Госпожа Ли, хоть и не боялась подобного, всё же понимала: поступает неправильно.
— Знаю, просто скучаю по вам. Вспоминаю, как ваша мать в детстве каждый день висла у меня на шее… Сегодня вы пошли проститься с ней — и мне так стало грустно, что захотелось оставить вас здесь навсегда, лишь бы душа успокоилась. Но вы ведь носите фамилию Сяо, и если не вернётесь, люди скажут, что вы непочтительны к отцу.
Та старая карга всё ещё не умерла.
Госпожа Ли давно мечтала избавиться от старухи, но не желала опускаться до такого. Пускай уж лучше госпожа У пряталась в особняке Сяо и не мозолила глаза — этого было достаточно.
Лин Чэ, покинув гору, едва переступил порог дома в южной части города, как получил добрую весть.
Перед ним стоял коренастый парень по имени Сяо Чжоу — тот самый мелкий разбойник, за которым гналась Сыньгу, когда та впервые появилась рядом с Минчжу.
Парень был низкорослый и худощавый, глаза его блестели хитростью, а внешность вовсе не внушала доверия.
Однако на самом деле он был одним из самых надёжных людей Лин Чэ, занимался сбором разведданных, возглавлял отряд профессиональных лазутчиков и имел связи со всеми слоями общества — от нищих до чиновников.
— Старший брат, пришло письмо от брата Дунхая! — воскликнул Сяо Чжоу, потирая руки от возбуждения. — Шу-ван наконец поднял мятеж! Теперь уж точно начнётся великое смутное время!
Если этот ход окажется удачным, их путь в будущем станет гораздо легче.
Настроение у Лин Чэ и так было прекрасное, а теперь он и вовсе не мог скрыть улыбки:
— Дунхай действительно молодец! Всего месяц в Шу — и уже склонил Шу-вана к бунту!
Однако, внимательно прочитав письмо, он понял: Дунхай вовсе не «склонил» вана к мятежу — он просто взял в заложники жену, наложниц и десятки детей Шу-вана, собрав их всех в одном месте. Какое уж тут сопротивление? Вану ничего не оставалось, кроме как поднять восстание по первому требованию.
Шу-ван был человеком без талантов, предававшимся лишь наслаждениям. У него насчитывалось свыше ста наложниц и второстепенных жён.
К счастью, Шу всегда был богатым регионом: даже в годы великих бедствий здесь царило спокойствие. Люди привыкли к устойчивому быту и не стремились к переменам.
Многолетнюю беззаботную жизнь Шу-вана Дунхай разрушил в одночасье.
Теперь за каждым его шагом следили: еда, одежда, даже сон с наложницами — всё строго регламентировалось. Жизнь стала хуже смерти.
Но что поделать — у Дунхая была сильная армия, и ван прекрасно понимал, что не выстоит в борьбе. Он смирился, лишь бы Дунхай пообещал сохранить ему жизнь. На этом можно было и торговаться.
Лин Чэ рассмеялся:
— Этот Дунхай, чего он так мелочится? Главное, чтобы ван делал то, что нужно, — остальное неважно.
— Да он просто завидует, что у Шу-вана столько жён! — хихикнул Сяо Чжоу. — Сам-то Дунхай такой урод, что ни одна женщина на него не посмотрит. Вот и злится на всех ветреников: мол, занимают место, а толку никакого! Потому и мучает его как может.
— Ладно, неважно, как вы там развлекаетесь, — сказал Лин Чэ. — Главное — действуйте от имени Шу-вана, двигайтесь на столицу и по пути присоединяйте к себе войска. Так мы получим большую часть Поднебесной.
Сяо Чжоу кивнул и серьёзно спросил:
— Старший брат, Дунхай увёл почти всю армию. Может, мне выделить людей, чтобы за ним понаблюдать?
Лин Чэ покачал головой. «Если сомневаешься — не пользуйся, если пользуешься — не сомневайся» — этого принципа он придерживался всегда.
— Это брат, с которым я прошёл сквозь огонь и воду. Не нужно таких подозрений. Лучше помоги ему разведкой и поддержкой.
Дунхай был спасён им много лет назад. С тех пор тот служил ему верно и преданно. В прошлой жизни Дунхай погиб на юго-западных рубежах, сражаясь за объединение Поднебесной.
В этой жизни Лин Чэ хотел завоевать мир, но также заботился о братьях и никогда не предаст их.
Сяо Чжоу растрогался до глубины души. Такое доверие со стороны хозяина делало их жертвы достойными. В борьбе за власть неизбежны потери, и они с самого начала не боялись смерти — боялись лишь стать «собаками, которых убивают после охоты». Но их повелитель всегда действовал мудро и не вмешивался лишнего — истинный государь!
Когда Сяо Чжоу ушёл, Лин Чэ остался один и невольно прикоснулся тыльной стороной ладони к своему запястью. На горе он случайно задел прядь волос Минчжу — и это прикосновение обожгло, будто горячее тело. Он чуть не упал от испуга. От этого ощущения ноги подкосились, сердце заколотилось.
Прошло уже немало времени с тех пор, как он ушёл, но сладкий аромат Минчжу всё ещё витал вокруг, не желая рассеиваться.
Минчжу и Минань прибыли в особняк Сяо, но ещё не успели переступить порог, как услышали пронзительный плач.
Брат с сестрой переглянулись: неужели госпожа У умерла?
Так и было: та, что мучила их десятилетиями, наконец скончалась. Канцлер Сяо находился дома, ухаживая за матерью, и лично видел её последние минуты. Он был вне себя от горя.
Он долго не позволял убирать тело, прижимая к себе бездыханное тело матери и рыдая так, будто сердце его разрывалось на части.
В детстве он рано потерял отца, и мать одна растила его. В деревне над ними издевались — над сиротой и вдовой, — и мать становилась всё более грубой и вспыльчивой. Хотя в доме царила нищета, она вставала на заре, ложилась поздно, экономила на всём, лишь бы сын мог учиться грамоте.
Позже он стал сюйцаем, затем цзюйжэнем, потом занял третье место на императорских экзаменах и пошёл на службу. Его карьера складывалась гладко, но путь был тернист.
Учёба требовала всё больше денег — чем выше ступень, тем дороже. Но мать стиснула зубы и выдержала всё ради него.
Позже, когда он остался в столице и женился на знатной девушке, он порой стыдился грубости матери, но всё же проявлял к ней больше почтения, чем пренебрежения.
Воспоминания нахлынули на канцлера Сяо, и он чуть не лишился чувств от слёз. Ему не хотелось приходить в себя — он боялся проснуться.
Но как бы ни была дорога мать, собственная жизнь дороже. Если бы она не умерла, умер бы он сам. К тому же мать давно сошла с ума и была при смерти — просто ушла немного раньше срока.
Трёхлетний траур даст ему время всё уладить. После этого он сможет вернуться ко двору и восстановить славу рода Сяо.
Он верил: мать в загробном мире поймёт его вынужденный поступок.
Минчжу и Минань не могли задерживаться. Вернувшись во двор, они переоделись в траурные одежды и поспешили на церемонию прощания.
Минчжу холодно оглядела собравшихся: никто здесь не плакал искренне. Дожить до такого — поистине печально.
Нет, её «отец» действительно плакал. Но она прекрасно понимала причину.
Этот человек продал дочь ради выгоды и убил мать ради спасения собственной жизни. Его стоило разорвать на тысячу кусков!
При жизни госпожа У, хоть и старалась держаться с достоинством, всё же сохраняла деревенские привычки и не отличалась изысканным вкусом, поэтому не расточала богатства понапрасну.
Зато после смерти канцлер Сяо решил устроить ей пышные похороны, будто желая отдать всё состояние.
Он пригласил высоких монахов, которые читали сутры «Дицзанцзин» и «Мантру перерождения» целых сорок девять дней. Лучшие мастера города изготовили для неё бумажный особняк, роскошную карету и сотню слуг, чтобы в загробном мире она могла по-прежнему жить в роскоши. Кроме того, строго по её завещанию, изготовили двадцать бумажных волов — они должны были пить мутную воду на пути перерождения вместо неё.
Всего за несколько дней канцлер Сяо заметно исхудал. Когда прошло три месяца и люди снова его увидели, все поразились: некогда изящный и красивый канцлер постарел на глазах, морщины у глаз стали глубокими.
Он трижды подавал императору прошение об отставке и наконец получил разрешение уйти в отставку и вернуться на родину. Однако, следуя обычаю, он оставил гроб матери в храме Сишань на год, чтобы монахи провели обряды очищения. Только через год вся семья отправится на юг, в родные края.
В день, когда гроб повезли в храм Сишань, все члены семьи Сяо — мужчины, женщины, старики и дети — обязаны были сопровождать процессию. Минчжу с грустью смотрела на это великолепие: смерть госпожи У оказалась поистине почётной. Сыновья и внуки в трауре, торжественная церемония — многие старухи мечтали о таких похоронах.
Поскольку «мертвый выше живого», Дом герцога Динго тоже обязан был устроить поминальный обряд у дороги. Но госпожа Ли не была щедрой натурой и придумала хитрость: она отправила доверенную служанку читать поминальную речь.
Со стороны казалось, что Дом герцога Динго ведёт себя крайне благородно: умерла старая родственница — и они не только устроили подобающий обряд, но даже наняли плачущую женщину, которая рыдала с такой искренностью!
Только никто не знал, что служанка шептала совсем не молитвы, а перечисляла все прегрешения госпожи У, особенно то, как та мучила мать Минчжу, и умоляла Ян-вана не дать старухе покоя в загробном мире.
Минчжу и Минань ничего об этом не знали. Они думали, что бабушка состарилась и смягчилась, решила простить прошлые обиды после смерти госпожи У. Даже похвалили её за доброту.
Но госпожа Ли вовсе не была такой доброй. Она когда-то воевала не ради развлечения с герцогом, а действительно сражалась на поле боя. Такой человек, видевший кровь, вряд ли простит убийцу своей дочери.
Когда гроб доставили в храм Сишань, Минчжу и остальные три дня жили в храме, исполняя последний долг перед покойной.
Минчжу привязала тонкий войлочный валик к коленям Минаня:
— Эти дни придётся много стоять на коленях. Надень это — будет легче.
Это приспособление специально сшила няня Пин сразу после смерти госпожи У, боясь, что молодые господа повредят колени.
Минань кивнул:
— Сестра, а как же ты, когда мы вернёмся на юг? Тебе уже тринадцать, пора искать жениха. Если сейчас уедем и три года проведём в трауре, всё пропало.
Минчжу слегка ущипнула его за руку:
— Глупости какие! Через три года мне будет всего шестнадцать — ничего не опоздает. Да и если ты станешь успешным, мне и вовсе не надо замуж — буду жить при тебе в роскоши!
Минань задумался и согласился:
— Точно! Зачем тебе замуж? Я буду тебя содержать. А когда у меня родятся дети, отдам одного тебе — пусть он заботится о тебе в старости.
Эти двое были удивительно беспечны: даже в такой скорбный момент болтали о подобном.
Но дело не в отсутствии чувств — просто поступки госпожи У давно охладили их сердца. К тому же каждый день приходилось часами стоять на коленях, и без разговоров было бы невыносимо скучно.
Пока брат с сестрой тихо перешёптывались, Линлан с другой стороны чуть не сошла с ума от отчаяния.
Недавно ей наконец удалось договориться с пятой девушкой Лин — всё шло к свадьбе, как вдруг эта старая карга умерла и всё испортила!
К тому же несколько дней назад, когда Линлан ходила за косметикой, она снова встретила императора. Тот был в восторге от неё, пригласил в карету и целый час беседовал.
Конечно, дальше разговоров дело не пошло.
Император, конечно, не собирался проявлять сдержанность — раз уж он пригласил девушку в карету, то явно рассчитывал на интим. Но перед ним была нежная красавица, которая восхищалась им и называла «величайшим благородным человеком Поднебесной». К тому же она — дочь канцлера Сяо, и её отцу следовало сохранить лицо.
Поэтому император сдержался и вместо плотских утех обсуждал с ней поэзию и музыку. Впрочем, иногда он позволял себе прикоснуться к её ручке, обнять за талию или полюбоваться, как она краснеет и готова расплакаться от стыда, — и это тоже доставляло удовольствие.
Линлан не спешила отдаваться императору. Во-первых, знала: как только получит — сразу потеряет вкус. Во-вторых, внешность императора оставляла желать лучшего. Он был старше её отца, и никакие косметические средства не сделают его красавцем.
Линлан уже не та наивная девочка. Она видела, что такое настоящий мужчина, и не собиралась довольствоваться посредственностью.
Она думала: если пятая девушка Лин быстро справится с делом, она выйдет замуж за сына маркиза. А если император настаивать будет — тогда уж и вовсе пойдёт во дворец.
Оба пути вели к богатству и славе — выбор несложный.
Кто же знал, что старуха умрёт именно сейчас?!
Минчжу с удивлением наблюдала, как Линлан снова разрыдалась.
«Линлан ради выгоды готова на всё, — подумала она. — Неужели у неё с бабушкой были такие тёплые отношения?»
Лиюй никого не замечала, лишь покорно стояла на коленях. С детства бабушка гоняла её, как последнюю служанку, и постоянно ругала: «Твоя мать — бесплодная курица! А ты — девка, только хлеб жуёшь!» Поэтому Лиюй не питала к ней особой привязанности. Но кровная связь всё же оставалась, и смерть бабушки вызывала в ней смутную грусть.
Это был её первый опыт встречи со смертью, и ей было не по себе.
Через три дня все вернулись в особняк. С этого дня они будут вести затворнический образ жизни, а весной следующего года отправятся на юг.
Когда процессия уже возвращалась, Минчжу вдруг услышала шум позади.
— Что там происходит? — спросила она.
Сыньгу странно посмотрела и тихо ответила:
— Похоже, это карета императора. Вчера она тоже приезжала в храм Сишань, но вы так устали, что я не стала докладывать.
Минчжу приоткрыла рот от изумления:
— Бабушка только умерла, а Линлан уже за такое берётся?!
Сыньгу покачала головой:
— Нет, ничего серьёзного. Просто обнимались да плакали. Но Линлан уже шестнадцати лет — пора замуж, а она волнуется.
Госпожа У хотела найти для внучки очень хорошую партию, но всё не складывалось: те, кого она выбрала, считали Линлан незаконнорождённой дочерью и отказывались; а кто соглашался на брак, был ниже её ожиданий.
Госпожа Цзяо не вмешивалась — ведь Линлан не её дочь, зачем лишний раз совать нос?
Так Линлан и осталась без жениха.
Минчжу подумала: «Если уже до объятий дошло, какое там „ничего серьёзного“! Эта Линлан играет с огнём. С пятой девушкой Лин она уже переспала — не девственница. А теперь ещё и с императором путается! Если вдруг раскроется — её точно ждёт ужасная смерть».
У пятой девушки Лин есть целая свита, которая всё замяла, поэтому та и ведёт себя вольно. А у Линлан нет никого, кто мог бы её прикрыть. Сама себя губит.
Правда, Линлан и не хотела, чтобы кто-то узнал о её связи с императором. Но тот сам преследует её — что ей остаётся делать?
http://bllate.org/book/8682/794745
Готово:
