Цзян Чэнхао только что вытер лицо, сняв с него чёрную сажу и обнажив чистые черты, после чего шагнул в зал. Услышав эти слова, он неожиданно произнёс:
— Ваше Величество, кто же всё-таки устроил этот пожар? Раз горение началось в главном зале, значит, виновник — кто-то из своих.
Любой другой, перебивший императора, неминуемо вызвал бы его гнев, но Цзян Чэнхао был исключением: государь всегда относился к нему с особой благосклонностью. Выслушав, он кивнул:
— Ты прав. Это дело рук кого-то из дворца. Императрица-мать всегда славилась добротой и милосердием к подчинённым. Кто же осмелился поджечь дворец Цинин? Надо провести тщательное расследование.
— Ваше Величество, — сказал Цзян Чэнхао, — позвольте мне присоединиться к главному управляющему Ли в расследовании.
— Тебе? — Император на миг задумался: ведь это внутреннее дело дворца, и вмешательство Цзян Чэнхао может вызвать недовольство некоторых лиц, заставив его нажить врагов. А мелких подлых людей трудно остерегаться. — Но ведь скоро выступление в поход?
Цзян Чэнхао, однако, стоял на своём:
— Я буду лишь помогать. Основную работу ведёт главный управляющий Ли.
Тогда император кивнул:
— Да будет так. Мы разрешаем.
После этого Цзян Чэнхао заговорил с государем о других делах, особенно о том, как предотвратить пожары, и император тут же забыл то, что собирался сказать.
Поскольку предстояло встречать возвращение императрицы-матери, все гости разошлись, кроме людей из Яньского дома. Ванфэй из Яньского дома, тронутая состоянием Цзян Баочжэнь, обратилась к Цзян Чэнхао:
— Неизвестно, когда всё закончится. Лучше отвези сестру и Чу-Чу домой.
Цзян Баочжэнь всё ещё была в шоке, но, перейдя из материнских объятий в объятия Линь Чу-Чу, почувствовала облегчение: только рядом с Линь Чу-Чу ей было по-настоящему спокойно. Она обхватила подругу, словно осьминог, и Цзян Чэнхао повёл их прочь — одну впереди, другую сзади.
Когда они сели в паланкин и доехали до ворот, оказалось, что Сун Юньин всё ещё ждала их.
Цзян Чэнхао взглянул на неё с безразличным видом:
— Ты в порядке?
Сун Юньин усмехнулась, но в её улыбке сквозила горечь:
— Только сейчас вспомнил обо мне? Уж слишком великодушно сердце у наследного юноши! Всё-таки я твоя невеста.
Цзян Чэнхао, который всегда предпочитал мягкость жёсткости, ответил:
— Сама разбежалась — на кого пенять?
Сун Юньин вспыхнула от ярости и долго сверлила его взглядом, но в итоге сдержалась:
— Если тебе так не нравится, почему бы не расторгнуть помолвку? Я готова уступить вам друг другу.
Цзян Чэнхао не стал отрицать, лишь холодно произнёс:
— Брак — дело родителей и свах, союз двух родов. Разве можно относиться к этому как к игре?
Линь Чу-Чу, слушая их перепалку, чуть голову не сломала: как же они дошли до такого? Но, подумав, она поняла: если бы ты сама чудом выжила в пожаре и увидела, как твой жених обнимает другую девушку, разве смогла бы сохранить спокойствие, как бы ни была добра?
Сун Юньин стиснула зубы, фыркнула и сказала:
— Я не к тебе. — Затем повернулась к Линь Чу-Чу и улыбнулась: — Чу-Чу, я пришла поблагодарить тебя.
Ранее во дворце, из-за внезапного появления Цзян Чэнхао, Линь Чу-Чу и Сун Юньин не успели поговорить. Тайцзыфэй была поражена, увидев Сун Юньин, а потом, дрожа от страха, прижала её к себе и расспросила обо всём. После этого она отвела Сун Юньин во дворец наследного принца переодеться и проводила до ворот, прежде чем вернуться к императрице-матери.
Однако Сун Юньин не ушла, а ждала у ворот Линь Чу-Чу, чтобы лично поблагодарить её.
Линь Чу-Чу считала это совершенно естественным: раз уж она могла увести Сун Юньин от огня, почему бы не спасти её? Ведь это было совсем несложно, и она даже не придала этому значения. Увидев столь торжественную благодарность, она поспешила сказать:
— Да это же пустяк.
Но Сун Юньин горячо возразила:
— Речь шла о жизни! Как это может быть пустяком?
— А если бы наши места поменялись, — спросила Линь Чу-Чу, — разве ты оставила бы меня в беде?
— Конечно нет...
— Вот именно. Всё произошло само собой, госпожа Сун, не стоит так волноваться.
Сун Юньин смотрела на улыбающееся лицо Линь Чу-Чу и вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, но сдержалась:
— Госпожа Линь, с этого дня ты — моя лучшая подруга. Кто посмеет обидеть тебя, тот оскорбит и меня.
Линь Чу-Чу: «...»
Уходя, Сун Юньин даже не взглянула на Цзян Чэнхао. Впрочем, ему было всё равно. Хотя формально они были обручены, их отношения уже давно пришли в такое состояние, что редко встречалось даже в самых запутанных историях.
Линь Чу-Чу, держа Цзян Баочжэнь на руках, села в карету. Цзян Чэнхао, который обычно предпочитал ездить верхом — ведь карета медленна и сковывает мужчину, лишая свободы, — неожиданно тоже втиснулся внутрь.
Оказавшись в карете, он ни слова не сказал. Линь Чу-Чу постепенно расслабилась: после всех переживаний она чувствовала сильную усталость. Карета покачивалась, а Цзян Баочжэнь в её объятиях была тёплой и мягкой, словно плюшевая игрушка. Не заметив, как, Линь Чу-Чу уснула.
Ей снилось, будто кто-то обнимает её. Объятия были твёрдыми, но удивительно тёплыми. Она прижалась к ним и провалилась в глубокий сон.
Когда она проснулась, уже стемнело. Открыв глаза, Линь Чу-Чу увидела, что лежит прямо в объятиях Цзян Чэнхао. Он задумчиво смотрел вдаль. Лунный свет, пробивавшийся сквозь щели, освещал его изящные черты лица, а плотно сжатые губы и решительный подбородок придавали ему мужественность и суровость.
Линь Чу-Чу невольно залюбовалась: даже главный герой из её любимых манхуа не шёл с ним ни в какое сравнение. Автор явно безмерно любил этого персонажа.
Цзян Чэнхао заметил, что она проснулась. Её взгляд был ещё сонным, ребячески наивным и трогательным.
— Второй брат? — окликнула его Линь Чу-Чу и резко села, пытаясь вырваться из его объятий. — А Баочжэнь?
Цзян Чэнхао придержал её и, взяв за подбородок, сказал:
— Её уже отправили домой.
Линь Чу-Чу растерялась. Быть может, виной тому был лунный свет? Или тишина вокруг? Голос Цзян Чэнхао прозвучал необычайно нежно.
Затем она увидела, как его лицо приближается всё ближе и ближе, и вскоре мысли покинули её голову.
Горячий, властный поцелуй, будто поглощающий всё вокруг, такой же безапелляционный, как и сам Цзян Чэнхао. Линь Чу-Чу не могла дышать, но в то же время не хотела, чтобы это прекратилось.
В конце концов, Цзян Чэнхао крепко обнял её, а Линь Чу-Чу, вся в румянце от поцелуя, услышала его твёрдое заявление:
— Ты можешь быть только моей.
Линь Чу-Чу: «...»
Вернувшись во дворец, Линь Чу-Чу сразу пошла проведать Цзян Баочжэнь. Яньский вань и его супруга ещё не вернулись — они, очевидно, всё ещё готовились к приёму императрицы-матери, — но прислуга уже прибыла. Например, Фу Мэй распоряжалась уборкой и расстановкой мебели в соответствии с предпочтениями императрицы.
Цзян Баочжэнь только что проснулась и под присмотром няни ела ужин. С детства её воспитывала сама Ванфэй из Яньского дома, поэтому в манерах у неё не было ни малейшего изъяна. Даже поедая яичный пудинг, она оставалась изящной и грациозной.
Правда, маленькая толстушка Баочжэнь была очень прожорливой и сейчас капризничала перед няней:
— Хочу ещё одну баранину! Ту, что варят в красном соусе! Мясо такое нежное и ароматное! Сегодня я так проголодалась, одного пудинга мало!
Няня была в затруднении: Ванфэй строго контролировала рацион дочери из-за её полноты, и такие лакомства, как баранина, разрешала лишь изредка. А Баочжэнь обожала мясные блюда.
— Госпожа Линь, как быть?
В богатых домах няни обычно обладали большой властью и управляли всей жизнью ребёнка, как, например, няня Цянь: даже Линь Чу-Чу советовалась с ней по важным вопросам.
Но с Цзян Баочжэнь было иначе: Ванфэй лично воспитывала дочь и терпеть не могла, когда няни слишком вмешиваются. Поэтому эта няня постоянно тревожилась и привыкла при малейшей трудности искать помощи у других — своего рода уклонение от ответственности.
Линь Чу-Чу искренне любила Цзян Баочжэнь: девочка была воспитана безупречно — послушная, заботливая и с душой, чистой, как хрусталь.
— Сегодня она пережила столько страха, пусть немного поест, — сказала Линь Чу-Чу. Цзян Баочжэнь уже обрадовалась, но тут же услышала добавление: — Однако целая баранина — это много. Пусть будет пол-баранины.
Цзян Баочжэнь надула губы, но, поняв, что хоть что-то получит, уже не расстраивалась так сильно. Линь Чу-Чу утешила её:
— Сегодня пол-баранины, и всё равно вкусно, да ещё и не поправишься. Разве это не замечательно?
Линь Чу-Чу почти без усилий убедила Цзян Баочжэнь.
Цзян Чэнхао вошёл как раз в тот момент, когда они сидели рядом и ели баранину: Линь Чу-Чу — целую, а Цзян Баочжэнь — пол-баранины. Обе наслаждались едой, и ему тоже захотелось есть.
К этому времени Цзян Чэнхао уже сменил одежду на повседневную, вымыл волосы и лицо. Хотя волосы ещё не до конца высохли, его лицо сияло чистотой, словно весенний снег, и он напоминал юношу, сошедшего с лунного света.
Глядя на этого свежего и прозрачного, как роса, Цзян Чэнхао, Линь Чу-Чу вдруг почувствовала головокружение и подумала: такого хочется поцеловать! Неужели его губы пахнут так же свежо, как после ванны?
Но тут же она возненавидела себя за такие мысли о этом мерзавце.
Цзян Чэнхао заметил, что она пристально смотрит на него, и в его глазах мелькнуло самодовольство. Он сел напротив них и сказал:
— Подайте мне баранины.
Кухня, конечно, не ограничилась одним блюдом: подали более десятка угощений, любимых Цзян Чэнхао, и целую половину бараньей туши. Рёбрышки были поджаристыми, сочными, с каплями жира и розоватыми прожилками — видно было, что мясо невероятно нежное.
Цзян Чэнхао, будучи мужчиной и воином, обладал здоровым аппетитом. При них он съел две баранины, после чего заметил:
— Вкусно, но не хватает остроты.
Приказал посыпать перцем и продолжил есть, в итоге уничтожив полтуши.
Линь Чу-Чу знала, что у неё склонность к полноте, и не осмеливалась много есть: ведь она должна сохранять свой изящный образ! Да и в шкафах у неё полно прекрасных нарядов — качественных ханьфу с безупречным кроем, о которых она раньше и мечтать не смела. Если поправится, в них будет неудобно.
Цзян Баочжэнь тоже получила удар по самолюбию: она только что доедала своё пол-баранины и даже собиралась облизать косточку, как вдруг увидела, что Цзян Чэнхао получил целую половину туши.
Обе девушки пришли в ярость. Цзян Чэнхао поднял глаза и увидел двух одинаково надутых, с пухлыми щёчками — словно две горошины из одного стручка. В его глазах вспыхнула нежность, мягкая, как лунный свет, и невероятно соблазнительная.
— Сегодня вы обе сильно устали, — сказал он. — Ешьте, сколько хотите.
И велел подать Линь Чу-Чу и Цзян Баочжэнь ещё баранины. Только тогда Линь Чу-Чу поняла: Цзян Чэнхао заказал столько мяса, чтобы разделить с ними.
Когда человек, обычно жестокий и безжалостный, вдруг проявляет нежность, это невозможно выдержать. Именно так чувствовала себя сейчас Линь Чу-Чу.
Лунный свет был прекрасен, вокруг царила тишина, а во дворе благоухали гардении. Но главное — это нежнейшие бараньи рёбрышки, тающие во рту! Настоящее блаженство!
Линь Чу-Чу почувствовала странное ощущение: в этот момент они втроём словно стали настоящей семьёй. Сегодняшний Цзян Чэнхао совсем другой: он сидит с ней за ужином и даже улыбается. Неужели беда сблизила их? Нет! — тут же одёрнула она себя. Если бы Цзян Чэнхао действительно дорожил Линь Чу-Чу, он бы согласился расторгнуть помолвку, когда Сун Юньин предложила это!
Она тут же окаменела сердцем.
После ужина все были сыты и довольны. Животик Цзян Баочжэнь раздулся от еды, и няня поспешила подать всем чай для пищеварения — в основном для самой Баочжэнь, тревожно думая, как объяснить Ванфэй, если та спросит, почему дочь так много съела.
Вскоре Ванфэй вернулась — вместе с ней прибыли императрица-мать, император, императрица, наследный принц и Тайцзыфэй, которые лично проводили её до Яньского дома.
http://bllate.org/book/8683/794811
Готово:
