— Кто это, чёрт побери… — завопил евнух Хуан, когда его резко пнули в спину. От боли он скривился, а в ярости поднял голову, чтобы высказать обидчику всё, что думает, — но, увидев перед собой Цзян Чэнхао, тут же побледнел и замолчал.
Цзян Чэнхао стоял мрачнее тучи:
— Заткнись.
Евнух Хуан чуть не сожрал свой язык от раскаяния. Кто такой Цзян Чэнхао? Настоящий тиран! Кто осмелится с ним связываться? А он, дурак, посмел обидеть родственницу из Яньского дома!
Он так спешил угодить Сун Юньин, что даже не подумал: какая же должна быть причина, чтобы Цзян Чэнхао так разозлился из-за простой двоюродной сестры?
Правда, дерзость его имела под собой основание — за спиной у него стоял покровитель: его приёмный отец, Ли Фугуй, главный евнух при императоре. Благодаря этому Хуан не раз злоупотреблял властью и унижал других.
— Молодой господин! — захныкал он. — Я не узнал вас! Простите меня, пожалуйста, в первый и последний раз! Мой приёмный отец — Ли Фугуй, тот самый главный евнух, что служит при особе Его Величества!
Обычно после таких извинений и упоминания влиятельного покровителя любой бы сошёл с дороги. Но Цзян Чэнхао — не «любой». Он вообще ничего и никого не боялся.
Линь Чу-Чу — его человек. Как кто-то посмел её оскорбить?
Цзян Чэнхао даже не стал слушать оправданий. Он выхватил меч. Лезвие сверкнуло холодным блеском под солнцем, и он спокойно произнёс:
— Сегодня я отниму твою собачью жизнь.
Евнух Хуан чуть не лишился чувств от страха и рухнул на землю.
Линь Чу-Чу ахнула. Она знала, что Цзян Чэнхао вспыльчив, но не ожидала, что он всерьёз соберётся убивать прямо здесь. Она бросилась вперёд и обхватила его за руку:
— Второй брат, остановись!
Цзян Чэнхао посмотрел на её побледневшее личико. На солнце она казалась ещё более хрупкой и трогательной. Он нахмурился:
— Ты меня останавливаешь?
Линь Чу-Чу мягко заговорила:
— Второй брат, я понимаю твои чувства. Но ведь сегодня день рождения императрицы-матери! Если прольётся кровь, это будет дурной приметой. Её величество всегда тебя любила и лелеяла — неужели ты не подумаешь о её чувствах?
Цзян Чэнхао на мгновение задумался — слова Линь Чу-Чу дошли до него.
— Ты права. Сегодня не время для крови.
Линь Чу-Чу облегчённо выдохнула. Но тут же услышала, как Цзян Чэнхао, глядя на евнуха Хуана, будто на мёртвого, холодно бросил:
— Отложим это на завтра. Уведите этого ублюдка и казните его завтра.
— Но это не по правилам! У вас нет права…
Слуги давно знали нрав Цзян Чэнхао и молча заткнули Хуану рот.
— Ты хоть понимаешь, кого обидел? Не только твоя собачья жизнь пропала — твой приёмный отец тоже не отделается.
Евнух Хуан вдруг вспомнил: император, вопреки всем советам, настоял на том, чтобы семнадцатилетний Цзян Чэнхао возглавил армию. Из-за этого весь двор кипел. Это ли не доказательство почти одержимой привязанности императора к нему? Какой там главный евнух?
Теперь он наконец понял: всё кончено. И от страха потерял сознание.
Цзян Чэнхао даже не взглянул на него.
— Чу-Чу, садись в паланкин. Мать уже ждёт тебя.
Его голос оставался сдержанным, но по сравнению с предыдущей ледяной жестокостью в нём прозвучала тёплая нотка.
Линь Чу-Чу, дрожа от страха перед его жестокостью, едва могла вынести такое внимание. Она обернулась и увидела, что Сун Юньин с изумлением смотрит на них.
— Госпожа Сун, в паланкине место для двоих. Поедем вместе?
Сун Юньин мечтала только об одном — как можно скорее уйти отсюда. Она энергично закивала и тут же залезла внутрь.
Когда они уселись, Цзян Чэнхао сел на коня и последовал за ними. Линь Чу-Чу молчала, не зная, что сказать. Лишь когда они добрались до внутренних покоев и Цзян Чэнхао ушёл, она немного успокоилась.
Сун Юньин была бледна как полотно. В прошлый раз она видела, как Цзян Чэнхао убивал человека в гостинице — но тот был мятежником, и это можно было понять. А теперь — из-за простого слуги… Конечно, такие евнухи часто злоупотребляют властью и заслуживают наказания, но всё равно ей стало страшно. Она не удержалась и спросила:
— Молодой господин часто так поступает?
Линь Чу-Чу тяжело вздохнула. Она ведь хотела сблизить Сун Юньин и Цзян Чэнхао, но всё пошло наперекосяк. Вместо «героя, спасающего красавицу» получилось нечто ужасающее. Какая же изнеженная девушка из знатного дома не испугается такого?
Тем не менее, она постаралась оправдать его:
— Мой двоюродный брат не вспыльчив без причины. Разве не так? Он разозлился только потому, что этот Хуан обидел тебя.
Сун Юньин подумала — и правда, так оно и было. Но лицо Цзян Чэнхао всё ещё стояло перед глазами, и она не могла отделаться от страха.
— Моя мать говорила, что эти люди всегда пользуются чужим положением, чтобы унижать других. Им давно пора показать своё место.
Они больше не разговаривали, пока не доехали до дворца Цинин, где проходил праздник в честь дня рождения императрицы-матери.
Многие уже собрались у входа. Ванфэй из Яньского дома, потеряв Линь Чу-Чу из виду, сильно переживала и всё время стояла у дверей. Увидев её, она облегчённо выдохнула:
— Чу-Чу, иди сюда!
Линь Чу-Чу подошла и поклонилась:
— Ваше высочество.
Цзян Баочжэнь подбежала, взглянула на Сун Юньин и радостно засияла — она явно очень любила эту девушку:
— Сестра Чу-Чу, вы приехали вместе с будущей невесткой?
Щёки Сун Юньин вспыхнули, но тут же снова побледнели, когда она вспомнила поведение Цзян Чэнхао. Она мягко сказала Цзян Баочжэнь:
— Баочжэнь, мы с твоим братом ещё не обручены. Так нельзя говорить.
— Ох… — протянула та.
Ванфэй из Яньского дома спросила, почему Линь Чу-Чу так задержалась. Та не стала рассказывать всё как есть, но и не стала врать — просто мягко объяснила ситуацию:
— Двоюродный брат велел сначала посадить его под стражу. Ваше высочество, считаете ли вы такое решение уместным? Мне не так важно, приеду я раньше или позже, но я боюсь, что это повредит репутации нашего дома.
Ванфэй давно знала характер Цзян Чэнхао и была рада, что он хотя бы не устроил резню прямо при дворе. Услышав тревогу Линь Чу-Чу, она с негодованием воскликнула:
— Ты ведь впервые в императорском дворце и не знаешь, какие эти евнухи мерзкие! Раньше они даже брали взятки с тех, кто редко бывал при дворе, лишь бы разрешили сесть в паланкин. Давно пора было преподать кому-нибудь урок! Мой сын отлично поступил.
Линь Чу-Чу только молча смотрела на неё…
Через некоторое время раздался возглас: «Его Величество император и императрица прибыли!» Ванфэй из Яньского дома отвела Линь Чу-Чу в сторону, где уже стояли Цзян Баочжэнь и Сун Юньин.
После недавнего происшествия девушки, казалось, немного сблизились — обе были напуганы поведением Цзян Чэнхао.
Как подобает придворному этикету, Линь Чу-Чу не смела смотреть на императора и видела лишь его спину. Но даже так ей показалось, что он очень статен.
В романе, который она читала, говорилось, что император необычайно красив. Видимо, автор особенно благоволил к этому персонажу.
Императрица-мать, хоть и была ещё не так стара, но волосы у неё полностью поседели, а лицо покрылось морщинами. Говорили, что когда-то, будучи императрицей, она на время потеряла милость императора и была заточена во дворце. Она боялась не только за себя, но и за своих сыновей, опасаясь, что император прикажет казнить их и тем самым уничтожит род Чжао. От горя и тревоги она за одну ночь поседела.
Но всё это осталось в прошлом. Позже император вновь доверился ей, и теперь она пользовалась всеми почестями.
Поэтому и император, и Яньский вань проявляли к ней исключительное почтение и исполняли любую её просьбу.
Когда все собрались, наследный принц и его супруга торжественно вывели императрицу-мать. Та была одета с невероятной роскошью: на голове — корона с девятью драконами и девятью фениксами, инкрустированная драгоценными камнями, на теле — парадное платье, соответствующее её высокому статусу. Она выглядела по-настоящему величественно.
После того как императрица-мать заняла своё место, наследный принц с супругой встали позади императора и императрицы, а остальные заняли свои места. Раздался голос церемониймейстера:
— Время пришло! Кланяйтесь!
Все хором воскликнули:
— Да пребудет Ваше Величество, императрица-мать, здорова, как Восточное море, и живёт дольше, чем Южные горы!
Императрица-мать с улыбкой оглядела собравшихся — перед ней были самые близкие ей люди.
— Вставайте.
Затем началась церемония вручения подарков. Император преподнёс статую Будды из нефрита высочайшего качества. Императрица подарила платье, сшитое её собственными руками. Следующими были Яньский вань и его супруга.
Яньский вань подарил красный коралл. В те времена кораллы были невероятно ценны, а безупречный, насыщенного цвета красный коралл — настоящая редкость. Видно было, что он постарался.
Императрица-мать особенно любила младшего сына и с улыбкой сказала:
— Такой подарок, наверное, стоил тебе целое состояние? Боюсь, теперь тебе придётся полгода питаться одной кашей.
Яньский вань, хоть и был уже в зрелом возрасте, вёл себя перед матерью как маленький мальчик:
— Матушка, ради вашей улыбки я готов отдать всё, что имею!
Все знали, что он заведует Дворцовым хозяйством — должность более чем доходная. Так что бедствовать ему точно не грозило.
Императрица едва заметно усмехнулась, но тут же опустила голову, чтобы никто не увидел её насмешки.
Императрица-мать была в восторге:
— Ты всегда умел говорить сладкие речи.
Затем она обратилась к императору:
— Подари своему брату поместье Юйцюаньшань за городом. А то я и правда боюсь, что он останется без копейки.
Император никогда не перечил матери и улыбнулся:
— Как пожелаете, матушка.
Подарок Ванфэй из Яньского дома — переписанные ею буддийские сутры. Императрица-мать была набожной и сразу обрадовалась. Она внимательно рассматривала текст и сказала:
— Твой почерк «цзяньхуа» становится всё изящнее. Раньше в нём чувствовалась некоторая суетливость, а теперь — настоящее спокойствие и глубина. Ты настоящая мастерица! Не ожидала, что мой сын женится на такой талантливой женщине.
Ванфэй была племянницей императрицы-матери и с детства находилась под её опекой, поэтому та особенно её любила и не скупилась на похвалы даже при дворе.
Ванфэй улыбнулась:
— Матушка, вы так хвалите свою невестку, что другие скажут, будто вы хвастаетесь.
Обычно Ванфэй была сдержанной и редко позволяла себе такую игривость, но сейчас она слегка прищурилась, словно девочка. Императрица-мать рассмеялась, и морщинки у глаз стали ещё заметнее, но она явно была счастлива. Она крепко сжала руку Ванфэй и не отпускала её.
Воспользовавшись моментом, Ванфэй тихо сказала:
— Матушка, а вы посмотрели вторую часть сутр?
— А?
Императрица-мать перевернула страницу и сразу заметила другой почерк.
— Хотя он ещё немного неопытен, но уже чувствуется твой стиль. Это Баочжэнь писала?
Цзян Баочжэнь сидела рядом с бабушкой. Та пожалела внучку из-за тяжёлой короны и позволила ей сесть. Услышав вопрос, Баочжэнь тут же ответила:
— Бабушка, это писала сестра Чу-Чу, не я. А я подарила вам вышитый платок.
— Чу-Чу? Та самая двоюродная племянница?
Линь Чу-Чу сильно нервничала — впервые в жизни она встречалась с такой великой особой. Она вышла вперёд и, как учила её Ванфэй, опустилась на колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
Императрица-мать знала, что Ванфэй хочет возвысить Линь Чу-Чу, и ласково сказала:
— Какая прелестная девочка. Вставай.
Она сняла с запястья нефритовый браслет и протянула его:
— Это мой подарок тебе при первой встрече.
Линь Чу-Чу увидела насыщенный изумрудный оттенок и прозрачность камня — это был настоящий «императорский зелёный», достойный стать семейной реликвией! Руки её задрожали:
— Это…
Императрица-мать хотела показать всем, что благоволит Линь Чу-Чу, чтобы поддержать Ванфэй. Но, увидев, как та дрожит, с широко раскрытыми глазами, полными тревоги, она ещё больше смягчилась:
— Бери, дитя моё.
Цзян Баочжэнь тут же поддержала:
— Сестра Чу-Чу очень добрая!
Линь Чу-Чу приняла браслет и отошла на своё место. Но теперь она чувствовала на себе множество взглядов. Особенно ей запомнился взгляд госпожи из дома Синьян — в нём читалась искренняя жалость. Линь Чу-Чу только вздохнула. Наверняка теперь за ней начнут свататься многие, и ей снова придётся уговаривать ревнивого Цзян Чэнхао.
После церемонии начался праздничный банкет. Из-за большого количества гостей многие блюда успели остыть, но погода была тёплая, так что это не мешало есть — разве что вкус был не таким насыщенным.
Линь Чу-Чу встала ещё до рассвета, чтобы причесаться и нарядиться. Теперь, когда наконец настало время обеда, она забыла обо всём — даже о том, как важно сохранять приличный вид. В конце концов, чем больше она выделяется, тем больше женихов захочет на ней жениться, а потом Цзян Чэнхао опять впадёт в ярость, и ей придётся его утешать. Поэтому она просто начала есть.
http://bllate.org/book/8683/794806
Готово:
