэй несколько раз вызывала её к себе и намекала, чтобы та позаботилась о сёстрах из рода. Е Цзэньцзэнь делала вид, что ничего не понимает, и всякий раз умудрялась уйти от разговора. В конце концов госпожа Фэй, убедившись в её непробиваемости, перестала посылать за ней Цайвэй.
Е Цзэньцзэнь несколько дней спокойно провела в своей комнате. В день банкета, под тревожным взглядом госпожи Лю, она села в карету, испытывая лёгкое волнение и ожидание, и отправилась во дворец принцессы.
Когда карета остановилась, Юэчжу вышла первой и протянула руку, чтобы помочь хозяйке. Почувствовав, что ладонь Е Цзэньцзэнь ледяная, служанка спросила:
— Госпожа, вы нервничаете?
Перед дворцом то и дело останавливались кареты знатных семей. Среди такого общества они казались особенно незначительными. Юэчжу, глядя на уверенных и гордых служанок других госпож, хотя и чувствовала себя неуверенно, всё же выпрямила спину и старалась сохранять спокойствие.
Е Цзэньцзэнь заметила её напряжение и, улыбнувшись, лёгонько хлопнула по тыльной стороне её ладони:
— Зачем так серьёзно? Не прогонят же нас отсюда!
У ворот Юэчжу предъявила приглашение управляющему, который встречал гостей. Увидев его, тот сначала бросил взгляд, полный пренебрежения, но быстро сгладил выражение лица.
— А, пятая госпожа! Цуйцзюй, подойди сюда и проводи почётную гостью в сад Мэй.
Едва управляющий договорил, как к ним подбежала служанка с оживлённой улыбкой:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
Е Цзэньцзэнь поблагодарила и пошла за Цуйцзюй вглубь дворца. По пути та без умолку рассказывала о предстоящем банкете, но, несмотря на болтливость, не казалась нескромной.
— Принцесса пригласила лучшую театральную труппу из Яньцзина. Вам обязательно понравится!
— Говорят, вы только что приехали из Янчжоу. Наверное, вам трудно привыкнуть к весенней прохладе здесь. Не принести ли вам грелку?
Е Цзэньцзэнь интуитивно почувствовала, что такое внимание не случайно, и решила быть осторожной.
— Не стоит беспокоиться, Юэчжу уже всё приготовила.
Юэчжу кивнула и улыбнулась. Служанка тут же воскликнула:
— Вовсе не беспокойство! Принцесса приказала, чтобы вы ни в чём не нуждались.
Е Цзэньцзэнь вежливо поблагодарила принцессу Жунсинь, но в душе росло всё больше вопросов: неужели принцесса проявляет к ней слишком пристальное внимание?
Цуйцзюй проводила их в сад Мэй. Внутри уже собралось немало гостей, и Е Цзэньцзэнь немного успокоилась.
Ей отвели место прямо рядом с Е Цзинъи. Цзэньцзэнь слегка нахмурилась — день обещал быть непростым.
И тут стало ещё хуже. Она ещё не успела войти, как Е Цзинъи уже радостно замахала ей рукой — видимо, заметила с самого порога.
Е Цзэньцзэнь ответила улыбкой, но тут же увидела, как выражение лица Е Цзинъи внезапно изменилось. Она удивилась, но в этот момент услышала голос, знакомый ей ещё из прошлой жизни.
— Сестра Цзэньцзэнь, давно не виделись.
Сердце Е Цзэньцзэнь сжалось. Она обернулась и увидела Шэнь Хаоана, идущего к ней с уверенным видом. Он почти не изменился за эти годы, разве что стал немного зрелее.
— Господин Шэнь, — холодно ответила она.
Шэнь Хаоань не увидел ожидаемой радостной улыбки и расстроился, но, оглядевшись, понял: наверное, она просто стесняется при таком количестве людей.
Что он думает, Е Цзэньцзэнь было безразлично. Она уже собиралась пройти на своё место, как вдруг услышала голос Е Цзинъи:
— Пятая сестра, брат Хаоань тоже здесь!
Шэнь Хаоань неловко пробормотал:
— Да, пришёл повидать друга.
Е Цзинъи внешне сохраняла спокойствие, но внимательно изучала обоих. Услышав, как она назвала Е Цзэньцзэнь «пятой сестрой», Шэнь Хаоань явно удивился — видимо, не ожидал, что между ними такие тёплые отношения.
Они стояли прямо у входа, и многие уже начали перешёптываться. Е Цзэньцзэнь не хотела становиться предметом сплетен и поспешила сказать:
— Сестра, я пойду на своё место.
Не дожидаясь ответа Е Цзинъи, она направилась к своему стулу. Та вскоре нагнала её и ласково взяла под руку:
— Пятая сестра, мне было так скучно, к счастью, ты здесь!
Е Цзэньцзэнь слегка усмехнулась. Такая неожиданная теплота со стороны Е Цзинъи явно была показной — наверняка для Шэнь Хаоана.
Они сели, и Е Цзинъи стала проявлять к ней невероятную заботу: то просила слуг налить фруктового вина, то рассказывала о красотах сада Мэй, то обещала после банкета попросить принцессу разрешить прогуляться по дворцовым садам.
Другие благородные девушки тут же зашептались:
— Кто эта девушка рядом с Е Цзинъи?
— Говорят, из Янчжоу, из мелкой семьи, совсем без воспитания.
— Как принцесса допустила такую в свой дворец? Теперь и нам достоинства не хватит.
— Наверное, Е Цзинъи привела её с собой.
…
Е Цзэньцзэнь и не подозревала, что за считанные минуты из почётной гостьи с приглашением она превратилась в «прихвостня», попавшего сюда лишь благодаря чужой доброте.
В этот момент в зал вошла женщина лет тридцати в одежде императорской служанки. Все взгляды устремились на неё. Гости решили, что принцесса оказывает особое внимание Е Цзинъи, и завистливо посмотрели на неё. Но служанка подошла прямо к Е Цзэньцзэнь и сказала:
— Принцесса велела заменить вам холодное вино на горячий чай — вы же ослаблены здоровьем.
Маленькая служанка за её спиной тут же поменяла напиток перед Е Цзэньцзэнь. Все замерли в изумлении: неужели принцесса Жунсинь лично заботится об этой девушке из Янчжоу? Кто она такая?
Те, кто только что сплетничал о «мелкой семье», испуганно замолчали. Лицо Е Цзинъи несколько раз менялось, но в итоге она выдавила улыбку и сказала:
— Пятая сестра, ты что, оцепенела? Принцесса заботится о тебе.
Она намекала, что Е Цзэньцзэнь ведёт себя невежливо. Та осознала, что её замешательство выглядело опасно, и быстро ответила:
— Простите, госпожа. Благодарю принцессу за заботу.
Её слова прозвучали искренне. Служанка улыбнулась:
— Вы слишком скромны.
И ушла. Девушки переглянулись: видимо, эта девушка из Янчжоу действительно не проста.
*
В саду Мэй, прямо напротив трёхэтажного павильона, звучала нежная мелодия гуцинь. Музыкантка в роскошном наряде, с безупречным макияжем и изысканными манерами играла с величавой грацией.
Она закончила мелодию и подняла глаза к мужчине в чёрном парчовом халате, стоявшему у окна. Он уже полчаса не отводил взгляда от противоположной стороны, не меняя позы.
Служанка, которая только что меняла вино на чай, вошла в павильон.
— Принцесса…
Женщина кивнула. Служанка подошла к мужчине и тихо доложила:
— Ваше высочество, вино у госпожи Е заменили на чай.
Мужчина не ответил. Служанка, привыкшая к его молчанию, молча отошла.
Принцесса Жунсинь осторожно размяла запястья и подошла к нему, проследив за его взглядом. Там, в саду Мэй, тринадцатилетняя девушка ела сладкий рисовый пирожок. Видимо, немного прилипло к щеке — она незаметно вытерла это платком и что-то шепнула служанке. Та покачала головой, и девушка снова радостно принялась за еду.
Принцесса подумала, что та выглядит довольно обыденно, хотя, возможно, у неё приятный нрав — раз уж привлекла внимание её угрюмого младшего брата. Но когда Е Цзэньцзэнь подняла лицо, принцесса тоже невольно залюбовалась.
Какая красота…
Через два-три года за ней, наверное, выстроятся в очередь все молодые господа Яньцзина.
Она посмотрела на брата и спросила:
— Почему именно она?
Она не ожидала ответа, но он неожиданно произнёс низким, холодным, но немного растерянным голосом:
— Потому что… она чиста.
Е Цзэньцзэнь старалась отвлечься от болтовни Е Цзинъи едой. Та наконец устала и отправилась общаться с другими девушками.
Е Цзэньцзэнь обрадовалась и уже хотела угостить Юэчжу особенно сладким пирожком, как вдруг раздался звонкий голос:
— Принцесса прибыла!
— Приветствуем ваше высочество!
Все девушки встали. Е Цзэньцзэнь тоже поднялась, но не удержалась и чуть приподняла голову, чтобы взглянуть на принцессу Жунсинь.
Их взгляды встретились. Величественная красавица, от которой ожидали холодного пренебрежения, неожиданно подмигнула ей.
Е Цзэньцзэнь поспешно опустила глаза — всё страннее и страннее становилось поведение принцессы по отношению к ней.
— Можете садиться.
Девушки подняли головы и тут же устремили взгляды за спину принцессы. Увидев только служанок, некоторые разочарованно вздохнули.
Принцесса села и, заметив их выражения, прямо сказала:
— Я пригласила вас сегодня просто поболтать. На днях императрица-мать подарила мне жемчуг, из которого сделали жемчужную питательную маску. По окончании банкета каждая из вас получит по две баночки.
http://bllate.org/book/8684/794878
Готово:
