Ванфэй из Яньского дома наконец не выдержала и разрыдалась:
— Плачь, если тебе тяжело. Баочжэнь ведь ещё такая маленькая… Я была к ней слишком строга, должна была быть добрее. Почему это случилось?
Затем она вспомнила о Линь Чу-Чу:
— Бедняжка Чу-Чу… Раньше я относилась к ней как ко всем, а ведь у неё нет ни отца, ни матери. Наверное, я была для неё единственной опорой, но не проявила достаточно заботы. Прости меня, дитя.
Цзян Чэнхао покраснел от слёз и пристально смотрел на пламя.
Император, видя, как безутешно рыдает Ванфэй из Яньского дома, перевёл взгляд на Яньского ваня и увидел, что тот уже не выдержал этой сцены и отошёл в сторону. В гневе он тяжело вздохнул и приказал Ли Даю:
— Проведи тщательное расследование. Обязательно выясни всё до конца!
Ли Дай на мгновение замер — он сразу понял, что во дворце вот-вот разразится новая кровавая буря. Кто поджёг здание? И почему именно в этот момент, когда всё сошлось так зловеще?
Прошло много времени. Только императрица-мать, уставшая от долгого стояния из-за преклонного возраста, ушла отдыхать в дворец Цзинъжэнь. Разумеется, Тайцзыфэй последовала за ней, чтобы ухаживать. Все остальные продолжали наблюдать, как огонь постепенно утихал — от бушующего пламени до слабого тления.
Цзян Чэнхао отстранил Ванфэй из Яньского дома:
— Мама, я пойду и найду сестру с Чу-Чу.
Его слова прозвучали тяжело и печально, и Ванфэй чуть не расплакалась снова:
— Я пойду с тобой.
— Там ещё остались угли, опасно. Оставайся здесь и жди меня, — сказал Цзян Чэнхао и решительно направился к дворцу Цининь, приказав нескольким людям следовать за собой.
Ли Дай, глядя на спокойную и собранную осанку наследника, не удержался и сказал императору:
— Ваше Величество, я не хочу хвалить юного господина, но разве не говорят: «Мужчина должен быть тяжелее Тайшаня»? В такой момент он сумел сохранить хладнокровие и решительность.
Император с гордостью улыбнулся:
— Чэнхао, конечно, лучший из лучших.
Наследный принц, который всё это время хлопотал вокруг, только что подошёл и услышал эти слова. На лице его осталось всё то же спокойствие, но внутри он чуть не возненавидел Цзян Чэнхао до смерти.
Пламя разгоралось всё сильнее. Когда главный зал рухнул, огонь перекинулся на крытую галерею в заднем саду. Вокруг стоял жар и клубился чёрный дым. Линь Чу-Чу обратилась к окружающим:
— Смочите платки и прикройте рот.
Её решительность произвела на всех сильное впечатление, и теперь все послушно последовали её совету. У служанок всегда были при себе платки, у евнухов тоже, а те, у кого их не оказалось, просто оторвали куски от рукавов.
Линь Чу-Чу спустилась в пруд и подхватила Баочжэнь. Она знала: Цзян Баочжэнь боится, и только рядом с ней девочка чувствует себя в безопасности. Если же ребёнок потеряет контроль над собой — всё будет кончено!
Она смочила платок и подала его Цзян Баочжэнь:
— Обязательно прикрывай рот. Мы ещё обязательно увидим Ванфэй и твоего брата, правда?
Цзян Баочжэнь энергично кивнула и крепко сжала платок своими пухленькими ручками.
Вокруг стало совсем темно — дым был настолько густым, что они едва различали друг друга. Сидя в пруду и выставив только головы над водой, Линь Чу-Чу с трудом удерживала Баочжэнь. Вдруг она почувствовала, как кто-то поддерживает её сзади. Обернувшись, она увидела Сун Юньин. Та улыбнулась ей сквозь слёзы, вызванные дымом, но улыбка её была искренней и тёплой.
Теперь они вдвоём держали Цзян Баочжэнь. Когда становилось совсем невыносимо, они ныряли в воду, задерживали дыхание и снова выныривали. Баочжэнь, закрыв глаза, послушно следовала указаниям Линь Чу-Чу: задерживала дыхание и погружалась, а потом снова появлялась на поверхности.
Линь Чу-Чу думала, что Баочжэнь ведёт себя настолько хорошо, что это вызывало боль в сердце.
Время тянулось бесконечно. Казалось, будто они уже не переживут этого. Линь Чу-Чу держалась лишь на одном дыхании. Наконец Баочжэнь не выдержала и потеряла сознание.
Линь Чу-Чу достала пилюлю и вложила её в рот девочке. Та проглотила немного — в составе были лепестки персика, и это помогло. Баочжэнь пришла в себя и заплакала:
— Сестра Чу-Чу, я больше не могу.
Линь Чу-Чу крепко обняла её, но сама не смогла сдержать слёз. Она искренне желала, чтобы кто-нибудь пришёл и спас их:
— Нет, нет! Твой брат сейчас придёт. Он обязательно нас спасёт.
Казалось, прошла целая вечность, но огонь наконец начал стихать, и дым понемногу рассеивался. Глаза Линь Чу-Чу уже покраснели от дыма, но вдруг она увидела, как сквозь чёрную завесу подходит человек.
Он раздвинул дым, словно настоящий герой, сошедший с небес.
Это звучит преувеличенно, но именно так она тогда подумала. Когда человек достигает крайней степени отчаяния, любая надежда порождает иллюзии.
Цзян Баочжэнь тоже увидела его и широко раскрыла глаза:
— Брат!
Цзян Чэнхао, увидев в пруду несколько почерневших от дыма людей, на мгновение замер, а затем решительно шагнул вперёд и вытащил Линь Чу-Чу — та всё ещё крепко держала Баочжэнь, так что он поднял их обеих сразу.
— Ууу… Брат, наконец-то! — всхлипывала Баочжэнь.
Цзян Чэнхао крепко обнял их обеих, его глаза покраснели, и руки дрожали. Сначала он нащупал лицо Баочжэнь, затем — Линь Чу-Чу. Только почувствовав тепло их кожи, он ощутил реальность происходящего и ещё сильнее прижал их к себе.
Сун Юньин тем временем вытащили на берег. Она смотрела, как Цзян Чэнхао обнимает Линь Чу-Чу и Цзян Баочжэнь, будто это самые драгоценные сокровища, которые он когда-либо терял. В её сердце мелькнуло понимание: «Вот оно, оказывается, так и есть».
Но странно — она не почувствовала ни капли злости. Наоборот, внутри воцарилось странное облегчение.
Ванфэй из Яньского дома не могла поверить своим ушам, когда узнала, что Цзян Баочжэнь жива. Это было похоже на чудо: когда ты уже смирился с потерей, а потом вдруг… Такая радость от возвращённого счастья сводила с ума.
Увидев, как Цзян Чэнхао несёт Цзян Баочжэнь и ведёт за собой Линь Чу-Чу, Ванфэй без раздумий бросилась к ним:
— Баочжэнь!
— Мама, уууу…
Все вокруг смотрели на тех, кто вышел из руин. Служанка Фу Мэй упала на колени перед императрицей-матерью и зарыдала:
— Ваше Величество, всё благодаря госпоже Линь! Если бы не она, мы бы не спасли юную госпожу Баочжэнь. Мне стыдно даже предстать перед вами!
Остальные слуги подхватили:
— Да, всё по совету госпожи Линь! Она просто чудо!
Ванфэй, всё ещё держа на руках Баочжэнь, протянула вторую руку и схватила Линь Чу-Чу за ладонь, плача:
— Доброе дитя, благодарю тебя.
Даже холодная и сдержанная Ванфэй редко выражала такую искреннюю благодарность.
Линь Чу-Чу наконец почувствовала, что всё это действительно произошло. Вспомнив ужас момента, она тоже испугалась, а увидев, как Ванфэй смотрит на неё с такой заботой, не сдержала слёз обиды и усталости.
— Ванфэй, это мой долг. Баочжэнь — настоящая героиня.
Ванфэй, видя, как плачет Линь Чу-Чу, обняла и её второй рукой:
— Ты прекрасна. Я всё понимаю.
Яньский вань только сейчас, пошатываясь и пахнув вином — видимо, пытался заглушить страх — подбежал к ним. Увидев, как Ванфэй обнимает Линь Чу-Чу, но не заметив Баочжэнь (та была прижата к боку Ванфэй и не видна сбоку), он закричал:
— Где моя Баочжэнь?
У Яньского ваня было мало детей — всего трое, и лишь одна дочь. Он, конечно, очень её любил, но так как Баочжэнь воспитывалась при Ванфэй и редко виделась с отцом, он не успел проявить свою привязанность. В обычные времена это не имело значения, но теперь, когда он подумал, что потерял такое милое дитя, сердце его разрывалось от боли.
Император, увидев, что Яньский вань пьян и лицо его покраснело от вина, нахмурился:
— Сколько ты ещё выпил?
Императрица-мать, желая защитить сына, тут же вмешалась:
— Он ведь переживал за дочь, вот и выпил немного. Баочжэнь там, смотри.
Яньский вань подошёл ближе и наконец увидел дочь. Он потянулся, чтобы обнять её, но та оттолкнула его и зажала нос:
— Папа, ты воняешь!
Яньский вань смутился и убрал руку:
— Сейчас выпью чай, и запах пройдёт.
С грустью глядя на лицо дочери, испачканное сажей, он добавил:
— Я скоро вернусь.
— Быстрее отведите детей умыться и переодеться, — сказала императрица-мать.
Все отправились в ближайший дворец Яньси. Там и Баочжэнь, и Линь Чу-Чу привели себя в порядок. Служанки принесли им чистую одежду — всё это было устроено императрицей-матерью. Наряд Линь Чу-Чу оказался великоват, но всё же лучше мокрой одежды. А у Баочжэнь нашлись подходящие вещи — императрица-мать часто шила для неё одежду и оставляла запасы во дворце.
В зале собрались все: императрица-мать, император, императрица, наследный принц с супругой, Яньский вань и Ванфэй.
Императрица-мать сидела в кресле и слушала рассказ Линь Чу-Чу. Ей казалось, будто она сама пережила этот ужас, и она не скупилась на похвалу:
— Ванфэй, не скажу лишнего: ты отлично воспитала это дитя! Говорят: «Добро возвращается добром». Ты когда-то пожалела Линь Чу-Чу и взяла её в дом — вот тебе и награда! — Она ласково посмотрела на Баочжэнь, которая всё ещё дрожала в объятиях матери. — Баочжэнь тоже молодец. В таком возрасте проявила стойкость — в будущем из неё выйдет великая личность.
Баочжэнь, конечно, боялась, но рядом была Линь Чу-Чу, и это давало ей опору:
— Бабушка, я просто слушалась сестру Чу-Чу.
Императрица-мать рассмеялась:
— Ах, понятно! Не волнуйся, награда твоей сестре Чу-Чу не минует.
Она взглянула на императрицу:
— Я очень привязалась к этой девочке. Сегодня она совершила подвиг. Давай пожалуем ей титул уездной госпожи. Как тебе?
Императрица, разумеется, не стала возражать:
— Как пожелаете, матушка.
Императрица Чэн была женщиной изящной и благородной внешности, образцовой добродетели. После замужества она родила наследного принца, но последние годы почти не проявляла себя — на любые слова других она лишь кивала в согласии, будто у неё и собственного мнения не было.
Линь Чу-Чу, услышав слова императрицы-матери, растерялась:
— О, этого не может быть!
Яньский вань тут же сказал:
— Чу-Чу, это великая милость императрицы-матери! Многие мечтают об этом всю жизнь. Быстро благодари!
Линь Чу-Чу поняла, что отказаться невозможно. Она опустилась на колени и скромно сказала:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
В душе она думала: «Вот и стала уездной госпожой? У меня теперь есть титул?» Ей было трудно свыкнуться с мыслью: чем больше она старалась оставаться незаметной, тем ярче становилась в глазах других.
Из-за этого происшествия императрица-мать потеряла всякое желание праздновать день рождения. Театральную труппу распустили. Но теперь возник другой вопрос: куда переселиться, если дворец Цининь сгорел?
Императрица, как всегда заботливая и добродетельная, сразу предложила:
— Матушка, переселитесь в мой дворец Цзинъжэнь.
Это означало, что она готова уступить своё собственное жилище.
Но Ванфэй из Яньского дома уже обдумала иной план:
— Матушка ведь давно хотела пожить вне дворца. Почему бы не поселиться в Яньском доме на время, пока восстанавливают Цининь?
Императрица-мать загорелась этой идеей. Сколько лет она провела во дворце! Ей очень хотелось выбраться на волю. Да и после такого потрясения быть рядом с Баочжэнь каждый день — это успокоит её старое сердце. В её возрасте особенно страшна разлука с близкими.
Императрица встревожилась:
— Матушка, это против правил!
Императрица-мать тут же нахмурилась:
— Во дворце случился огромный пожар! Я ещё не спросила тебя, как главу шести дворцов: почему это произошло? Это твоя прямая ответственность!
Императрица испугалась и упала на колени:
— Простите, матушка! Я бессильна, вы испытали такой ужас… Обещаю, немедленно начну расследование!
Императрица-мать знала, что с её способностями расследование затянется до самой её смерти. Она просто хотела напугать невестку. Раздражённо махнув рукой, она сказала:
— Перед детьми! Как ты можешь так падать на колени? — Затем она обратилась к императору: — Сын, я больше не хочу оставаться во дворце. Отправлюсь в Яньский дом на время.
Император знал: хоть императрица-мать и казалась мягкой, но раз уж приняла решение — не переубедить. А после такого инцидента, когда сгорел именно её дворец, нельзя исключать, что целью был покушение на неё. От одной мысли об этом становилось страшно. Пока виновные не найдены, лучше действительно отправить мать в Яньский дом.
— Матушка, поезжайте отдохнуть. Но стража должна сопровождать вас обязательно.
Императрица-мать обрадовалась:
— Разумеется. Распорядись сам.
И не забыла напоследок о Линь Чу-Чу:
— Эта девочка — настоящее сокровище. Не скупись на награды.
Император улыбнулся:
— Раз матушка так её любит, может, я просто усыновлю её как дочь…
http://bllate.org/book/8683/794810
Готово:
