Кочевники, занимавшиеся скотоводством, не знали той стабильности, что дарило земледелие ханьцам. Каждую зиму они нападали на ханьские поселения, чтобы добыть продовольствие — именно в это время их собственные запасы иссякали, и без ханьского зерна многие из них обречённо погибли бы от голода.
Цзян Баочжэнь явно побаивалась брата. Она нервно сжимала рукав Линь Чу-Чу и, прячась за её спиной, косилась на Цзяна Чэнхао. Такое поведение показалось Линь Чу-Чу невероятно милым — Цзян Баочжэнь была просто очаровательна.
— Почему сегодня пришёл? — спросил Цзян Чэнхао.
— Разве матушка не велела тебе сегодня прийти на примерку осенних одежд?
— Но ведь это женские наряды, — усмехнулась Ванфэй из Яньского дома. — Если тебе нужны новые одежды, пусть портной приходит прямо в твои покои и меряет там. Неужели так устал, что совсем растерялся?
На самом деле Ванфэй очень хотела спросить сына о предстоящем походе, но Цзян Чэнхао упорно молчал, а она не осмеливалась допытываться. Яньский вань был крайне недоволен решением сына возглавить войска — считал, что тот не понимает ни своего положения, ни опасности. Сам император тоже сочёл это безрассудством и чуть не наказал Цзяна Чэнхао, если бы не вмешательство Ванфэй.
— Позавтракал хоть? — сменила тему Ванфэй.
— Нет, — коротко ответил Цзян Чэнхао.
Ванфэй поднялась:
— Ты же в детстве обожал мою лапшу с курицей. Сейчас сварю.
У неё во дворе, за главным зданием, была отдельная кухня, где круглый год томился куриный бульон. Сварить лапшу не составляло и четверти часа.
Цзян Чэнхао сел за стол и, глядя на варёное яйцо, сказал Линь Чу-Чу:
— Очисти мне яйцо.
Цзян Баочжэнь надула губы:
— Сестра Чу-Чу же не служанка…
Но взгляд брата тут же заставил её взвизгнуть и спрятаться в объятия Линь Чу-Чу.
— Брат такой злой! — пожаловалась она.
Линь Чу-Чу всегда относилась к Цзяну Чэнхао с особой нежностью и терпением. Она мягко улыбнулась:
— Не бойся, Баочжэнь. Ведь твой брат — и мой брат тоже. Для сестры — честь очистить ему яйцо.
С этими словами она аккуратно очистила яйцо для Цзяна Чэнхао, а потом, чтобы успокоить девочку, почистила ещё одно и для неё.
Цзян Баочжэнь радостно захлопала в ладоши:
— Сестра Чу-Чу, ты такая добрая!
Когда Ванфэй вошла и увидела, что Цзян Чэнхао ест яйцо, она удивилась:
— Разве ты не ненавидишь яйца?
Линь Чу-Чу тоже не ожидала такого. Она взглянула на Цзяна Чэнхао и, к своему изумлению, заметила, что у него слегка покраснели уши… Но он тут же взял себя в руки и спокойно спросил:
— Матушка, лапша готова?
— Готова, — улыбнулась Ванфэй.
За ней вошла няня Чжао с подносом: на нём стояли три дымящиеся миски лапши — две маленькие и одна большая.
Большая, конечно, предназначалась Цзяну Чэнхао, а маленькие — Линь Чу-Чу и Цзян Баочжэнь.
Ванфэй редко готовила, но её кулинарные навыки были безупречны. Лапша получалась упругой и нежной, бульон — насыщенным и ароматным, а курица — сочной и мягкой.
Линь Чу-Чу не ожидала, что Ванфэй приготовила и для неё. Она встала, растроганная:
— Ваше высочество, как можно вас утруждать лично?
Но Ванфэй лишь ласково улыбнулась:
— Вы все — мои хорошие дети.
Цзян Баочжэнь уже съела почти половину своей порции. Не зря она была пухленькой — еда всегда доставляла ей особое удовольствие. Её губки, покрасневшие от горячего бульона, выглядели особенно аппетитно.
— Сестра Чу-Чу, не стесняйся! Мама сказала, что ты для неё как вторая дочь, — сказала она с набитым ртом.
Линь Чу-Чу поблагодарила Ванфэй и села за стол. От горячей лапши по всему телу разливалось тепло, будто оно доходило даже до самого сердца. Она и не думала, что такая сдержанная и холодная на вид Ванфэй способна проявлять такую заботу.
Лапша была настолько вкусной, что Цзян Баочжэнь быстро доела свою маленькую миску — размером не больше чашки.
— Почему у брата так много? — с завистью спросила она.
Цзян Чэнхао, несмотря на суровость, очень любил сестру, но с детства не знал, как с ней обращаться. Он сухо ответил:
— Ты же сама каждый день жалуешься, что толстеешь. Если будешь так есть, скоро превратишься в шар.
Цзян Баочжэнь как раз находилась в том возрасте, когда особенно остро переживают из-за внешности. Услышав это, она тут же расплакалась:
— Я не хочу быть шаром!
Линь Чу-Чу только руками развела.
Цзян Чэнхао не ожидал такой реакции и растерялся. Ванфэй бросила на него укоризненный взгляд:
— Опять довёл сестру до слёз!
Линь Чу-Чу обняла плачущую девочку:
— Не плачь, Баочжэнь. Скоро придёт портной. Давай попросим матушку сшить тебе то самое платье с восемнадцатью складками, о котором ты так мечтала?
— Правда? — всхлипнула Цзян Баочжэнь.
Девочка была красива: румяные щёчки, белоснежная кожа, чёрные глаза, блестящие от слёз, словно омытые дождём драгоценные камни. В этом возрасте её пухленькие черты только подчёркивали очарование.
Линь Чу-Чу подумала, что если бы у неё когда-нибудь родилась дочь, она хотела бы именно такую — такую милую и нежную.
— Спроси у матушки, — мягко сказала она.
Ванфэй одобрительно кивнула Линь Чу-Чу — та умела ладить с детьми. Услышав вопрос, она улыбнулась:
— Цвет граната, верно?
Цзян Баочжэнь тут же перестала плакать:
— Да!
Цзян Чэнхао молча доел свою большую миску лапши.
Линь Чу-Чу тоже съела всё — порция была совсем небольшой, да и лапша оказалась настолько вкусной, что не осталось ни капли.
Ванфэй с удовлетворением посмотрела на пустые миски.
В этот момент у дверей послышался голос служанки:
— Пришёл вань!
Супруги давно жили раздельно, и появление Яньского ваня в её покоях означало, что дело серьёзное. Действительно, он вошёл с мрачным и сосредоточенным лицом.
Увидев всех за столом и пустые миски, он на мгновение замер:
— Ты варила лапшу с курицей? — спросил он с горечью. — Я уже несколько лет не ел твоей лапши.
Сегодня вань выглядел особенно хорошо: на нём был пятикогтевый мантий, на голове — корона с крыльями, явно собирался во дворец. Наряд подчёркивал его благородство и внушительную осанку.
Лицо Ванфэй на миг дрогнуло, но она тут же снова стала той холодной и сдержанной Ванфэй, какой её все знали. Она сделала вид, что не услышала его слов:
— Ваше высочество, вы пришли по какому-то делу?
Вань смутился, явно обиженный её равнодушием, и резко ответил:
— Ты ведь знаешь, скоро день рождения императрицы-матери. Подарок уже готов?
— Давайте обсудим это в кабинете, — предложила Ванфэй, не желая говорить о важных делах при детях.
Вань кивнул, и они ушли в соседнюю комнату.
Служанки убрали со стола и подали чай, после чего тихо вышли.
Цзян Баочжэнь, как будто почуяв опасность, потянула Линь Чу-Чу за рукав:
— Сестра Чу-Чу, пойдём, я покажу тебе рисунок сливового цветения, который нарисовала вчера!
Она буквально утащила Линь Чу-Чу в кабинет, явно не желая оставаться наедине с братом.
Но едва они вошли, как Цзян Чэнхао последовал за ними. Оставшись один в гостиной, он нахмурился — настроение явно испортилось.
Цзян Баочжэнь про себя вздохнула: «Брат выглядит таким страшным!»
В отличие от Линь Чу-Чу, которую воспитывали без особого присмотра, Цзян Баочжэнь с детства обучали всем изящным искусствам. Её рисунки уже обладали настоящей художественной выразительностью.
Линь Чу-Чу искренне восхитилась:
— Очень красиво! Сестра очень рада.
— Тогда этот рисунок — тебе! — счастливо объявила Цзян Баочжэнь.
Линь Чу-Чу с благодарностью приняла подарок.
— А мне? — неожиданно спросил Цзян Чэнхао. — Почему не нарисуешь мне?
— А ты мне никогда ничего не дарил! — надулась Цзян Баочжэнь. — Говорят, твои картины прекрасны, но я ни разу не видела!
— Сегодня нарисую вам обеим, — пообещал Цзян Чэнхао.
— Отлично! — обрадовались девушки.
В итоге Линь Чу-Чу оказалась втянутой в процесс: сначала Цзян Чэнхао рисовал сестру, потом — её.
Работа с красками требовала времени и терпения, но Цзян Чэнхао владел кистью виртуозно. Картина Цзян Баочжэнь получилась яркой, живой, с точной передачей её милой и немного наивной натуры.
Линь Чу-Чу подумала: «Не зря он главный герой — автор явно его балует. Кроме заносчивости, он, кажется, талантлив во всём, даже в живописи».
Когда пришла её очередь, Цзян Чэнхао стал требовательным: велел ей встать под деревом фуксии, потом заявил, что её одежда не сочетается с цветами, и накинул на неё шаль того же оттенка. Затем нашёл, что образ слишком бледный, и велел воткнуть цветок фуксии в причёску.
Линь Чу-Чу чуть не взорвалась от раздражения. «Он просто издевается! — думала она. — Сам же не ест яйца, а заставил меня чистить! Сестре позволил расслабиться на диване, а мне — стой как статуя!»
Рисунок Цзян Баочжэнь занял около получаса, но Линь Чу-Чу пришлось стоять целый час. За это время Цзян Баочжэнь заскучала и убежала качаться на качелях, оставив их вдвоём. К счастью, они находились в заднем саду, где постоянно сновали служанки, так что о нарушении приличий можно было не беспокоиться.
Линь Чу-Чу сгорала от любопытства: что же он там нарисовал? Как только Цзян Чэнхао отложил кисть, она бросилась к мольберту, но он резко закрыл картину ладонью:
— Ещё не готово.
И грубо отстранил её.
Линь Чу-Чу разозлилась. Но благодаря «врождённой чувствительности» героини слёзы сами навернулись на глаза, стекая по щекам крупными каплями. В сочетании с её трогательной внешностью это выглядело особенно жалобно.
Цзян Чэнхао встал, чтобы её утешить, и убрал руку с картины. Теперь Линь Чу-Чу могла видеть изображение.
Она была поражена.
Цзян Чэнхао нарисовал её потрясающе: прекрасная девушка стоит среди цветущей фуксии, её улыбка — как солнечный свет, взгляд — полон нежности. Невозможно было сказать, что прекраснее — цветы или она. Картина была настоящим шедевром.
Но Линь Чу-Чу поразило не только мастерство. Всё полотно дышало такой глубокой, сокровенной нежностью, будто художник писал портрет любимой женщины. Эта несказанная привязанность буквально пронизывала каждый мазок.
Теперь она поняла, почему он не хотел, чтобы она видела рисунок.
Между ними воцарилось молчание, наполненное сладкой робостью.
Цзян Чэнхао, поняв, что его чувства раскрыты, покраснел до корней волос, но сделал вид, что сердится:
— Ужасно получилось.
И потянулся, чтобы разорвать картину.
Линь Чу-Чу мгновенно вскочила и вырвала полотно из его рук:
— Второй брат, мне очень нравится! Подари мне, пожалуйста?
— Да ничего в нём нет! — упрямо буркнул он.
— Есть! Мне очень-очень нравится! — Линь Чу-Чу прижала картину к груди, как драгоценность. — Второй брат, я буду хранить её всю жизнь!
В её глазах светилась такая тёплая, томная нежность, что сердце Цзяна Чэнхао растаяло. «Если ей так хочется… пусть будет», — подумал он, но, чтобы скрыть смущение, бросил коротко:
— Храни как следует.
http://bllate.org/book/8683/794803
Готово:
