Девушки из знатных семей сначала были немного равнодушны, но теперь снова воодушевились. Пусть господин Ци и отсутствовал, но разве не честь — быть приглашённой во дворец принцессы и получить в подарок жемчужную питательную мазь? Дома уж точно будет чем похвастаться перед сёстрами, так что радовались все без исключения.
Господин Ци отсутствует?
Е Цзэньцзэнь в это не очень верила. Ведь только что у ворот она столкнулась с Шэнь Хаоаном — с чего бы ему без причины являться во дворец принцессы? Насколько она знала, в прошлой жизни Шэнь Хаоань и Ци Чжи-пэй были очень близки…
— Прибыл наследный принц! — раздался ещё один голос, прервавший её размышления.
Пирожное в её руке непроизвольно упало обратно на блюдо. Никто не сочёл это странным: почти все девушки в зале одновременно вздрогнули и, побледнев, устремили взгляды к двери.
Сердце Е Цзэньцзэнь забилось так сильно, что она едва могла дышать. Она увидела чёрный край его одежды и затаила дыхание, ожидая, пока он полностью войдёт в зал. Лишь тогда она подняла глаза.
Перед ней стоял человек в чёрном парчовом халате, по краям вышитом тёмно-красными драконами. Его обычно распущенные волосы были собраны в узел алой диадемой, а лицо, белое, как нефрит, казалось ледяным. И главное — на левом ухе не было родинки.
Родинка исчезла?
Но ещё больше её поразило то, что он, явно почувствовав её взгляд, лишь мельком, холодно глянул на неё.
В его глазах не было ни тени привычной теплоты — лишь чуждость, будто она ничем не отличалась от остальных девушек в этом зале.
Он её не узнаёт.
Е Цзэньцзэнь пришла к выводу, от которого у неё перехватило дыхание.
Атмосфера праздника мгновенно застыла. Девушки из знатных семей, дрожа, поднялись и поклонились. Никто не осмеливался даже бросить взгляд на наследного принца. Все опустили головы, стараясь стать как можно менее заметными. Яркая картина цветущего сада исчезла без следа.
Е Цзэньцзэнь посмотрела на ближайшую Е Цзинъи — даже та вела себя так же и, казалось, даже спряталась за спину подруги.
Возможно, она, привыкшая к близости с этим человеком, забыла надеть маску и теперь выглядела слишком спокойной на фоне всеобщего страха. Именно это и привлекло внимание наследного принца, чьи холодные глаза на миг остановились на ней с лёгкой насмешкой.
Принцесса Жунсинь не встала, оставшись сидеть на месте с явным недовольством.
— Наследный принц не в императорском дворце помогает отцу управлять государством, а явился ко мне? — холодно спросила она.
Все присутствующие поняли: между ними явная вражда. Принцесса Жунсинь — дочь императрицы, а клан Чжан изначально уже выбрал себе кандидата на престол. Появление этого наследного принца стало для них полной неожиданностью.
Чу Линъюань, казалось, не рассердился. Он коротко усмехнулся и с холодной насмешкой произнёс:
— Разве не ради выбора невесты для меня устраивала сёстрица этот банкет? Или я ошибаюсь?
Принцесса Жунсинь долго молчала, сдерживаясь, и наконец сказала:
— Кто тебе такое сказал, наследный принц? Я просто пригласила девушек из знатных семей поболтать. Выбор наследной принцессы — не моё дело.
Чу Линъюань приподнял бровь и с сарказмом спросил:
— Значит, эти красавицы не для моего осмотра собраны?
Принцесса Жунсинь вспыхнула от злости, но возразить не посмела. Сердца всех девушек в зале мгновенно похолодели, когда наследный принц, прославившийся своей жестокостью, добавил:
— Ладно. Сегодня я сам выберу ту, кого заберу в Восточный дворец. Как тебе такое, сестрица?
Принцесса Жунсинь сначала промолчала, потом, словно сдавшись, бросила:
— Делай, как хочешь.
Их язвительный обмен репликами ещё больше напряг атмосферу. Но никто не осмеливался вмешаться — слишком велики были их статусы.
С того самого момента, как Чу Линъюань произнёс первое слово, Е Цзэньцзэнь словно окаменела.
Что-то было не так. Этот человек — и по тону, и по ауре, и даже по взгляду — совершенно не походил на того, кого она знала.
Прежний Чу Линъюань, хоть и был холоден, никогда не смотрел с такой злобой и расчётливостью. И уж точно не был таким… таким легкомысленным.
Его пронзительный, почти зловещий взгляд медленно скользнул по всем девушкам и задержался на Е Цзэньцзэнь.
Чу Линъюань вдруг усмехнулся:
— Похоже, сегодня я пришёл не зря.
Е Цзэньцзэнь невольно вздрогнула. Она уже не боялась этого человека, но теперь его чуждость и навязчивое внимание заставили её вновь почувствовать страх.
Служанка поставила для принца отдельное место рядом с принцессой. Чу Линъюань сел, его тёмные, непроницаемые глаза впитывали каждую деталь. Он заметил, как дрогнула Е Цзэньцзэнь, и взял поданный слугой пустой бокал. Медленно покрутив его между пальцами, он жестом остановил служанку, собиравшуюся налить вино.
Служанка молча отступила. Чу Линъюань поставил бокал на стол — лёгкий стук заставил всех напрячься, опасаясь, что наследный принц сейчас в гневе сотворит что-нибудь ужасное.
Но тот лишь с интересом поднял руку и медленно повёл указательным пальцем по рядам девушек. Та, на кого он указывал, мгновенно бледнела, а когда палец проходил мимо — облегчённо выдыхала. Так он мучил всех по очереди, и девушки с надеждой ждали, когда же этот роковой выбор наконец завершится.
Е Цзэньцзэнь с изумлением смотрела на эту руку. Всего год назад она была тощей и измождённой, а теперь — длинные, изящные пальцы, белые, как нефрит. Она невольно залюбовалась.
Но именно в этот момент его палец остановился прямо перед ней.
— Ты, подойди и налей мне вина, — произнёс он с ленивой грубостью.
Е Цзэньцзэнь неизбежно встретилась с ним взглядом, но в его чёрных, как ночь, глазах так и не прочитала ничего знакомого.
Она глубоко вдохнула и, под многочисленными сочувствующими и злорадными взглядами, вышла вперёд. Каждый шаг давался с трудом, в голове крутились вопросы: зачем он выбрал именно её? Есть ли в этом какой-то скрытый смысл? Может, он всё-таки помнит её и хочет что-то сказать?
Но внешне она сохраняла полное спокойствие. Подойдя к Чу Линъюаню, она опустилась на колени, взяла графин и налила вина в бокал. Затем, держа его обеими руками, тихо сказала:
— Прошу, наследный принц.
Ответа не последовало. Бокал так и не взяли. Е Цзэньцзэнь почувствовала, как руки начинают уставать, и осторожно подняла чашу чуть выше:
— Ваше высочество…
Внезапно он сжал её запястье. Затем наклонился и вдохнул аромат её кожи. Горячее дыхание обожгло руку, и она дрогнула — вино пролилось прямо на его одежду.
— Простите, ваше высочество! — поспешно вырвала она руку и попыталась отползти назад, но молчаливый наблюдатель вдруг заговорил:
— Моё платье промокло. Вытри его.
Его голос прозвучал прямо у неё в ухе. Она подняла глаза и увидела резко очерченный подбородок и тонкие губы в опасной близости.
Е Цзэньцзэнь затаила дыхание, решив, что он наконец признает её. Но он лишь пристально смотрел на неё с раздражением и нетерпением.
Подавив бесконечные вопросы, она вытащила свой платок и начала вытирать пятно. И тут вспомнила: только что ела очень жирное пирожное, и платок был испачкан маслом. Теперь это пятно красовалось прямо перед глазами наследного принца.
Всё, это, наверное, уже оскорбление величества.
Чу Линъюань поднял платок двумя пальцами и спросил:
— Что это?
Е Цзэньцзэнь, хоть и провела с ним шесть лет, сейчас чувствовала ужасную неловкость.
— П-платок, — запнулась она.
Чу Линъюань будто не слушал её. Он поднёс платок к лицу, понюхал масляное пятно и словно про себя пробормотал:
— Значит, тебе нравится это лакомство.
— Что сказал братец?
Е Цзэньцзэнь на миг забыла обо всём — и о статусах, и о месте, где находилась. К счастью, она произнесла это слишком тихо, и никто не обратил внимания. Все смотрели только на наследного принца.
Они не знали, что для посторонних их поведение выглядело крайне двусмысленно. В глазах всех присутствующих всё было ясно: наследный принц положил глаз на эту девушку из Янчжоу из незнатного рода.
Е Цзинъи тихо улыбнулась. Если Е Цзэньцзэнь станет фавориткой наследного принца, Шэнь Хаоаню с ней уже не быть вместе — даже род Шэнь не посмеет тягаться с наследником престола.
Чу Линъюань мысленно повторил её слова «братец» и его лицо стало ещё более загадочным.
— Братец? — произнёс он, и его дыхание снова коснулось её уха. — Ты действительно не такая, как эти скучные девушки из знати. Раз уж ты так откровенно выказываешь мне свои чувства, сегодня я тебя прощу.
Каждое его слово будто касалось её кожи, и Е Цзэньцзэнь с трудом сдерживалась, пока он наконец не отстранился. Она невольно почесала ухо.
Это вызвало у него лёгкий, довольный смешок. Е Цзэньцзэнь чувствовала, что всё больше теряет этого человека.
Ведь то «братец», что она сказала, вовсе не означало того, что он подумал…
Принцесса Жунсинь кашлянула с другого конца зала, и придворная дама приказала начать представление. Е Цзэньцзэнь, наконец получив разрешение вернуться на место, с облегчением уселась.
Е Цзинъи с лёгкой радостью сказала:
— Не ожидала, что пятая сестрёнка так понравится наследному принцу. — Она вздохнула с притворной грустью. — Если ты попадёшь во дворец, я не смогу часто тебя навещать.
Е Цзэньцзэнь почувствовала неприязнь к этой фальшивой маске и нарочито испуганно ответила:
— Сестра, не говори глупостей! Я только что рассердила его, но он простил меня… исключительно из уважения к тебе. Кто как не ты достойна стать наследной принцессой?
Она смело соврала, зная, что Е Цзинъи не посмеет проверить это у Чу Линъюаня.
Е Цзинъи нахмурилась и с подозрением взглянула на наследного принца. Хотя род Е стоял на последнем месте среди восьми великих кланов, наследный принц вполне мог искать союзников и использовать брак для укрепления своей власти.
Но в нынешней ситуации связь с наследным принцем неминуемо вызовет враждебность императрицы-вдовы и клана Чжан. Ей срочно нужно поговорить с отцом и убедиться, что её не выберут наследной принцессой.
Увидев, как Е Цзинъи замолчала и задумалась, Е Цзэньцзэнь почувствовала облегчение и с интересом посмотрела на сцену. Но радость быстро прошла: из-за недавней сцены с наследным принцем все девушки то и дело бросали на неё любопытные взгляды.
Представление на сцене было им куда менее интересно, чем то, что происходило здесь и сейчас. Е Цзэньцзэнь безучастно ела фрукты и перекладывала пирожные на тарелке.
Наконец банкет закончился. Чу Линъюань ушёл ещё раньше. Принцесса Жунсинь, раздосадованная его вмешательством, поскорее распустила гостей.
Е Цзинъи, погружённая в свои мысли, попрощалась с Е Цзэньцзэнь и села в карету рода Е. Оставшись наедине с Юэчжу, Е Цзэньцзэнь наконец позволила себе расслабиться.
Юэчжу только сейчас пришла в себя и, прижав руку к груди, воскликнула:
— Ах, я чуть не задохнулась! Девушка, это ведь тот самый господин… Это же наследный принц Линъюань?
Она не была уверена. Парень, которого она помнила, был жалким и измождённым — разве можно сравнить его с этим величественным, благородным наследником?
Е Цзэньцзэнь всё ещё пребывала в растерянности и не могла ответить. Она лишь предупредила служанку:
— Неважно, он или нет — никому не говори. Даже отцу с матерью не рассказывай.
Она боялась за родителей и не хотела сорвать чьи-то планы. Сегодняшнее поведение Чу Линъюаня было слишком странным. Забыл ли он её или притворяется?
Погружённая в размышления, она не заметила, как карета внезапно подпрыгнула и остановилась.
Обе девушки удивились: неужели сломалось колесо? Но возница Ли Хай дрожащим голосом сообщил:
— Девушка, нас остановили.
У Е Цзэньцзэнь возникло дурное предчувствие. Она отдернула занавеску и увидела знакомого человека, идущего к карете. Теперь она поняла, почему Ли Хай так испугался: за незнакомцем стоял отряд стражников.
Чэнь Хэ подошёл к карете и, визгливо протянув слова, сказал:
— Девушка Е, вас хочет видеть один человек. Пойдёмте со мной.
http://bllate.org/book/8684/794879
Готово:
