Издали он сразу заметил, что девушка похудела, а теперь, разглядев её внимательнее, убедился: по сравнению с прошлой встречей она действительно стала худее.
— Нет, — покачала головой Цзя Нэ, — перед балом поела, поэтому сейчас не могу.
— А, хорошо, — наконец облегчённо выдохнул Ли Чжи-яо.
Увидев, как тонко она одета, он снял свой верхний халат и потянулся, чтобы надеть ей на плечи. Цзя Нэ инстинктивно отступила на шаг, её длинные ресницы дрогнули, и она подняла на него взгляд.
— Си Пин, — спросил он, рука всё ещё замерла в воздухе, а в глазах — тревога, — ты не хочешь выходить за меня?
Он слышал слухи, доносившиеся из дворца. В груди щемило, будто кислота растекалась по сердцу.
Но она уже дала обещание Второму брату. Нельзя передумать.
Цзя Нэ прикусила губу, её голос был тихим и чуть смущённым:
— Хочу. Я хочу выйти за тебя.
Глаза юноши вспыхнули, будто в них зажглись звёзды. Он сделал ещё один шаг вперёд, и на сей раз Цзя Нэ не отпрянула, позволив Ли Чжи-яо аккуратно, с невероятной осторожностью укутать её в халат.
Его движения были нежнее, чем у Асы, будто он касался драгоценного сокровища.
Он стоял так близко, что лёгкий аромат девушки окутывал его. Прямо перед ним — её изящное, прекрасное лицо. Сердце Ли Чжи-яо дрожало на кончике языка.
Через мгновение он сказал:
— Готово. Теперь тебе точно не будет холодно.
Они пошли рядом, отражаясь в лунном свете на поверхности озера — две тени, одна крупнее другой.
— Ли Чжи-яо, — окликнула его Цзя Нэ.
— Мм?
— Ты будешь добр ко мне?
Девушка смотрела на него, её глаза были чистыми и прозрачными, словно вода. В лунном свете она казалась неземной, такой нежной, что хотелось обнять и беречь.
— Буду, — ответил Ли Чжи-яо с абсолютной уверенностью.
Цзя Нэ мягко перевела взгляд на его лицо и шагнула ближе:
— Насколько добрым?
— Всё, чего ты пожелаешь, я исполню. Весь свет положу к твоим ногам. Даже если захочешь звезду с неба — сорву для тебя, — выпалил он на одном дыхании, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди.
— Нэ-эр, я буду добр к тебе больше, чем кто-либо другой, — прошептал он, будто околдованный, и взял её маленькую руку, прижав к своему сердцу. Его глаза горели огнём: — Чувствуешь, как оно бьётся?
Под ладонью — сердце Ли Чжи-яо. Действительно билось быстро, быстрее, чем у неё, когда она в детстве тайком съела конфету и её поймала матушка.
Цзя Нэ кивнула:
— Мм, я поняла.
Ли Чжи-яо опустил её мягкую ладонь, но не отпускал, слегка сжимая в своих пальцах. Он будет добр к ней. Если понадобится — отдаст даже свою жизнь.
В павильоне Цзюйсяо Юйвэнь Юнь, лишь слегка повернув голову, мог видеть их. Все присутствующие последовали за его взглядом. Глава Управления Небесных Знамений улыбнулся:
— Молодая жрица и сын министра — прекрасная пара!
Министр тут же подхватил:
— Сын мой счастлив, что удостоился руки такой избранницы. Благодарю Его Величество за милость.
— Да-да, милость Императора соединила их судьбы. Несомненно, они будут жить в гармонии и станут образцом для подражания…
Юйвэнь Юнь молчал. Его лицо оставалось спокойным, но пальцы сжимали чашу так сильно, что он осушил её одним глотком. Будто этого было мало, он тут же налил ещё.
Крепкое вино обожгло горло, будто жгучая боль могла заглушить другую — сердечную.
Чань Фу подошёл ближе и тихо предостерёг:
— Ваше Величество, ваша рана ещё не зажила. Нельзя пить так много.
Бал завершился глубокой ночью. Юйвэнь Юнь остановился у ворот дворца Вэйян и долго не входил. Он просто смотрел на закрытые двери красными от бессонницы глазами.
Там никого не было.
Чань Фу не понимал, на что смотрит Император.
Примерно через полчаса высокая фигура вдруг пошатнулась и рухнула на землю, извергнув густую кровь. Чань Фу уже собрался позвать на помощь, но полубессознательный Юйвэнь Юнь остановил его:
— Не зови. Не буди её.
Чань Фу не стал настаивать и махнул рукой слугам позади.
— Я сам пойду, — прохрипел Император, отталкивая подоспевших слуг и, опираясь на стену, шаг за шагом ушёл в ночную мглу.
В итоге Юйвэнь Юня всё же унесли обратно в Чунхуа-дворец.
Лю Пин пришёл, осмотрел пациента, поставил иглы и всю ночь не отходил от постели. Лишь к полудню следующего дня Император наконец пришёл в себя.
— В теле Его Величества всё ещё остаётся яд «Капля воды». К тому же он так пренебрегает здоровьем, дважды изверг кровь и сильно ослабил ци. Прогноз, что доживёт до двадцати пяти лет, теперь, боюсь, нужно сократить ещё на полгода.
За пределами покоев остались только Цинъин и Лю Пин.
Цинъин нахмурился и тяжело вздохнул. Он знал о вражде между Юйвэнь Юнем и Фу Ланьси. То, что Император влюбился в дочь своего врага, — безвыходная ситуация. Помочь мог только он сам, пусть и медленно.
Вдруг в голове Цинъина мелькнула мысль. Возможно, это сработает.
Сегодня двадцать восьмое марта. До свадьбы осталось восемнадцать дней.
Время шло своим чередом. Цзя Нэ целыми днями сидела во дворце Вэйян, не ходила в Государственную академию и больше не искала встречи с Юйвэнь Юнем. Даже из покоев почти не выходила.
Чжан Мяои иногда навещала её, принося любимые лакомства и сладости.
Асы заботилась о ней неустанно, но однажды заметила: госпожа с каждым днём становится всё худее. В этот раз, когда Чжан Мяои собралась уходить, она тихонько позвала Асы в сторону.
— Ты не замечала, что с вашей жрицей что-то не так? — нахмурилась Чжан Мяои. — Она худеет, перестала улыбаться, почти не разговаривает.
Асы вдруг осознала: да, это правда.
— Это плохо, очень плохо! Беги скорее за лекарем!
— Слушаюсь, сейчас же побегу, — ответила Асы.
Чжан Мяои не ушла, а снова вошла в покои.
Цзя Нэ сидела на низком ложе, держа в руках книгу, но страницы были перевёрнуты вверх ногами. Тем не менее, она пристально смотрела на них.
— Нэ-эр, я сама приготовила миндальные пирожные. Ты же их так любишь? Почему не ешь? — Чжан Мяои села рядом и поднесла блюдо.
— Ем, — Цзя Нэ взглянула на неё и взяла один пирожок, откусив краешек.
— Вкусно? — спросила Чжан Мяои.
Цзя Нэ, не отрывая взгляда от перевёрнутой книги, ответила:
— Вкусно.
Это было неправильно. На самом деле она приготовила османтусовые пирожные, но Цзя Нэ даже не заметила разницы. И читала перевёрнутую книгу, будто там что-то важное. Чжан Мяои вырвала у неё том и сжала её руки.
Страх нарастал.
— Нэ-эр, что с тобой? Не пугай меня!
Глаза Чжан Мяои наполнились слезами. Она смотрела на подругу с отчаянием и болью.
Когда-то эта девушка была такой живой и сияющей. Даже лишившись статуса и подвергшись насмешкам, она оставалась словно небесная фея. А теперь? Её глаза потускнели, в них не осталось ни искорки света.
— Ничего со мной, — ответила Цзя Нэ и потянулась, чтобы вытереть слёзы подруге. — Мяои, почему ты плачешь?
— Нэ-эр, ты ведь не хочешь выходить замуж? Не надо так! Я пойду к Императору, умоляю его отменить указ! — слёзы Чжан Мяои текли без остановки. — Хорошо? Не пугай меня больше.
В детстве, когда она тонула в болоте отчаяния, единственным лучом света для неё была Цзя Нэ. С тех пор та стала для неё луной на небе.
Как может луна потускнеть?
Вскоре пришёл лекарь и подтвердил опасения: депрессия переросла в болезнь.
Чжан Мяои и Асы стояли на коленях в кабинете Императора, умоляя его отменить свадьбу. Но указ уже вышел — его нельзя так просто отменить.
— Ваше Величество, раз уж всё решено, позвольте вам заглянуть во дворец Вэйян. Посетите Нэ-эр. Вы — её любимый Второй брат. Увидев вас, она, может, и оживёт, — сказала Чжан Мяои и склонилась в поклоне.
Асы последовала её примеру:
— Ваше Величество, прошу вас, навестите маленькую жрицу.
Юйвэнь Юнь продолжал читать документы, лицо его оставалось спокойным, но внутри всё сжималось в узел. Голос его прозвучал холодно:
— Займусь этим через пару дней. Пока уйдите.
Увидев его полное безразличие, Чжан Мяои не двинулась с места и снова заговорила:
— Ваше Величество, Нэ-эр уже так исхудала, что страшно смотреть. Она словно мертва. Если так пойдёт дальше, боюсь, случится беда. Ведь были случаи, когда наложницы, потеряв милость, впадали в уныние и кончали с собой — кто ядом, кто повесившись, а кто бросался с башни…
Чем дальше она говорила, тем сильнее Юйвэнь Юня раздражало. Сердце кололо, каждое дыхание отзывалось болью в спине. Он вдруг швырнул документы на пол и закричал:
— Вон отсюда!
За дверью обе женщины всё ещё не уходили. Чань Фу поспешил их уговаривать:
— Уходите скорее, уходите!
С тех пор, как Император проснулся после приступа на балу, его нрав стал всё более вспыльчивым. Весь дворец ходил на цыпочках, боясь навлечь на себя гнев и лишиться головы.
В кабинете Юйвэнь Юнь стоял у стола, одной рукой опираясь на него, другой — прижимая грудь. Крупные капли пота стекали по лбу. Боль в сердце была невыносимой, глаза налились кровью.
Что же ей от него нужно?!
Во дворце Вэйян Цзя Нэ стояла у входа. Всех слуг и евнухов вызвали прочь. Увидев, что Асы вернулась, она встала на цыпочки, заглядывая ей за спину.
— Когда Второй брат придет ко мне? — спросила она с надеждой в глазах.
Асы покачала головой, нахмурившись.
Узнав, что во дворце никого нет, Асы спросила, в чём дело. Цзя Нэ ответила, что их вызвал Цинъин.
— Маленькая жрица, подождите. Возможно, сегодня вечером Его Величество, закончив дела, непременно заглянет к вам, — сказала Асы, стараясь улыбнуться, несмотря на тревогу.
— Его Величество вызвал слуг, чтобы расспросить о вас. Значит, он беспокоится! Узнав, что вы больны и страдаете, он точно придет!
На самом деле Цзя Нэ не была больна — всё это притворство. Первые дни она действительно не могла есть, её тошнило. Асы заметила и напугала её рассказами о наложницах, умерших от уныния: кто ядом — с перекошенными лицами и вылезшими глазами, кто повесился — с высунутыми языками, кто прыгнул с башни — размозжённый, с разлитым мозгом…
Цзя Нэ так испугалась, что перестала грустить и стала есть как следует.
Если бы она сама пошла к Юйвэнь Юню, он бы не принял её. Поэтому Асы и придумала этот план: притвориться больной, чтобы Император сам пришёл. Даже сцена с перевёрнутой книгой была разыграна для служанок во дворце. Не ожидала, что Чжан Мяои вернётся и придётся обманывать и её.
— Асы, а вдруг Второй брат рассердится, узнав, что мы его обманули? — Цзя Нэ одновременно ждала встречи и чувствовала вину.
Её маленькая жрица с детства была доброй, честной и никогда не лгала.
Асы глубоко вздохнула:
— Госпожа, раз слёзы и просьбы не помогают, придётся использовать маленькие хитрости.
Увидев, что у Асы на лбу синяк от поклона, Цзя Нэ стало больно:
— Асы, прости меня.
Она потянулась, чтобы погладить ушиб, но Асы тут же вскрикнула от боли.
— Госпожа, не трогайте, я сама намажу мазью.
Ночью
Цинъинь отвела в сторону стражников у ворот, затем тихо вошла в покои и уколола Асы иглой. Та мгновенно погрузилась в глубокий сон и не проснётся до утра.
За ней вошёл Юйвэнь Юнь, держа в руках фарфоровую чашу с отваром. Он направился в спальню.
Цинъинь молча отступила в главный зал и встала у дверей.
В спальне горела одна свеча, мягкий свет озарял покой. Девушка спала, её дыхание было ровным и тихим. Юйвэнь Юнь поставил чашу на тумбу и из рукава достал благовоние, которое поджёг от свечи.
«Опьяняющий аромат» — вызывал состояние, будто во сне.
Цзя Нэ смутно проснулась, когда дымок коснулся её. Она нахмурила брови, носик покраснел, губки стали алыми. Постепенно она узнала стоящего перед ней человека и протянула руки, чтобы обнять его, сонно и нежно позвав:
— Второй брат…
Такое томное, расслабленное состояние девушки заставило сердце Юйвэнь Юня забиться быстрее.
Он сел на край ложа, и тут же она прильнула к нему, мягкая и тёплая. От неё пахло нежным цветочным ароматом.
— Второй брат, я так по тебе скучала… очень-очень, — прошептала она, прижимаясь к нему.
Свет свечи смягчал суровые черты его лица. Он сглотнул, не в силах вымолвить ни слова.
Он тоже скучал. Ужасно.
Сердце его растаяло. Он крепко обнял её, будто боясь, что она исчезнет.
Когда Цзя Нэ насытилась объятиями и попыталась отстраниться, он нежно отпустил её. Его глаза, полные скрытых чувств, смотрели на неё. Лицо девушки по-прежнему было прекрасным, а взгляд — чистым и ясным.
Хорошо, что болезнь не зашла далеко.
— Второй брат, мы во сне? — спросила Цзя Нэ.
http://bllate.org/book/8681/794681
Готово:
