— Ваше Величество, ныне моё положение столь неловко… Неужели вы хотите довести меня до смерти? — Линлан в траурных одеждах, со слезами на глазах, была поистине трогательна.
Императору очень нравилась её уязвимая, трепетная красота. У пятой девушки Лин — жар летнего зноя, у Линлан — свежесть весеннего ветерка. Две разные прелести, но обе по сердцу ему.
— Я немедленно введу тебя во дворец! Кто осмелится болтать? — прижимая её к себе с нежностью, заверил он.
Линлан покачала головой:
— Ни в коем случае! Я в горячем трауре по матери — как могу совершить такое безрассудство?
— Какое же это безрассудство! — утешал император. — В народе есть обычай: многие девушки выходят замуж ещё в горячем трауре, в течение ста дней. Это считается проявлением истинной почтительности к усопшей.
На самом деле, это было изрядным искажением истины. Те, кто выходил замуж в горячем трауре, как правило, уже были обручены, да и возраст у них зачастую поджимал. Кто же иначе станет спешить с таким делом?
— Я восхищаюсь вами, Ваше Величество, и глубоко уважаю, — тихо сказала Линлан, — но моё происхождение слишком низко. Мать часто повторяла: я всего лишь незаконнорождённая дочь, с рождения стоящая ниже других. Она даже предпочитала выдать меня за бедного книжника, лишь бы не видеть, как я мучаюсь в знатном доме. А вы — Первый Человек Поднебесной! Как могу я осмелиться на такое высокомерие?
Император нежно поцеловал её слёзы:
— Не бойся. Я сделаю тебя первой среди людей и не допущу, чтобы тебя кто-то обидел.
С этими словами он уже потянулся к ней в карете. Траурные одежды делали её особенно хрупкой, а от тела веяло насыщенным ароматом ладана — терпеть становилось невозможно.
Линлан отчаянно сопротивлялась, умоляя сквозь слёзы:
— Если вы искренне ко мне расположены, позвольте мне войти во дворец в должный день. Но если вы сейчас поступите опрометчиво, я лучше покончу с собой здесь и сейчас, чем совершить столь постыдное деяние!
Перед таким упорством прекрасной девы императору ничего не оставалось, как отступить. В душе он восхищался: «Вот истинная добродетельная дева! Такую стоит ввести во дворец».
Отпустив Линлан, он призвал свою служанку и устроил в карете бурную сцену, но удовольствия это не принесло. Эти женщины словно мёртвые — даже прикасаться к ним неинтересно.
Такую красавицу, как Линлан, нельзя отпускать обратно на юг. Не попробовав мяса, отпустить её — слишком жаль.
Канцлер Сяо не был глупцом. Узнав, что дочь тайно увезли, он сразу всё понял.
Он знал, что император любит охоту за красотами, но не ожидал, что однажды эта страсть обратится на его собственную дочь.
Будь он по-настоящему заботливым отцом, он бы немедленно встал на её защиту. Но он предпочёл ничего не замечать.
Его трёхлетнее отсутствие в столице не было отставкой — он готовился к возвращению.
А дочь во дворце — отличный способ напомнить императору о верном слуге.
Когда все вернулись в дом, Минчжу и остальные отправились отдыхать. Полтора месяца изнурительных хлопот буквально сняли с них несколько слоёв кожи.
Канцлер Сяо оставил только Линлан и, гневно сверкнув глазами, спросил:
— Когда это случилось? Ты забыла всё, чему я тебя учил? Все наставления и уроки девичьей добродетели вылетели у тебя из головы?
Линлан немедленно упала на колени, рыдая:
— Отец, вы не знаете! Я была вынуждена. В тот день, возвращаясь от пятой девушки Лин, у подножия горы я столкнулась с несколькими людьми — и именно Его Величество спас меня. С того дня он стал преследовать меня. Я хотела рассказать вам, но как могла подвергнуть вас опасности, имея дело с таким высоким саном? Пришлось терпеть, надеясь, что, уехав на юг, я исчезну из его памяти. И поверьте, я твёрдо отстаивала свою честь — ничего постыдного не случилось!
Глядя на искренние слёзы дочери, канцлер невольно смягчился:
— Глупышка! Как ты могла так рисковать? Но даже если бы он был императором, отец всё равно встал бы на твою сторону. Ладно, иди. Подумай хорошенько. Если захочешь войти во дворец — я, старик, выставлю своё лицо и добьюсь для тебя должного. А если не захочешь — скорее умру, чем позволю тебе страдать.
Линлан была глубоко тронута. Она думала, отец не станет считаться с её чувствами, а он оказался так понимающ. Вспомнив, как много лет он вкладывал в её воспитание — приглашал учителей, учил музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, — она устыдилась своего недоверия. В будущем ей ещё не раз понадобится его поддержка.
Каким бы ни стал её статус, без поддержки родного дома жизнь не будет лёгкой — это Линлан понимала совершенно ясно.
Праздник середины осени — время семейного единения. Но третьему дяде пришлось срочно отправляться на северо-запад.
Десять дней назад пришла весть с восьмисотверстной скоростью: северные варвары вторглись и уже захватили два города.
Дом герцога Динго мог спокойно наблюдать, как безумный император теряет трон и Поднебесная распадается, но позволить врагу топтать родную землю — никогда.
В час великой опасности третий дядя принял сан главнокомандующего и помчался на северо-запад.
На самом деле, даже если бы император и не дал ему этого титула, северо-западная армия давно стала армией рода Мин, а не подчинялась двору.
Безумный император, помня, как третий дядя «заболел» и отказался участвовать в подавлении бунта, с ненавистью сопротивлялся назначению. Он хотел послать другого генерала.
Но все знали: без одобрения рода Мин любой, кто отправится туда, вернётся с позором или не вернётся вовсе. Особенно настаивал левый канцлер, и только под его давлением император уступил.
Более того, безумный правитель придумал глупость: назначил своего доверенного евнуха инспектором армии, чтобы разделить власть.
Третий дядя на заседании двора не возразил. Но едва выехав из столицы, он устроил так, что инспектор погиб в падении с коня.
Человек, который даже верхом ездить не умеет, — и вдруг на войну? Насмешка! В армии об этом хохотали, но держали в строжайшей тайне — император так и не узнал.
Прежде чем уехать, третий дядя оставил часть охраны в столице. Корни рода Мин находились здесь, и нельзя было допустить, чтобы враг уничтожил их в одночасье.
Госпожа Ли заранее продумала план. Едва третий дядя выехал, семья Мин под предлогом прогулки начала перебираться на северо-запад. Император даже опомниться не успел, как большая часть рода исчезла из столицы.
Ведь в родных краях всегда спокойнее.
Перед отъездом госпожа Ли настоятельно уговаривала Минчжу и её брата последовать за ними. Она боялась, что, оставшись одни, они станут жертвами козней Сяо Цзяна.
Минчжу лишь улыбнулась:
— Бабушка, не волнуйтесь. У меня уже есть собственные силы, и он не сможет мной распоряжаться по своему усмотрению. Да и армия рода Мин — наша защита. Он ведь жаждет власти и надеется использовать нашу семью для возвращения. Не станет же он совершать столь глупый поступок!
С тех пор как Сыньгу стала ей помогать, Минчжу чувствовала, как всё идёт легче. Прислугу она набирала из приютских сирот — преданных и надёжных.
Госпожа Ли знала, что Сяо Цзян не посмеет обидеть внуков, но всё равно тревожилась. Однако понимала: дети выросли, и нельзя вечно решать за них — иначе они не научатся стоять на ногах.
— Ладно, оставляю вам сотню охранников. Если в столице начнётся смута — немедленно бегите на северо-запад, — наказала она.
Минчжу кивнула. На самом деле, она всё ещё мечтала вернуться на юг — там, по обычаю, и должно быть её место.
Со времён бунта Шу-вана Поднебесная раскололась на части.
Любой разумный правитель постарался бы хоть как-то вернуть доверие народа и армии.
Но этот, видимо, одержимый бесом, издал указ: возвести пятую девушку Лин из Дома Государственного герцога в ранг гуйфэй, а старшую дочь канцлера Сяо — в гуйжэнь.
Придворные были в шоке. Такого безрассудства не знала история — ни до, ни после.
Дом Государственного герцога подал десять прошений с отказом. Причину указали достойную: «Во время национальной беды не до личных дел. Нам и так стыдно, что не можем сражаться на поле брани — как же посылать дочь во дворец?»
Им не чужда была выгода, но честь дороже. Они не хотели, чтобы их дочь вошла в историю как соблазнительница, погубившая страну.
Но император был непреклонен и настаивал на вступлении пятой девушки Лин во дворец.
В эти дни она жила в герцогском доме и избегала встреч с ним. Ни во дворце, ни за его стенами не было больше такой необычной девы. Без неё жизнь императору казалась бессмысленной.
Даже среди моря вина и океана красавиц ночь с ней была дороже всего.
Минчжу с усмешкой наблюдала за этим. «Пятая девушка Лин — поистине личность! Даже Государственный герцог отказывается, лишь бы не получить клеймо „соблазнительницы, погубившей династию“.»
Она знала: стоит той войти во дворец — и гарем взорвётся. А императору придётся туго.
Минчжу очень хотелось, чтобы во дворце стало ещё беспокойнее, а жизнь императора — ещё мучительнее. С пятой девушкой Лин в гареме он точно не будет так беззаботен, как сейчас.
Люди, видя непоколебимую гордость Дома Государственного герцога, и сравнивая с канцлером Сяо, не могли не презирать последнего.
Ведь даже за звание гуйжэнь он радовался, как за величайшую милость, и даже не попытался вежливо отказаться. Позор для всего сословия учёных!
На самом деле, канцлер Сяо сейчас чувствовал себя так, будто проглотил муху. Он думал: учитывая близость императора к Линлан и собственный вес при дворе, дочери хотя бы дадут ранг фэй. А тут — даже пинь не дали! Всего лишь гуйжэнь.
Гуйжэнь — уже немало. Многие женщины всю жизнь мечтают о таком звании. Но ведь это даже не хозяйка собственного двора — не так уж и почетно.
Впрочем, тут виновата и сама пятая девушка Лин. Император писал ей письма, полные тоски. Она отвечала раз на три-пять. Однажды упомянула Линлан: «Ты уже пригляделся к моей подруге — зачем тогда ко мне пристаёшь?»
Император немедленно клялся: «Между мной и Линлан ничего нет! Ни поцелуя, ни прикосновения! В сердце и теле моём — только ты!»
Но пятая девушка Лин обвинила его в вероломстве и сказала: раз Линлан — её лучшая подруга, она не допустит, чтобы ту бросили. Если вводить во дворец — то обеих. Иначе — ни одна не пойдёт.
Так и появился указ: одна — гуйфэй, другая — гуйжэнь.
Линлан была в ярости. Разве не клялся он, что больше никто не посмеет топтать её в грязь? А теперь — всё оказалось миражом. Она снова осталась внизу.
— Отец, могу ли я отказаться? В сердце Его Величества нет меня, а дворец — место страшное. Боюсь, не доживу и до следующей осени, чтобы увидеть вас, — рыдала Линлан, как цветок груши под дождём.
Канцлер нахмурился:
— Если бы я ещё не подал в отставку, если бы указ не был издан… тогда можно было бы что-то изменить. Но теперь я бессилен. Мне больно видеть, как ты страдаешь. Однако верю: с твоими способностями ты не останешься в тени надолго.
— Отец, при пятой девушке Лин император и взгляда на меня не бросит! Да и Государственный герцог — сила огромная. У меня ни богатства, ни поддержки. Как я смогу с ней соперничать? — всхлипывала Линлан.
«Чтобы получить — нужно отдать», — знал канцлер. Он заверил:
— Дочь, не волнуйся. Хотя я отдал большую часть имения твоей бабушке, кое-что осталось. Возьмёшь с собой во дворец — пригодится. Минчжу и Минаню не нужно моё попечение: у них приданое матери. Лиюй ещё мала — пусть пока старшая сестра пользуется всем. К тому же Государственный герцог — тигр без зубов. Не страшен. Главное — чтобы род Мин держал северо-запад. Ты же старшая сестра Минчжу — во дворце к тебе потянутся люди.
Линлан вздохнула. Раньше можно было опереться на имя Минчжу. Но теперь та избегала её. Надежды не было.
Однако пути назад не было. Оставалось только идти вперёд.
Пятая девушка Лин и Линлан вошли во дворец в один день, но их встретили совсем по-разному — об этом не стоит и говорить.
Минчжу же и представить не могла, что уже через месяц безумный император назначит ей жениха — второго сына Линов, Лин Чэ.
Кто этот человек? С кем его связывает император? Многие недоумевали, ведь о Лин Чэ почти никто не слышал.
Позже, узнав его личность, все ахнули: император сошёл с ума! Выдать дочь канцлера, единственную внучку Государственного герцога, за такого никому не известного человека — неужели он не боится разгневать третьего молодого господина, сражающегося на северо-западе?
Они не знали, что император был этим шагом очень доволен. Он узнал, что Сяо Минчжу — любимая внучка рода Мин. Выдав её за Лин Чэ, он надеялся поставить Минов в зависимость.
Пятая девушка Лин дала ему ясный сигнал: Лин Чэ — её близкий племянник. Поддержка Лин Чэ — значит, поддержка и её самой. К тому же это удар по высокомерию Дома герцога Динго. Выгоды — на все стороны.
Минчжу не ожидала, что окажется связанной с Лин Чэ. Он старше её на несколько лет — можно звать и братом, и даже дядей.
К счастью, она его знала, могла с ним поговорить. Да и лицом он был хорош. Поэтому она согласилась.
Ведь всё равно придётся выходить замуж — лучше за знакомого и красивого, чем за незнакомца.
Канцлер Сяо был глубоко потрясён. Он-то надеялся, что, вернувшись на юг и пользуясь отсутствием рода Мин, выдаст Минчжу за местного богача.
Это было нужно не только для контроля над ней, но и для укрепления связей с южными кланами.
http://bllate.org/book/8682/794746
Готово:
