Куда она собиралась? Просто выйти поглядеть? Или вовсе решила бросить его и уйти одна?
Прошлой ночью он видел, как Е Цзэньцзэнь вернулась к нему. Если бы он утверждал, что сердце его осталось совершенно безучастным, даже сам себе не поверил бы. Всё это время он вёл себя странно — чрезмерно зависел от Е Цзэньцзэнь. Отчасти это, возможно, было вызвано действием яда, но за этим скрывалась причина куда глубже, о которой он не смел даже думать.
Неужели я всё больше привязываюсь к этому человеку?
Такая привязанность могла разрушить его холодное, закалённое сердце и превратить его в беззащитного слабака.
Вот и сейчас, глядя на удаляющуюся спину Е Цзэньцзэнь, он чувствовал не только желание одним ударом убить её, но и нечто куда более мучительное — безысходную ярость и боль.
Е Цзэньцзэнь.
Чу Линъюань прошептал это имя про себя, и уголки его губ напряглись.
Хватит. Всё кончено. Это была лишь прихоть — подобрать кого-то на дороге. Шесть лет прошло. Разве этого мало, чтобы наскучить?
Он поднял ладонь, чтобы выпустить внутреннюю силу, но тело предательски дрожало, а движения замедлились из-за внезапной нерешительности.
Он смотрел, как её силуэт поднимается по лестнице и исчезает в проёме погреба, но так и не двинулся с места. В конце концов, он подчинился инстинкту и медленно опустил руку.
Теперь он понял то, о чём говорила госпожа Жуань под словом «чувство». Имя Е Цзэньцзэнь стало тонкой, запутанной нитью, оплетающей его сердце. Каждое её движение, каждый взгляд отныне будут управлять его душой, связывая его радость и боль, любовь и ненависть с ней навеки.
— Е Цзэньцзэнь…
Его голос был так тих, что он сам едва расслышал его, но вдруг получил ответ. Дыхание застыло в груди: перед ним стояла Е Цзэньцзэнь, прижимая к груди какую-то одежду, а в руках у неё был узелок, завязанный в платке.
— Брат, ты наконец проснулся! Ты меня звал?
Она подбежала к нему и, заметив, что он пристально смотрит ей в лицо, провела тыльной стороной ладони по щеке.
— Я что, испачкалась?
Чу Линъюань молчал долгое время, потом покачал головой и нахмурился, глядя на её руки.
Е Цзэньцзэнь положила одежду в сторону — собиралась укрыть им Чу Линъюаня, если ему станет холодно, — но услышала:
— Не нужно.
— Брат, тебе уже лучше? — радостно спросила она.
— Да.
Под её чистым, прозрачным взглядом Чу Линъюань чуть не отвёл глаза в смущении.
Видно, это и есть воздаяние, — подумал он.
Он ненавидел госпожу Жуань за то, как она мучилась из-за любви: в припадках безумия она жестоко истязала всех вокруг, включая его, сына, которого никогда не хотела.
И вот теперь он сам превратился в то, что презирал больше всего. Если Е Цзэньцзэнь увидит его настоящую сущность, сможет ли она всё ещё улыбаться ему так искренне? Если он перестанет быть для неё «братом» и захочет обладать ею целиком — останется ли в её глазах эта наивная радость?
Он представил, как остановится прямо сейчас.
Но даже сама мысль об этом вызывала в груди жгучую боль. Отпустить её — значит терпеть эту муку. А он не хотел.
Е Цзэньцзэнь, заметив, как меняется выражение его лица, решила, что яд снова начал действовать, и обеспокоенно спросила:
— Брат, с тобой всё в порядке?
Перед ней были глаза, чёрные, как бездонная пропасть. Чу Линъюань резко притянул её к себе, не давая вырваться.
— Е Цзэньцзэнь, будь умницей, не двигайся.
Голос, тихий и проникающий, словно холодный туман, заполз ей в уши. Она и вправду замерла, позволяя ему обнимать себя.
Чу Линъюань прижался подбородком к её макушке и тихо спросил:
— Куда ты только что ходила?
— В кухню, за едой. Остались лишь несколько холодных булочек. Похоже, разбойники ушли. Не знаю, пришлют ли дедушка людей на поиски. Если к вечеру никто не появится, нам стоит уйти отсюда.
Чу Линъюань, казалось, даже не слушал её. Он лишь тихо промычал:
— Мм.
Наступила ночь. В погребе царила тишина, нарушаемая лишь двумя почти сливавшимися дыханиями.
Е Цзэньцзэнь не выдержала этой томительной тишины и спросила:
— Брат, ты уже поправился? Когда мы уйдём?
Он держал её в объятиях уже полдня. Голод давно прошёл, и она вяло прислонилась к его плечу.
— Ты можешь уйти в любой момент.
Е Цзэньцзэнь подняла голову и убедилась: он действительно в порядке. Он молчал всё это время, заставляя её сидеть с ним в этой тёмной, грязной яме. Его мысли по-прежнему невозможно было угадать.
Она натянуто улыбнулась и встала:
— Тогда пойдём.
Но перед ней протянулась рука — он ждал, чтобы она помогла ему подняться.
С досадой она потянула его за руку. Чу Линъюань навалился на неё всем телом, будто только что сказанные слова о выздоровлении были ложью.
Е Цзэньцзэнь едва не спросила: «Ты же сказал, что здоров? Зачем тогда мучить меня?»
Но не осмелилась.
Выбравшись из погреба, они обнаружили, что даосский храм пуст. У ворот послышались ровные шаги — прибыли стражники из уездного управления.
— Проверьте там!
— Нашли ли пятую девушку рода Е?
Е Цзэньцзэнь уже собралась крикнуть, но Чу Линъюань зажал ей рот. Она вопросительно посмотрела на него.
— Брат, разве мы не вернёмся домой?
Чу Линъюань приложил палец к губам, велев молчать.
— Конечно вернёмся. Но только ты одна. Мне нужно уехать в одно место.
Куда? — спрашивали её глаза. Но он не ответил.
Из кармана он достал простую золотую шпильку и воткнул её в её причёску. Голос его стал таким тихим, будто он разговаривал сам с собой:
— Е Цзэньцзэнь… если мы встретимся снова, я уже не буду твоим братом…
Он умолк, скрывая то, что не следовало ей знать. Некоторые вещи нужно держать в тайне — и он не собирался ничего выдавать.
Пальцы его медлили в её мягких волосах, скользя до самых кончиков.
Зрачки Чу Линъюаня потемнели. Пора было заканчивать это краткое прощание.
Е Цзэньцзэнь моргнула — и человека перед ней уже не было. Лишь холодное прикосновение на губах напоминало, что всё это было по-настоящему.
Чу Линъюань исчез, без предупреждения.
Она думала, что они просто пришли помолиться в храм и попали в небольшую передрягу. Но самым большим потрясением оказалось его внезапное исчезновение.
Е Цзэньцзэнь вынула шпильку и внимательно её осмотрела.
Зачем Чу Линъюаню носить с собой женскую золотую шпильку? На ней был странный вырез — она больше походила на ключ.
Неужели этим ключом открывается таинственное хранилище в высохшем колодце? Чем больше она думала об этом, тем сильнее убеждалась в своей догадке. Она крепко сжала шпильку, боясь потерять.
Когда стражники нашли её, она стояла в задумчивости. Подумав, что девушка в шоке, один из них громко крикнул:
— Быстро доложите начальнику! Пятую девушку нашли!
Е Цзиньчэн и госпожа Лю прибежали вместе. Госпожа Лю бросилась к дочери, обняла её и, плача, начала отчаянно колотить по спине.
— Кто велел тебе бегать без спросу? Дай-ка посмотрю, не ранена ли ты?
Е Цзэньцзэнь покачала головой и вдруг почувствовала себя обиженной:
— Со мной всё в порядке, мама.
— Почему плачешь? Испугалась? В следующий раз никуда не уходи без меня!
Утешив дочь, госпожа Лю вдруг вспомнила:
— А Линъюань? Он был с тобой?
Е Цзэньцзэнь на мгновение замялась. Она интуитивно поняла: жест «тише» Чу Линъюаня имел двойной смысл — он просил её молчать.
Поэтому она прижалась к плечу матери и зарыдала:
— Брат исчез… Я не смогла его найти.
Госпожа Лю тут же сообщила об этом Е Цзиньчэну, и на горе начались поиски. Но несколько дней спустя Линъюаня так и не нашли.
Все в роду Е решили, что молодой господин Линъюань, скорее всего, погиб от рук разбойников.
Е Цзинъюань и мадам Гао были расстроены: ведь в Чу Линъюане хранилась тайна сокровищ, а теперь они потеряли огромное богатство.
По-настоящему страдала только госпожа Лю. Хотя Чу Линъюань был холоден, она заботилась о нём как о своём ребёнке все эти годы и теперь искренне скорбела.
Е Цзэньцзэнь несколько дней притворялась подавленной и не выходила из комнаты. Когда же она наконец вышла, узнала: дедушка получил повышение за заслуги в подавлении бандитов, и весной вся семья переезжает в Яньцзин.
Это место стало её кошмаром в прошлой жизни. И теперь ей предстояло пройти через него снова.
Была ранняя весна. Снег на дороге ещё не растаял, и колёса кареты оставляли за собой две грязные борозды. Е Цзэньцзэнь сидела, прижав к себе грелку, и клевала носом, уютно устроившись на подушках.
Внезапно занавеска поднялась, и в салон ворвался ледяной ветер, разогнав дрему. Юэчжу потерла озябшие руки у жаровни и с облегчением вздохнула:
— Госпожа, на улице такой холод! Ханьчжи сказала, что в Яньцзине ещё хуже. Как мы там выживем?
Е Цзэньцзэнь лениво откинулась на подушки и, не открывая глаз, ответила:
— У нас же есть уголь. Через пару месяцев потеплеет.
Юэчжу даже при всей своей простоте заметила: с тех пор как они покинули Янчжоу, госпожа изменилась. Казалось, в её душе натянута струна, готовая лопнуть в любой момент. Она могла лишь ждать — и ничего больше.
— Как ты ухаживаешь?! Одеяло старшего господина всё мокрое! — раздался снаружи раздражённый голос мадам Гао.
Карета остановилась: слугам пришлось переодевать Е Хуайланя. Е Цзэньцзэнь тоже устала сидеть и вышла прогуляться, взяв с собой Юэчжу.
Ли Хай поспешил подать ей руку:
— Пятая девушка, осторожнее! На земле лёд, не упадите.
Е Цзэньцзэнь оперлась на его руку и улыбнулась.
С тех пор как Чу Линъюань исчез, Ли Хай рыдал, будто небо рухнуло на землю. Она спросила почему — оказалось, он всё это время надеялся получить от Чу Линъюаня противоядие от таинственных червей.
Е Цзэньцзэнь не стала его обманывать и рассказала правду. Ли Хай узнал, что никогда и не был отравлен, и с него спало многолетнее бремя. С тех пор он служил Е Цзэньцзэнь с преданностью и благодарностью.
Она не ушла далеко — просто остановилась у обочины и смотрела вперёд, туда, куда двигалась карета.
Отсюда уже можно было разглядеть очертания внешней стены Яньцзина. Для одних этот цветущий город был мечтой всей жизни, для неё же — тюрьмой, кошмаром, из которого не проснуться.
Но теперь её чувства немного изменились по сравнению с прошлой жизнью: она знала, что Чу Линъюань, возможно, тоже здесь. Эта мысль стала для неё опорой в бесконечном мраке, и тучи над сердцем чуть рассеялись.
Ли Хай, заметив, что она задумчиво смотрит на Яньцзин, осторожно спросил:
— Госпожа устала? До города остался час ходу. Наберитесь терпения.
Е Цзэньцзэнь покачала головой. Дело не в усталости. Просто перед встречей с теми людьми в её душе впервые за долгое время проснулся страх.
Но тут же она подумала: чего бояться?
Она уже не та беспомощная и слабая Е Цзэньцзэнь из прошлой жизни.
Когда она возвращалась в карету, навстречу им поскакал всадник. По одежде было ясно: он из императорского дворца.
Вскоре выяснилось — он привёз указ.
Указ касался отца Е Цзэньцзэнь, Е Цзиньчэна. Его переводили в Яньцзин и назначали в Министерство финансов, повысив сразу на два чина до трёхклассного левого заместителя министра финансов.
После ухода гонца семья Е всё ещё не могла прийти в себя. Е Хуншэн, дедушка, за заслуги в подавлении бандитов получил лишь должность младшего трёхклассного императорского цензора. А Е Цзиньчэн получил даже выше на пол-чина и, что важнее, реальную власть в Министерстве финансов.
Старшая ветвь семьи, особенно Е Цзинъюань и мадам Гао, были в унынии. В Яньцзине им придётся зависеть от младшей ветви. Это было естественно, но после стольких лет безраздельного господства в Янчжоу они не могли с этим смириться.
http://bllate.org/book/8684/794876
Готово:
