Экипаж вновь тронулся в путь. Юэчжу и Ли Хай были в приподнятом настроении, но Е Цзэньцзэнь не могла отделаться от тревожных мыслей. Отец ещё не доехал до столицы, как уже получил императорский указ — это было слишком показно. Только что гонец выехал из города, и многие это видели. Как только они въедут в Яньцзин, не пройдёт и получаса, как вся столица узнает: отца немедленно назначили на важный пост.
Такое внимание со стороны трона — отнюдь не благо. Возможно, это ход самого государя, чтобы привлечь внимание всех враждебных сил к их семье и отвлечь их от истинной цели.
В прошлой жизни Цзэньцзэнь мало что знала о политических интригах Яньцзина, но и этих соображений было достаточно, чтобы похолодело в груди. Нужно быть настороже каждую минуту, иначе легко попасть в ловушку.
У городских ворот их уже ждали представители яньцзинской ветви рода Е. Вскоре после въезда в город, меньше чем через полчаса, карета остановилась у дома, который Е Хуншэн купил годом ранее.
Дом был гораздо скромнее их особняка в Янчжоу — в Яньцзине, где каждый второй дворянин, даже такое жильё в пределах внутренней стены считалось удачей. О чём ещё можно мечтать?
Е Хуншэн и его сын Е Цзиньчэн устроили семью и отправились в ведомство сдавать документы. Дядья Цзэньцзэнь, старший и младший, занимали лишь почётные должности без реальных обязанностей, поэтому помогали госпоже Фэй вести хозяйство.
Хлопот было множество: разместить всех, устроить комнаты. Только к полудню всё было готово. На кухне не успели приготовить обед, и госпожа Фэй велела заказать два стола в ближайшей таверне. Лишь тогда семья наконец села за горячую трапезу.
После обеда Цзэньцзэнь только собралась прилечь, как Юэчжу доложила: из яньцзинской ветви рода Е прислали гонца — мол, молодёжь должна сегодня же прийти знакомиться и поклониться старейшей госпоже рода.
Цзэньцзэнь нахмурилась. Обычно такие визиты совершались на следующий день, когда всё подготовлено. Почему такая спешка?
Она ничего не спросила, лишь вновь привела себя в порядок и пошла в переднюю. Там уже собрались все, кроме уставшей госпожи Фэй и больного Е Хуайланя.
Все снова сели в кареты и отправились к дому рода Е. К счастью, путь был недолог.
Главу семьи представлял Е Цзиньчан. Встречать гостей вышли второй господин Е Цзиньжун и его супруга, госпожа Хэ. После обычных приветствий Цзэньцзэнь вошла вслед за другими в усадьбу, прошла во двор старейшей госпожи и, поклонившись, скромно встала рядом с госпожой Лю.
Старейшая госпожа добродушно улыбнулась:
— Я ведь говорила, что торопиться не стоит. Люди только приехали, всё вверх дном, а вы уже зовёте. Всё из-за этой девочки — захотелось ей поскорее увидеть своих сестёр.
Она указала на девушку, стоявшую рядом. Все повернулись и невольно залюбовались: не зря говорят, что в знатных родах рождаются настоящие дамы. Вся её осанка и изящество затмили всех присутствующих девушек.
Цзэньцзэнь до этого держала глаза опущенными и лишь теперь, вместе с другими, взглянула на ту, кого в прошлой жизни считала врагом.
Внешность Е Цзинъи в кругу столичных аристократок была лишь посредственной, но её спокойная, величавая манера держаться, пожалуй, превосходила всех.
Её улыбка напоминала весенний ветерок — легко располагала к себе. В прошлой жизни Цзэньцзэнь и попалась на эту уловку. После смерти матери забота Цзинъи казалась ей тёплым утешением, и постепенно она начала доверять ей без остатка.
Лишь позже, когда ревность заставила Цзинъи сбросить маску, Цзэньцзэнь поняла, насколько была глупа.
Вся эта забота и доброта были лишь приманкой, чтобы завоевать её доверие, выведать предпочтения Шэнь Хаоана и в итоге сбросить её в бездну отчаяния.
Цзинъи заметила, что Цзэньцзэнь смотрит на неё, и мягко улыбнулась. Та опустила голову, скрывая ненависть в глазах. Цзинъи же восприняла это как стыдливость и робость — будто та не смеет смотреть ей в лицо.
Цзинъи прищурилась, но тут же обратилась к старейшей госпоже с ласковой интонацией:
— Бабушка, вы же теперь всех предупредите, что я сама себя выдала замуж?
Старейшая госпожа ласково похлопала её по руке:
— Иди, иди, не надоедай мне. Отведи сестёр в свой двор — поговорите по-семейному.
Цзэньцзэнь не хотелось идти за Цзинъи. Даже строгая и скучная атмосфера у старейшей госпожи была лучше, чем лицезреть эту улыбающуюся лисицу, готовую в любой момент подставить ногу. Но выбора не было.
Е Хуайюй, не понимавший всех этих уловок, с завистью смотрел на сестру, когда та уходила. Цзэньцзэнь сердито взглянула на него: когда же этот наивный братец наконец повзрослеет?
Двор Цзинъи она знала досконально — в прошлой жизни бывала здесь бесчисленное множество раз. Ничего нового. Но дочери старшей ветви с искренним восхищением оглядывали окрестности. Чтобы не выделяться, Цзэньцзэнь тоже сделала вид, будто восхищена, и произнесла пару вежливых комплиментов.
Войдя в цветочный зал, они увидели, что там уже сидят несколько девушек. Цзинъи представила их — это были девушки из других ветвей рода Е.
Как только гости уселись, те девушки захихикали между собой. Девушки из Янчжоу, не привыкшие к таким манерам, почувствовали себя неловко. В смехе, возможно, и не было злого умысла, но всё равно было обидно.
Е Цяоцяо, менее всего терпевшая несправедливость, спросила:
— Сёстры, над чем смеётесь? Поделитесь радостью!
Атмосфера стала напряжённой. Цзинъи поспешила сгладить ситуацию:
— Простите, сестрёнка, вы неправильно поняли. Они такие — всегда шутят и смеются, привыкли к вольностям.
Цзэньцзэнь, словно не замечая происходящего, молча перебирала в руках платок. В прошлой жизни всё было точно так же: Цзинъи позволяла своим сёстрам насмехаться над ними, а потом сама выступала миротворцем.
Е Цяоцяо, хоть и была обижена, понимала, где находится, и, вернув себе самообладание, лишь холодно фыркнула.
Служанка Цзинъи хлопнула в ладоши, и слуги принесли угощения и чай. Цзэньцзэнь взглянула на чашку перед собой и вспомнила: однажды, выпив чай у Цзинъи, она мучилась от болей в животе и пропустила встречу с Шэнь Хаоаном.
Сейчас обстоятельства иные, но всё равно неприятно. Она не притронулась к чаю.
Цзинъи ненавязчиво наблюдала за ней. Перед ней стояла застенчивая, неловкая девушка, у которой, кроме ослепительной красоты, не было ничего примечательного.
И всё же именно такую простушку выбрал её Хаоань-гэгэ. А эта внешность… через пару лет весь Яньцзин будет у её ног.
Цзинъи сделала глоток чая, сдерживая гнев, и улыбнулась ещё мягче.
— Ты ведь Цзэньцзэнь?
Цзэньцзэнь ещё не знала, что в глазах Цзинъи она уже превратилась в глупую красавицу. Она тоже улыбнулась:
— Да.
Они уже представились у старейшей госпожи. Цзинъи не могла забыть её имя — просто хотела заставить её побольше говорить, чтобы понять характер.
Цзэньцзэнь на миг задумалась и решила вести себя так же, как в прошлой жизни: робкая, беззащитная двоюродная сестрёнка из провинции. Это должно успокоить Цзинъи.
Та внимательно её разглядывала, затем осторожно спросила:
— Говорят, ты училась у господина Вэня? Он ведь никогда не брал учениц… Значит, твои познания в науках должны быть выдающимися.
Цзэньцзэнь скромно опустила глаза:
— Не скрою, я действительно несколько лет училась у господина Вэня, но увы, таланта у меня нет, особенно в поэзии и литературе.
— А почему он всё же взял меня… этого я и сама не знаю.
«Не знаешь?» — мысленно усмехнулась Цзинъи. Всем известно, что Вэнь Жуцзюй и Е Хуншэн — давние друзья. Просто принял ученицу из вежливости.
Она решила, что перед ней — пустышка с красивым личиком, и в глазах её мелькнуло презрение.
Её Хаоань-гэгэ вдруг увлёкся этой ничтожной красавицей и даже начал пересматривать помолвку между их семьями.
Цзинъи сжала платок в руке, с трудом сдерживая ярость.
Когда солнце уже клонилось к закату и эта неловкая встреча наконец подходила к концу, в зал вошла служанка с изящным приглашением.
Цзинъи взяла его. Некоторые девушки тут же окружили её, не упуская случая похвастаться:
— Это приглашение от принцессы Жунсинь! Четвёртая сестра, вы так почитаемы — даже принцесса вас пригласила!
Цзинъи внешне оставалась скромной, но голос её звучал чуть громче обычного. Внимательный наблюдатель легко уловил бы гордость и удовольствие.
— Перестаньте! Принцесса оказывает мне честь. Я всего лишь посижу с ней, не больше.
Девушка из младшей ветви спросила:
— Сейчас ведь ни праздник, ни годовщина — зачем принцесса устраивает банкет?
Кто-то ответил:
— Может, выбирает невесту для сына семьи Ци?
Эти слова заставили некоторых задуматься. В приглашении сказано, что можно взять с собой гостью. Цзинъи ведь не пойдёт одна?
— Четвёртая сестра, возьми меня с собой!
Самая младшая из девушек рода Е уже обнимала рукав Цзинъи. Та внутренне раздражалась, но на лице сохраняла улыбку:
— Не приставай, сестрёнки насмешат.
Но нашлась и та, кому было не до восторгов. Она язвительно заметила:
— А вы уверены, что речь именно о сыне семьи Ци? Может, дело в другом.
По её лицу было видно, что она кое-что знает.
— Е Цзинсян, если знаешь — скажи прямо! Четвёртая сестра ведь тебя не обижала!
Цзинсян презрительно фыркнула:
— Да я ничего особенного не знаю, просто догадываюсь. Вы забыли? У императора недавно объявился наследник — принц-регент, и ему пора жениться.
«Принц-регент?»
Мысли Цзэньцзэнь, уже почти улетевшие далеко, резко вернулись. Неужели Чу Линъюань уже вернулся во дворец?
Но как он так быстро стал наследником? В прошлой жизни он вернулся в Яньцзин именно через род Е. Указ императора Чунгуаня оказался для всех неожиданностью. Императрица-вдова Чжан уже готовила кого-то из боковой ветви императорского рода для усыновления, и никто не ожидал, что у государя вдруг объявится сын.
Появление Чу Линъюаня вызвало тревогу при дворе, и путь к титулу наследника дался ему нелегко.
Что же он сделал на этот раз, чтобы так быстро занять трон наследника?
Девушки вокруг Цзинъи словно онемели. Ещё больше поразило Цзэньцзэнь то, что они начали отступать от Цзинъи, будто от чумы. Две даже побледнели и прижались к двери.
Та самая младшая девушка, что только что просила взять её с собой, теперь дрожащим голосом выдавила:
— П-принц-регент… т-тоже будет?
— Ууу… Я не пойду! Мне страшно!
Цзэньцзэнь не понимала: Чу Линъюань, конечно, суров, но не настолько же, чтобы доводить до слёз?
Е Цяоцяо выразила вслух её недоумение:
— Неужели принц-регент так страшен?
Лицо Цзинъи слегка изменилось, но она горько улыбнулась:
— Вы ведь не в Яньцзине живёте, оттого и не знаете. Говорят, его нрав жесток, а гнев беспощаден. За последние месяцы десятки невинных слуг погибли от его руки.
Цзинсян подхватила:
— Отец Цзэньцзэнь назначен заместителем министра финансов, верно? Знаете, как погиб предыдущий министр?
Не дожидаясь ответа, она зловеще продолжила:
— Недавно принц приказал построить сад. Господин Го, прежний министр, лишь пожаловался коллеге на расточительство наследника. На следующий день его тело нашли в рве за городом. Говорят, он умер в страшных муках — его пытали до смерти.
Цзэньцзэнь редко вмешивалась в разговоры, но тут не удержалась:
— Откуда вы знаете, что это сделал именно принц?
Цзинсян раздражённо нахмурилась:
— Да как же иначе? Накануне смерти господина Го вызывали во дворец наследника. На следующий день — мёртв. Кто ещё мог?
Все замолчали. Цзэньцзэнь тоже умолкла, пытаясь вспомнить слова Чу Линъюаня при расставании:
«Если встретимся снова, я уже не буду твоим братом…»
Он стал принцем-регентом — конечно, больше не брат. В чём же тут загадка?
Домой Цзэньцзэнь вернулась в задумчивости. Она была уверена, что банкет принцессы Жунсинь её не касается.
Но едва она переступила порог, как Ли Хай протянул ей знакомое приглашение.
— Пятая барышня, люди из дворца принцессы велели передать вам это.
Цзэньцзэнь взяла приглашение. На нём было написано только её имя. Сердце её сжалось от тревоги.
http://bllate.org/book/8684/794877
Готово:
