После снегопада зима в Яньцзине леденила до костей.
Е Цзэньцзэнь очнулась от приглушённых, неясных рыданий. Монотонный, тягучий плач сквозь толстые деревянные доски вокруг пробуждал в ней самый глубокий ужас.
Она вдруг поняла: это плачут на похоронах. Но не о ней.
Семь дней назад её привезли в дом рода Чжу в качестве молодой жены для старого господина Чжу, который уже давно болел и, как говорили, был при смерти. Её брак считался «свадьбой-талисманом» — чтобы отвести беду и продлить ему жизнь. Однако едва она переступила порог дома, как свадьба превратилась в похороны: старый господин Чжу скончался в тот же день.
Тогда Е Цзэньцзэнь ещё надеялась, что, может быть, сочтут её несчастливой и вернут обратно в род Е, или хотя бы позволят ей остаться вдовствующей в этом доме, а то и вовсе отдадут в монастырь, где она сможет провести остаток жизни у алтаря под звон колокольчиков. Но когда её заперли в чулане, а в день похорон старого господина силой затащили в гроб, она наконец осознала истину: Е Цзинъи никогда не собиралась оставлять её в живых.
Этот брак был навязан Е Цзинъи под угрозой жизни её отца. Цзэньцзэнь не смела сопротивляться — да и не могла. Как дочь главы рода Е, Е Цзинъи могла расправиться с ней так же легко, как раздавить муравья. Даже когда её отец ещё занимал высокую должность и не попал в немилость, она всё равно была бессильна против неё.
Из восьми великих кланов Яньцзина род Е стоял на последнем месте, но даже так он оставался неприступной горой для их ветви — бедной, без связей и влияния. А ведь именно эта ветвь когда-то жестоко обращалась с будущим императором, когда тот находился в изгнании.
Е Цзэньцзэнь с трудом открыла глаза. Густая тьма вокруг словно раскрывала пасть, готовая проглотить её целиком. Возможно, от привычки терпеть боль, она даже не плакала — не могла выдавить ни звука. Если бы не собственное дыхание, она почти поверила бы, что уже мертва.
С детства она росла взаперти, почти не выходя за пределы женских покоев. После того как в шесть лет она чуть не утонула и перенесла тяжёлую болезнь, стала хрупкой и слабой. В Янчжоу её окружали любовь и забота родителей, и она всегда была довольна малым, никогда ни с кем не спорила и не искала ссор.
Но даже такой образ жизни не уберёг её от беды. Она прекрасно понимала, почему Е Цзинъи так её ненавидит — из-за наследника рода Шэнь, Шэнь Хаоана. Они встречались в детстве, но потом, из-за разницы в положении, долгие годы не виделись. Три года назад, когда её семья переехала в столицу после повышения деда, Шэнь Хаоан стал часто навещать их и регулярно дарить ей милые мелочи, которые любят девушки.
Сначала она робела перед его вниманием, но постепенно эти сладкие подарки окутали её, как мёд, и она начала питать к нему надежду.
Когда же она наконец увидела его настоящего?
Вероятно, тогда, когда тот незаметный, мрачный юноша, которого её дядя усыновил — Е Линъюань, — внезапно оказался потерянным сыном императора и стал наследником престола Северной Чжоу. В её воспоминаниях этот тихий, покорный мальчик, терпевший унижения в доме Е, за одну ночь превратился в императора.
Линъюань, теперь уже Чу Линъюань, сразу после возвращения во дворец отправил всю семью её дяди в ссылку. По дороге их мучили и издевались над ними так, что все погибли в пути.
После этого её дед потерял должность, и их семья быстро пришла в упадок. Все в Яньцзине холодно наблюдали за их падением. Шэнь Хаоан больше не приходил.
Сначала она грустила, но потом поняла: в Янчжоу они были знатными, но в столице, среди бесчисленных аристократов, их семья была не больше пылинки.
Она не злилась на Чу Линъюаня. Семья её дяди получила по заслугам. А те, кто молча смотрел на происходящее, не имели права обижаться.
Вспоминая, как юноша страдал в доме Е, она горько улыбнулась. Кто бы мог подумать, что тот мальчик, которого топтали в грязь, окажется сыном Небес?
Однажды Е Цзинъи рассказала ей историю о происхождении Чу Линъюаня.
Когда Северная Чжоу только возникла, первому императору пришлось жениться на дочери клана Чжан, чтобы заручиться поддержкой знати. Но он просчитался: вскоре он умер в расцвете лет, и власть перешла к императрице-вдове Чжан. У неё не было сыновей, поэтому она посадила на трон ребёнка от служанки — будущего императора Чунгуана — и двадцать лет правила от его имени.
Клан Чжан стал первым среди знати. Император Чунгуань два десятилетия жил в тени, как марионетка. Он мечтал лишь пережить императрицу-вдову, но та, напротив, с годами становилась всё более цветущей, тогда как сам император в свои лучшие годы уже поседел наполовину.
Чжаньская императрица, ревнивая и жестокая, не позволяла другим наложницам рожать детей — кроме своей дочери-принцессы, во дворце не было ни одного ребёнка уже много лет.
Боясь остаться без наследника, император нашёл способ тайно завести сына с женщиной из народа. Этим ребёнком и был Линъюань, которого позже усыновил её дядя.
Теснота гроба мешала дышать. Цзэньцзэнь почувствовала, как гроб качнулся — его поднимали. От головокружения она снова погрузилась в полузабытьё, не в силах различить, сколько прошло времени.
Очнувшись вновь, она услышала обрывки разговора. Прижав ухо к стенке гроба, ей удалось разобрать слова:
— Моя госпожа сказала: если дело будет сделано, семья Чжу получит всё, что обещано.
— Передайте госпоже Е, пусть не волнуется. Сейчас как раз умер наш старый господин — идеальный повод. Иначе пришлось бы выдумывать что-то ещё. Да и девушка вела себя тихо, не создавала проблем даже перед смертью.
Голос был слишком знаком. Цзэньцзэнь узнала Ляньсян — служанку Е Цзинъи. С ней говорила госпожа Ван, хозяйка дома Чжу.
Выходит, Е Цзинъи всё рассчитала заранее. Цзэньцзэнь сначала думала, что просто не повезло — старик умер сразу после свадьбы, дав семье Чжу повод потребовать её жертвоприношения. Но теперь она поняла: даже если бы старик выжил, Е Цзинъи всё равно нашла бы способ убить её в этом доме.
Перед глазами всё потемнело, голоса стали неясными. Цзэньцзэнь с горечью подумала: её жизнь действительно соответствовала словам госпожи Ван — она никогда никому не доставляла хлопот.
С детства мать учила её терпению: «Сто раз терпи — и станешь золотом». И она следовала этому правилу. Но терпение не спасло её. Ни разу в Янчжоу она не протянула руку помощи Чу Линъюаню, не сказала ему доброго слова. Из-за этого их семья и пала.
Разговор стих. Госпожа Ван громко скомандовала:
— Забивайте крышку! Хороним!
Слуги подошли и начали вбивать длинные гвозди по углам гроба.
Стук молотков оборвал последнюю нить надежды. Странно, но в эту минуту она почувствовала покой. В сознании всё стёрлось, кроме одного образа — лица Чу Линъюаня, скрытого за растрёпанными прядями волос.
Это был он в первый год в доме Е. Она вдруг вспомнила: в шесть лет, когда упала в воду, она тоже видела это лицо. Тогда по наущению старшего двоюродного брата Е Хуайлана она обвинила Линъюаня в том, что он толкнул её. На самом деле она колебалась, но из страха промолчала.
Теперь она поняла: он не толкал её. Чу Линъюань спас её!
Сердце её сжалось от стыда. Он спас ей жизнь, а она из-за трусости оклеветала его. За это он всю ночь стоял на коленях во дворе её покоев.
Да, у неё были причины для обиды. Но сейчас вся обида превратилась в ненависть — к себе. Всю жизнь она оправдывала свою слабость тем, что «не делала зла другим», считая себя доброй. Но теперь поняла: это была ложь. Она предала своего спасителя ради собственного удобства.
Слёзы хлынули рекой — от этой ледяной тьмы, от каждого случая, когда она молчала перед несправедливостью, от собственной слепоты и доверчивости, которые привели её сюда, в гроб.
Она знала: даже если она умрёт, Е Цзинъи не выполнит обещание спасти её отца. А тот, пережив смерть жены и сына, потеряв ногу, должность и свободу, не выдержит ещё и известия о её гибели.
Их тёплый семейный очаг навсегда погас.
Слёзы стекали за ухо, холодя кожу. Слуги опустили гроб в яму и начали засыпать землёй. С каждым новым слоем дышать становилось всё труднее.
Веки налились свинцом. Прежде чем закрыть глаза навсегда, она подумала о своей короткой жизни… но, возможно, ни о чём не думала вовсе.
Зима в Яньцзине слишком холодна.
После тихого вздоха весь мир погрузился во тьму.
*
Холодно. Слишком холодно.
Е Цзэньцзэнь с трудом открыла глаза. Перед ней плясали тёплые отблески свечей. Она на миг замерла, подумав: «Видимо, перед смертью мозг создаёт иллюзию тепла, чтобы облегчить уход».
Но нет. Она действительно чувствовала жар — настолько сильный, что язык пересох, а голова кружилась.
Почему так жарко? Она попыталась махнуть рукой, но движения были скованы. Только тогда она заметила, что укутана в несколько слоёв толстых одеял и всё тело липкое от пота.
— Ах! Пятая барышня очнулась! Бегите, доложите старой госпоже и второй госпоже!
Едва служанка договорила, как в комнату ворвалась женщина.
Не успев дойти до кровати, она уже всхлипывала:
— Доченька моя, моя хорошая девочка, ты наконец очнулась!
Вторая госпожа Лю обняла дочь и не отпускала. От этого объятия Цзэньцзэнь наконец смогла сделать полный вдох. В лихорадке она некоторое время прижималась к матери, пока не осознала: она больше не в холодном гробу, а в своей комнате, где прожила больше десяти лет.
http://bllate.org/book/8684/794857
Готово:
