— Старший брат, немедленно замолчи! — прошептал тот, понизив голос. — У этого человека из-под рукава виднеется нижнее платье императорского жёлтого цвета! Наверняка кто-то из императорской семьи. Братишка, с таким лучше не связываться — давай скорее убегаем!
С этими словами оба мгновенно скрылись.
Тот господин оказался никем иным, как самим императором, переодетым для тайного путешествия в поисках красавиц. Услышав, как его назвали стариком, он буквально взорвался от ярости. Император, чьё здоровье постепенно угасало, больше всего на свете ненавидел, когда ему напоминали о возрасте.
Линлан, разумеется, тоже услышала их разговор и, увидев, как те двое ушли, наконец облегчённо выдохнула.
Она изящно поклонилась, совершив глубокий реверанс:
— Благодарю вас, благородный господин, за помощь. Не подскажете ли, где вы обитаете? Мой отец непременно захочет лично выразить вам свою признательность.
Линлан прекрасно знала своего отца: любую возможность приблизиться к знатному лицу он упускать не станет.
Император смотрел на белоснежную шею девушки, и по его телу пробежала тёплая волна. Он обожал многое: длинные женские шеи, стройные ноги и мягкие, пухлые фигурки — всё это его привлекало.
Перед ним сейчас стояла женщина, в которой сочетались все эти качества. Настоящая редкостная красавица!
Император собственноручно поднял её:
— Не стоит благодарности. Помочь в беде — самое естественное дело.
Хм… А вблизи ещё и сладкий аромат исходит — прямо до мурашек.
Линлан почувствовала, как этот мужчина взял её за руки, и сильно смутилась. Она слегка выдернула ладони. По карете и охране было ясно: его положение весьма высоко.
Жаль только, что он уже немолод и, несомненно, имеет законную супругу. Линлан не ставила возраст в приоритет, но категорически не желала становиться наложницей — даже титул боковой супруги князя её не устраивал.
В руке императора осталось лишь ощущение утраты. Такая нежная кожа ускользнула — и это было крайне неприятно. Ему тут же захотелось большего.
В этот самый момент на дороге раздался голос:
— Ваше величество! Вы здесь?!
Линлан вздрогнула: этот человек — сам император! Она взглянула на прибывшую — это была личная служанка пятой девушки Лин.
Император, хоть и мечтал увезти Линлан в карету для уединённого развлечения, но, встретив служанку своей возлюбленной, не посмел этого сделать.
Не то чтобы он боялся пятой девушки Лин — просто знал: если та рассердится, то в постели способна применить такие изощрённые методы, что он будет стонать от наслаждения. А ведь именно за это он её и любил.
Линлан проводила императора взглядом, и в душе у неё завязался узел противоречивых чувств. Стать женой маркиза — прекрасно, но стать императрицей — ещё лучше. Правда, во дворце уже есть главная императрица и наследник от неё, а это совсем другое дело… Сложный выбор.
К тому же, оказывается, пятая девушка Лин уже завела связь с императором! Наглости ей не занимать. Ха-ха! Если бы император узнал, какова пятая девушка Лин по ночам, он бы наверняка уничтожил весь Дом Государственного герцога Лин.
Но тут же Линлан вспомнила о собственных поступках последних дней и не осмелилась думать дальше. Ладно, дворец — не лучшее место. Пусть пятая девушка Лин сама там развлекается.
Минчжу, выслушав рассказ Сыньгу, не удержалась:
— Сыньгу, всё это ужасно банально.
Сыньгу не смогла сдержать улыбки:
— Простите, госпожа, у меня язык не поворачивается красиво рассказывать, но всё именно так и было.
— Это всадник — твой человек? — спросила Минчжу.
Сыньгу кивнула:
— Да, но не беспокойтесь, госпожа, последствий не будет. Эти люди — из тех, кого оставил сам господин. Они работают чисто и умеют держать язык за зубами.
— Жаль только, что к пятой девушке Лин пришла её служанка. Иначе зрелище вышло бы куда интереснее. Но не беда, госпожа! Раз уж получилось устроить это однажды, сумеем и во второй раз. Обязательно доведём дело до конца, — с сожалением сказала Сыньгу.
Минчжу улыбнулась:
— Пока подождём, как отреагирует император.
— Кстати, госпожа, последние дни старшая сестра в храме Мэйхуа Ань живёт весьма оживлённо. Если вам это не по душе, у нас есть множество способов проучить её, — Сыньгу подробно доложила о недавних делах Линлан в храме. Конечно, слишком неприличные детали она опустила — нечего пачкать уши своей госпожи.
Минчжу нахмурилась:
— Линлан просто бесстыдна! А пятая девушка Лин — тоже не подарок. Что пятая девушка Лин сама увлекается красивыми юношами — ладно, это её личное дело. Но принуждать других женщин к такому — это уже преступление! Непростительно!
Раньше она думала, что пятая девушка Лин всего лишь ведёт себя, как некоторые принцессы прежних времён — вольно и ветрено. Но оказывается, у неё ещё и амбиции огромные, и она уже начала манипулировать людьми.
Сыньгу подумала про себя: «Пятая девушка Лин развлекается с красивыми юношами — какое низменное увлечение! А госпожа даже не особенно возмущается. Господин, вы выбрали себе девушку с немалой смелостью. Удачи вам!»
— Э-э… госпожа, на самом деле пятая девушка Лин никого не принуждала. Она лишь соблазнила. В итоге старшая сестра сама согласилась, — поспешила уточнить Сыньгу. Хотя обе не ангелы, старшая сестра должна отвечать за свои поступки.
Минчжу почувствовала, будто проглотила муху. Эта Линлан! В прошлой жизни она явно была сутенёршей, пытавшейся подсунуть собственную младшую сестру императору в качестве игрушки. А в этой жизни ради богатства и знатности готова спать с кем угодно — ей всё нипочём.
Действительно, такой женщине хоть сто жизней дай — она всё равно останется бесстыдной и жаждущей власти.
Скоро наступал день рождения супруги Государственного герцога Лин, и пятая девушка Лин вернулась в особняк. Прожив год за пределами дома, она уже успела полюбить храм Мэйхуа Ань — там гораздо свободнее, чем дома.
Но, с другой стороны, это и к лучшему: пусть император немного почувствует отсутствие. Не думает же он, что всё у него в руках и любой женщиной может пользоваться по первому желанию?
Что до Линлан — у той, видимо, амбиции велики. Но пятой девушке Лин было совершенно всё равно. Во дворце и так полно женщин — одна больше, одна меньше — разницы никакой.
Пятая девушка Лин как раз скучала, когда служанка сообщила, что младший господин Эр просит аудиенции.
Она на мгновение задумалась, прежде чем вспомнила: младший господин Эр — это сын её третьего брата, сирота без матери.
Бедняжка Лин Эр вошёл во двор и увидел, как его пятая тётушка полулежит под ивой, а служанка подаёт ей кислые сливы. Жизнь у неё, видимо, идёт в полном покое и удовольствии.
Увидев племянника, пятая девушка Лин сразу озарила лицо улыбкой:
— Племянник, как ты вырос! Да ещё и красавец какой! Помнишь, в детстве ты был таким худеньким и крошечным, а теперь — настоящий мужчина! Настоящий сын рода Лин!
Лин Чэ притворился смущённым:
— Тётушка, вы шутите! Мне уже девятнадцать, естественно, я изменился. Сегодня я пришёл специально поблагодарить вас.
С этими словами он передал служанке шкатулку:
— Прошу, не откажитесь. Это вещь, которую моя мать берегла в самом дне сундука. Говорила — западное изделие. Я в этом не разбираюсь, но оно кажется мне ослепительно красивым. Только вы достойны такого украшения.
Пятая девушка Лин велела достать предмет и тут же села прямо. Перед ней лежала семицветная диадема — роскошная, изысканная, неописуемо прекрасная.
— Такую драгоценность ты готов отдать? — не удержалась она от восклицания.
Лин Чэ улыбнулся:
— Тётушка — дочь Государственного герцога Лин, как можно дарить вам что-то посредственное? Мне, мужчине, такие вещи ни к чему — они вам по праву принадлежат. Да и без вас с бабушкой я бы, может, и вовсе не смог бы вернуться в столицу.
Хотя он и не питал особых чувств к этой тётушке, но и ненавидеть её не мог — ведь они почти не общались. Просто сейчас обстоятельства заставили его обратиться к ней за помощью.
Лин Чэ считал, что Минчжу ещё молода и подождёт его пару лет. Но он не знал, что Минчжу пользуется такой популярностью — кузенов у неё хоть отбавляй!
Тот глуповатый кузен из рода Мин — ладно, но Сыньгу ещё упомянула о каком-то книжном червю в доме… Это его очень тревожило.
Даже если Минчжу не выйдет замуж в ближайшие два года, помолвка вполне возможна. А потом, когда он добьётся успеха, придётся отбирать её у другого мужа — это уже за гранью дозволенного.
И хотя лично ему это не составило бы труда, Минчжу, наверняка, будет страдать. Даже обретя богатство и почести, она не обретёт счастья.
Поэтому он должен как можно скорее закрепить за собой эту юную красавицу. Пока он жив, никто не посмеет жениться на Минчжу.
Пятая девушка Лин рассмеялась:
— Да ты уже совсем взрослый, а жениха всё нет! Твоя мачеха думает только о том, как поживиться, и вовсе не заботится о тебе. Ладно, я сама поговорю и устрою тебя в столице, чтобы бабушка нашла тебе достойную невесту.
Этому племяннику, между прочим, на три года больше, чем ей самой.
Лицо Лин Чэ снова покраснело:
— Кто захочет выйти за меня? С моим-то положением…
— Ты — законнорождённый внук Государственного герцога Лин! Кто посмеет тебя презирать? Те, кто откажется от тебя, тем самым оскорбят весь наш род! — с гордостью заявила пятая девушка Лин. Даже принцесса или наследная княжна — и те были бы рады стать женой из дома Лин.
Лин Чэ покачал головой:
— Всё равно трудно. Тётушка, давайте не будем об этом. Я просто хотел вас проведать, не хочу вас беспокоить. Если вам понравилось украшение, в следующий раз привезу ещё. Мать собрала немало таких диковинок.
Пятая девушка Лин подумала про себя: «Глупыш! Если бы я была жадной, давно бы тебя обобрала. Говорят, первая супруга третьего брата была из очень богатого рода — видимо, правда».
Но хотя она и любила роскошь, чужого добра не жаждала. И хоть племянник и не родной, всё же — семья. Такого хорошего парня обманывать было бы неправильно.
— Будь поосторожнее, не выставляй своё богатство напоказ. Твоя мачеха тебя съест заживо! В следующий раз приноси что-нибудь простенькое и недорогое — для тётушки хватит. А ценные вещи оставь себе: когда женишься и выделишься из дома, купишь дом и землю.
Пятая девушка Лин почувствовала к племяннику материнскую заботу — парень, хоть и взрослый, но наивный.
Лин Чэ искренне не ожидал, что его тётушка окажется такой. Конечно, он знал о её особых увлечениях, но, как говорится, нельзя судить о человеке по одному поступку.
Он ослепительно улыбнулся:
— Благодарю за наставления, тётушка! Но для племянника — это долг и честь, не стоит так скромничать.
На самом деле, эти украшения вовсе не от матери — он добыл их в одном богатом доме. Просто такие яркие вещи, по его мнению, совершенно не подходят Минчжу.
Он и не подозревал, что Минчжу, хоть и носит скромные наряды, втайне обожает коллекционировать украшения самых разных стилей — в том числе и самые яркие.
От нечего делать Минчжу вспомнила, что пора навестить госпожу У, которая якобы болела.
Сяся возмутилась:
— Госпожа, вы слишком добрая! Зачем сами идти и делать ей приятное?
С тех пор как госпожа У заболела, она постоянно бредила и говорила всякие гадости. Слуги, получавшие подачки от Минчжу, время от времени доносили ей об этом.
Сяся и другие служанки, естественно, слышали эти слухи и затаили злобу на старуху. Хотя они и служили в особняке Сяо, но с детства были при Минчжу, да и их купчие находились у неё. Поэтому они прекрасно понимали, кто их настоящая госпожа.
Минчжу лишь улыбнулась:
— Мне хочется пойти. Да и она, возможно, не осмелится меня принять.
Теперь эта старуха так напугана, что трясётся при виде Минчжу и Минаня.
Сыньгу не удержалась от хищной ухмылки. Она не собиралась обижать стариков, просто эта бабка оказалась слишком боевой. Обычно такие после испуга прячутся, а эта — каждый день ругается!
Правда, всё это лишь внешняя бравада — здоровье её уже окончательно подорвано.
Минчжу тщательно оделась: надела платье цвета озёрной зелени с широкими рукавами и специально украсила волосы диадемой из восьми драгоценных камней и стекла.
Она никогда раньше не носила такой зрелый наряд и чувствовала себя немного неловко. Выглядело, конечно, прекрасно — она улыбнулась своему отражению в зеркале, но в глазах её мелькнула холодная тень.
Когда она прибыла к госпоже У, личная служанка старухи даже попыталась не пустить её внутрь.
Но кто такая Минчжу? Она — настоящая хозяйка этого дома! Терпеть такое было бы ниже её достоинства.
Один лишь взгляд — и Сыньгу уже дала служанке пощёчину.
А Сяся тут же начала орать:
— Да ты кто такая?! Мы все слуги при госпоже, а ты возомнила себя важной персоной! Госпожа — законнорождённая дочь этого дома, и тебе не место решать за неё! Старая госпожа больна — неужели вы хотите устроить бунт, убить её и захватить власть в доме?!
Сяся, отъевшаяся и здоровая, кричала так громко, что каждое слово долетело до госпожи У внутри комнаты.
Старуха пришла в ярость:
— Кто там снаружи гадит?! Да я ещё жива, мать её!
Няня Пин усмехнулась:
— Какое здоровье у старой госпожи! Но разве можно называть себя «старой матерью»? Ведь это нарушает порядок поколений. Сяся, больше не гади! Если уж так хочется — потерпи, вернёшься в наш двор и гади сколько влезет.
Няня Пин, хоть и добрая по натуре, вовсе не была слабаком.
Все с трудом сдерживали смех — губы крепко стиснуты, а щёки надулись.
Госпожа У чуть не поперхнулась от злости и уже собиралась разразиться бранью, как вдруг Минчжу с сопровождением вошла внутрь.
Минчжу не произнесла ни слова, лишь неторопливо подошла, слегка улыбаясь.
Госпожа У вздрогнула: как Минчжу осмелилась явиться днём?!
— Не подходи! Если ты появишься днём, твоя душа рассеется, и ты никогда не обретёшь перерождения! — закричала старуха, размахивая руками от страха.
Минчжу подошла ближе, велела Сыньгу удержать руки старухи и мягко сказала:
— Бабушка, вы так похудели за эти дни. Что с вами? Чего вы боитесь? Я — Минчжу, ваша родная внучка.
Она поднесла лицо вплотную к старухе. От той несло отвратительным запахом. Госпожа У, привыкшая к деревенской жизни, считала, что слишком частые омовения — оскорбление для Небес.
http://bllate.org/book/8682/794742
Готово:
